Поскольку британцы приближались к заливу, а подкрепления де Барраса ещё не подошли близко, де Грасс решил сняться с якоря и встретиться с ними на открытой воде. Встречный ветер и течение, опасная коса на середине дистанции вскоре убедили его, что он не сможет покинуть свою защитную якорную стоянку всем флотом. Эскадра за эскадрой, его корабли пробивались вокруг мыса Генри, а скелет «Люцифера» служил ему предостережением для безрассудных или беспечных.

Это должен был быть отличный шанс для Грейвса? Подать сигнал генералу Чейзу и позволить его капитанам обрушиться на врага, прежде чем он успеет собраться и объявить о своём превосходстве. Будь у командования Хоук или Кеппель, никто бы не сомневался, что эффект был бы сокрушительным.

Но Грейвс снова дрогнул, его разум впитал написанное слово «Боевых инструкций» и не видел другой альтернативы?

Его флагман поднял жёсткий сигнал, чтобы построиться в линию, и он оставался развевающимся на протяжении всего боя. Задержка позволила де Грассу собрать свой флот, и когда два противника наконец сошлись, арьергардные британские корабли не смогли даже вступить в бой. К вечеру угасающий свет вынудил флоты разойтись, и под воздействием сильного северо-западного ветра оба вскоре потеряли контакт.

Когда Грейвс наконец смог перестроить свои эскадры, французы уже отступили в Чесапикский залив. Они больше оттуда не выходили, и после дальнейших колебаний Грейвс приказал своим разочарованным капитанам отплывать в Нью-Йорк.

Беспомощный и находящийся вне досягаемости самого действия, Болито наблюдал за большей частью тактики и догадывался о гораздо большем. Он регулярно покидал палубу, чтобы поговорить с Тирреллом в лазарете, держа его за руку и пытаясь описать последовательность событий?

Он точно помнил каждый визит. Лицо Тиррелла было очень бледным в свете фонаря, губы сжаты от боли. А вокруг него, тихо стонут или рыдают другие, кто страдал, а некоторые уже не чувствовали боли?

Тиррелл хрипло сказал: «С армией покончено!» Он сжал руку Болито с прежней энергией. «Но мы сделали всё, что могли!»

Позже в Сэнди-Хуке, когда «Спарроу» проводил ремонт, а Болито получил приказ отплывать в Англию с донесениями адмирала и новостями о сражении, удар был нанесен?

Корнуоллис и вся его армия капитулировали, оставшись отрезанными от моря, с истощенными боеприпасами и припасами?

Верный своей репутации, генерал Вашингтон позволил британцам сдаться с честью и достоинством, но тем не менее это было сокрушительное поражение?

Курьеры, доставившие весть о капитуляции, рассказали о британском военном оркестре, который провёл своих солдат в лагерь генерала Вашингтона. Они играли «Мир перевёрнутый вверх дном», что, по крайней мере, давало намёк на их отношение к сложившейся ситуации.

Под низкими облаками и постоянным моросящим дождём «Спэрроу» взвесил весла и в последний раз повернул кормой к Сэнди-Хуку. Её команда отреагировала на приказ об отплытии со смешанными чувствами. Некоторые оплакивали старых друзей, которых похоронили в море или оставили искалеченными в ожидании более комфортного транспорта. Другие почти боялись того, что могут найти в Англии после столь долгого отсутствия. И многие отвернулись от Америки и мечтали лишь о том моменте, когда ступят на берег своей родной страны, благодарные за то, что избавились от боли и отчаяния, благодарные даже за то, что видят свинцовое небо над верхушками мачт?

Когда не требовалось быть на палубе, Болито проводил большую часть пути в одиночестве в своей каюте. Это делало общение менее болезненным, а потерю знакомых лиц – более лёгкой.

Он помнил своё последнее рукопожатие с Тирреллом, когда тот прощался с ним в нью-йоркской больнице? Далкит тоже был там, и это было грустное расставание. Ему всё ещё было тяжело думать о Тиррелле с одной ногой, да он и не хотел этого. Одно казалось несомненным: Тиррел не впадал в отчаяние?

«После этого я пойду домой». Он повторял это много раз. «Не знаю, как и когда, но, клянусь Господом, я туда доберусь!»

Далкит был назначен на судно-размещение у мыса Сэнди-Хук и тихо добавил: «Думаешь, им тоже понадобится хороший врач, а, Джетро?» Он усмехнулся. «Так что вот моя рука!»

Болито поежился и плотнее закутался в пальто. Было холодно и очень сыро, с переборки капал конденсат. Он взглянул на открытый судовой журнал. Было первое января 1782 года, очередной год для всех. Он встал и медленно вышел из каюты, его ноги бессознательно и без усилий делали шаг вперёд. Прошло больше трёх с половиной лет с тех пор, как он ступил на этот корабль, который стал его неотъемлемой частью?

Он поднялся по трапу и увидел Хейворда у наветренных сеток. Ему придётся ещё хуже. Он был на борту с тех пор, как судно вошло в строй пять лет назад. Он подошёл к нему, видя, как серый туман клубится сквозь промокшие ванты, как брызги взмывают высоко над трапом?

«Ну что ж, мистер Хейворд, Ла-Манш. Если повезёт, там находится остров Уайт. Мы встанем на якорь в Спитейде до наступления темноты».

Хейворд пристально посмотрел на него. «Странное чувство, сэр». Он пожал плечами. «Я не уверен, хочу ли я сейчас покидать корабль».

Болито кивнул. «Так часто бывает. „Спэрроу“ ничем не отличается от всех нас. Ей нужен капитальный ремонт на верфи, и её оснастят новыми карронадами, о которых мы постоянно слышим. После этого она уже не будет прежней». Он увидел, как Бетюн поднимается с орудийной палубы, стиснув зубы от чёрствого печенья. «Сомневаюсь, что кто-то из нас это сделает».

"Приземлились! Отлично, правый борт!"

Болито взял стакан. «Вот так. Лучше дайте ей упасть с очка». Он смотрел, как Хейворд спешит к перилам со своей рупорной трубой. Может быть, это был Тиррелл?

Затем он оглядел залитую дождем палубу и увидел матросов у бизань-брасов — их лица и руки казались еще темнее в агрессивном сером свете.

Мимо проплыл ял с коричневым парусом, бородатый мужчина махал рукой у румпеля. На другом луче он увидел пятнышко земли сквозь морось и туман. Англия? Он крепко вцепился в поручень. После стольких лет и стольких трудностей?

«Спокойно, сэр!» Хейворд снова присоединился к нему?

Бетюн стоял напротив него и пробормотал: «У меня такое чувство, будто я вырос в Спэрроу».

Болито обнял их за плечи?

«Мы все это сделали».

Затем он отвернулся и официально сказал: «Соберите свою якорную команду и передайте канониру, чтобы он приготовился к салюту».

Он начал медленно