«Да, сэр».

Он представил себе отца таким, каким видел его в последний раз. В тот самый день, когда тот отплыл в Индию на Фаларопе. Усталым, сломленным человеком. Ожесточившимся из-за предательства другого сына. Хью Болито был его любимцем. Будучи на четыре года старше Ричарда, он был прирожденным игроком и в итоге убил на дуэли своего собрата-офицера. Хуже того, он бежал в Америку, чтобы присоединиться к революционным войскам, а позже командовать капером, воевавшим против британцев. Именно это знание и убило отца Болито, что бы там ни говорил доктор.

Он крепче сжал стакан. Большая часть его призовых денег ушла на выкуп земель, которые отец продал, чтобы уплатить долги Хью. Но ничто не могло вернуть ему честь. К счастью, Хью умер. Если бы они когда-нибудь снова встретились, Болито подумал, что убил бы его за то, что он сделал.

«Ещё кларета?» — Уинслейд, казалось, был погружён в собственные мысли. «Я отправляю вас в Мадрас. Там вы доложите… ну, это будет указано в вашем последнем приказе. Нет смысла в пустых сплетнях». Он добавил: «На всякий случай, если вы не сможете укомплектовать свой корабль, а?»

«Я их принесу, сэр. Даже если мне придётся ехать в Корнуолл».

«Я надеюсь, что в этом не возникнет необходимости».

Уинслейд снова сменил тактику. «Во время американской кампании вы, вероятно, заметили, что военная и гражданская власти практически не сотрудничали. Наземные войска вели бои, не доверяя ни одному из них. Это не должно повториться. С задачей, которую я вам поручаю, лучше справилась бы эскадра, да ещё и с адмиральским флагом. Но это привлечёт внимание, а парламент не потерпит этого в условиях этого шаткого мира».

Он вдруг спросил: «Где вы остановились в Лондоне?»

«Джордж в Саутуарке».

«Я дам вам адрес. Дом друга на площади Святого Джеймса». Он улыбнулся, глядя на серьёзное лицо Болито. «Ну же, не хмурься. Пора тебе заняться своими делами и оставить линию фронта позади. Твоя миссия может привлечь к тебе внимание не только пресыщенных флагманов. Познакомься с людьми. Это может принести только пользу. Я пришлю гонца с инструкциями для твоего первого лейтенанта». Он бросил на него быстрый взгляд. «Херрик, я полагаю. С твоего последнего корабля».

«Да, сэр». Это прозвучало как «конечно». Ни у кого не было сомнений, кого он спросит, если получит ещё один корабль.

«Ну, тогда мистер Херрик. Он может взять на себя управление местными делами. Вы мне понадобитесь в Лондоне на четыре дня». Он ужесточил тон, увидев, что Болито вот-вот возразит. «По крайней мере!»

Адмирал несколько секунд смотрел на Болито. Жаждал вернуться на свой корабль, неуверенный в себе в этой подавляющей обстановке. Всё это было здесь, и даже больше. Когда Болито вошел в комнату, он словно увидел своего отца много лет назад. Высокий, стройный, с чёрными волосами, завязанными на затылке. Выбившаяся прядь над правым глазом говорила о другом. Как только он поднял бокал, она упала набок, обнажив багровый шрам, доходящий до линии роста волос. Уинслейд был рад своему выбору. В серьёзном лице Болито был ум и сострадание, которое не вытеснила даже семилетняя служба. Он мог бы выбрать из сотни капитанов, но ему нужен был тот, кому нужен был корабль и море, а не только безопасность, которую они предоставляли. Ему также нужен был человек, способный мыслить и действовать соответственно. Не тот, кто будет довольствоваться весом своих бортовых залпов. Послужной список Болито достаточно ясно показывал, что он редко довольствовался письменными приказами как заменой инициативы. Несколько адмиралов ворчали так же, когда Уинслейд выдвинул его кандидатуру на пост командующего. Но он добился своего, поскольку Уинслейд пользовался поддержкой парламента, что было ещё одной редкостью.

Он вздохнул и взял со стола маленький колокольчик.

«Ты пойди и организуй переезд по адресу, который я тебе дам. У меня много дел, так что можешь наслаждаться жизнью, пока можешь».

Он нажал на кнопку звонка, и вошел слуга с треуголкой и шпагой Болито. Уинслейд наблюдал, как слуга ловко застегнул шпагу на поясе.

«Тот же старый клинок, да?» Он коснулся его пальцами. Он был очень гладким и потёртым, и гораздо легче современных мечей.

Болито улыбнулся. «Да, сэр. Отец дал мне его после…» «Знаю. Забудь о своём брате, Болито». Он снова коснулся рукояти. «Ваша семья принесла слишком много славы многим поколениям, чтобы быть низвергнутой одним человеком».

Он протянул руку. «Береги себя. Осмелюсь предположить, что о твоем сегодняшнем визите ходит немало слухов».

Болито последовал за слугой в коридор, его мысли беспокойно переходили от одного аспекта своего визита к другому. Мадрас, другой континент, и это звучало как лишь начало того, что ему предстояло сделать.

Каждая пройденная миля будет иметь своё испытание. Он тихо улыбнулся. И награду. Он остановился в дверях и… посмотрел на суетящихся людей и экипажи. Открытое море вместо шума и грязи. Корабль, живое, энергичное существо вместо унылых, вычурных зданий.

Чья-то рука коснулась его плеча, и, обернувшись, он увидел молодого человека в потертом синем пальто, который с тревогой разглядывал его.

'Что это такое?'

Мужчина быстро ответил: «Я Чаттертон, капитан. Когда-то я был вторым лейтенантом на «Уорриоре», мне было семьдесят четыре». Он помедлил, глядя на серьёзное лицо Болито. «Я слышал, что вас готовят к выпуску в офицеры, сэр, и мне было интересно…»

«Прошу прощения, мистер Чаттертон. У меня полная кают-компания».

«Да, сэр, я так и предполагал». Он сглотнул. «Может быть, я мог бы записаться помощником капитана?»

Болито покачал головой. «Боюсь, мне не хватает только моряков».

Он видел, как разочарование омрачило лицо мужчины. Старая Воительница была в самой гуще событий. Она редко уходила из битвы, и люди с гордостью произносили её имя. Теперь её младший лейтенант ждал, словно нищий.

Он тихо сказал: «Если я могу помочь». Он сунул руку в карман. «Это поможет тебе немного продержаться».

«Благодарю вас, нет, сэр». Он выдавил из себя улыбку. «По крайней мере, пока нет». Он поднял воротник пальто. Уходя, он крикнул: «Удачи, капитан!»

Болито смотрел ему вслед, пока тот не скрылся из виду. «Это мог быть Херрик, — подумал он. — Любой из нас».

Фрегат Его Величества «Ундина» недовольно дергал свой якорный якорь, когда крепчающий юго-восточный ветер разорвал Солент на множество яростных белых барашков.

Лейтенант Томас Херрик поднял воротник своего тяжелого вахтенного кителя и снова прошёлся по квартердеку, прищурившись от дождя и брызг, от которых туго натянутый такелаж блестел в тусклом свете, словно чёрное стекло.

Несмотря на погоду, на палубе и у борта судна, на катерах и лихтерах, всё ещё кипела жизнь. Кое-где, на трапах и прямо перед носом корабля, красные мундиры бдительных морских пехотинцев приятно контрастировали с тускло-серым фоном. Морпехи должны были обеспечить одностороннюю перевозку провизии и снаряжения, необходимого в последний момент, и никто не сбегал через открытый порт, чтобы обменять его на дешёвую выпивку или другие услуги с друзьями на берегу.

Херрик ухмыльнулся и потопал ногами по мокрому настилу. За месяц, прошедший с тех пор, как он присоединился к кораблю, они проделали немало работы. Другие могли бы проклинать погоду, неопределённость долгого плавания, перспективу трудностей от моря и ветра, но не он. Прошлый год был для него гораздо более тяжёлым, и он был рад, без преувеличения, вернуться на борт королевского корабля. Он поступил на флот, когда ему не исполнилось и нескольких недель, как исполнилось двенадцать, и эти последние долгие месяцы после подписания мира с Францией и признания независимости Америки стали для него первым опытом разлуки с той единственной жизнью, которую он понимал и которой доверял.

В отличие от многих своих современников, Херрик жил исключительно на собственные средства. Он происходил из бедной семьи: его отец был клерком в их родном городе Рочестере в Кенте. Когда он отправился туда, расплатившись с «Фларопом» и попрощавшись с Болито, он обнаружил, что всё ещё хуже, чем он ожидал. Здоровье отца ухудшилось, и, казалось, он кашлял не переставая, день за днём. Единственная сестра Херрика была калекой и могла только помогать матери по дому, поэтому его возвращение домой воспринималось совсем иначе, чем он сам чувствовал себя отверженным. Друг работодателя отца помог ему получить место помощника капитана на небольшом бриге, который зарабатывал на жизнь перевозкой генеральных грузов вдоль восточного побережья и иногда через пролив в Голландию. Владелец был скупцом и держал бриг в таком дефиците, что людей едва хватало на управление судном, не говоря уже о погрузке, погрузке лихтеров и техническом обслуживании.

Получив письмо Болито вместе с приказом от Адмиралтейства явиться на борт «Ундины», он был почти настолько ошеломлён, что не осознал своего счастья. Он не видел Болито с того последнего визита к нему домой в Фалмут, и, возможно, в глубине души он полагал, что их дружба, окрепшая в шторм и под кровавыми залпами, не выдержит мира.

В конце концов, их миры были слишком далеки друг от друга. Большой каменный дом Болито казался Херрику дворцом. Его происхождение, его предки-мореходы, помещали его в совершенно иную среду. Херрик был первым в семье, кто вышел в море, и это было наименьшим из их различий.

Но Болито не изменился. Когда они встретились на этой же самой палубе месяц назад, он понял это с первого взгляда. В нём всё ещё была тихая грусть, которая в мгновение ока могла смениться чем-то вроде мальчишеского волнения.

Но больше всего был рад возвращению Болито, который стремился проверить себя и свой новый корабль при любой возможности.

Мичман пробежал по палубе и коснулся своей шляпы.

«Каттер возвращается, сэр».

Он был маленького роста, измученный холодом. Он пробыл на борту всего три недели.

«Спасибо, мистер Пенн. Надеюсь, у вас будут новые руки». Он недобро посмотрел на мальчика. «А теперь придите в себя, капитан, возможно, вернётся сегодня».

Он продолжал ходить взад-вперед.

Болито пробыл в Лондоне уже пять дней. Было бы неплохо услышать его новости и получить приказ отплывать из этого сурового Солента.

Он наблюдал, как катер поднимается и ныряет по белым гребням волн, как весла двигались вяло, несмотря на усилия рулевого. Он увидел на корме треуголку Джона Соумса, третьего лейтенанта, и подумал, не повезло ли ему с рекрутами.

На «Фларопе» Херрик начал службу третьим лейтенантом, дослужившись до заместителя командира «Болито», поскольку его командиры погибли в бою. Он на мгновение задумался, не задумывался ли уже Соумс о своих перспективах на ближайшие месяцы. Он был человеком огромного роста, ему было тридцать, он был на три года старше Херрика. Он получил звание лейтенанта очень поздно, и окольными путями, в основном, насколько Херрик мог судить, на торговой службе, а затем помощником капитана на королевском корабле. Крепкий, самоучка, он был неузнаваем. Подозрительный человек.

Совсем не такой, как Вильерс Дэви, второй лейтенант. Как подсказывало его имя, он был из хорошей семьи, с деньгами и гордой внешностью, подкреплявшими его острый ум. Херрик тоже не был в нём уверен, но сказал себе, что любая неприязнь, которую он мог испытывать, была вызвана тем, что Дэви напоминал ему высокомерного мичмана, которого они перевозили на Фаларопе.

Ноги застучали по палубе, он обернулся и увидел Трипхука, казначея, который прятался под моросящим дождем, с объемистой бухгалтерской книгой под пальто.

Служащий поморщился. «Не повезло вам, мистер Херрик». Он указал на шлюпки у борта. «Будь прокляты эти воры. Они и слепого ограбят, так и сделают».

Херрик усмехнулся: «Не то что вы, казначеи, а?»

Трипхук сурово посмотрел на него. Он был сгорбленным и очень худым, с крупными жёлтыми зубами, как у скорбящей лошади.

«Надеюсь, вы не имели в виду это всерьез, сэр?»

Херрик вытянул шею над мокрыми сетями, наблюдая, как катер цепляется за цепи. Боже, как же плохо они гребли. Болито ожидал гораздо большего, и не так уж долго.

Он резко бросил: «Полегче, мистер Трипхук. Но я просто напомнил вам. Помню, на моём последнем корабле был казначей. Его звали Эванс. Он набивал карманы за счёт людей. Кормил их гадостью, когда у них было много проблем в других направлениях».

Трипхук с сомнением посмотрел на него. «Что случилось?»

«Капитан Болито заставил его платить за свежее мясо из собственного кошелька. Бочка за бочкой за каждую тухлую». Он ухмыльнулся. «Так что будь осторожен, мой друг!»

«У него не будет причин винить меня, мистер Херрик». Он отошел, и его голос был лишен убежденности, когда он добавил: «Можете быть уверены в этом».

Лейтенант Соумс поднялся на корму, притронулся к шляпе, хмуро посмотрел на палубу и доложил: «Пять человек, сэр. Я весь день был в пути и совсем охрип от того, что задавал тон этим листовкам».

Херрик кивнул. Он мог посочувствовать. Он и сам часто так делал. Пять человек. Им всё равно нужно тридцать. Даже в этом случае нельзя было ожидать смертей и травм в любом долгом плавании.

Соумс хрипло спросил: «Есть ли еще новости?»

«Никаких. Просто мы должны отплыть в Мадрас. Но я думаю, это будет уже скоро».

Соумс сказал: «Скатертью дорога в страну, скажу я вам. Улицы полны пьяниц, отличные рабочие руки нам бы очень пригодились». Он помедлил. «С вашего позволения, я мог бы сегодня вечером взять лодку и поймать несколько, пока они будут отплывать от своих проклятых пивных, а?»

Они обернулись, когда с орудийной палубы раздался пронзительный смех, и из-под трапа левого борта выбежала женщина с обнажённой грудью. За ней гнались двое матросов, оба явно пьяные, которые не оставляли места для воображения относительно своих намерений.

Херрик рявкнул: «Скажите этой шлюхе, чтобы спускалась вниз! Или я прикажу выбросить её за борт!» Он увидел, как изумлённый мичман с широко раскрытыми глазами наблюдает за этим зрелищем, и резко добавил: «Мистер Пенн! За дело, говорю!»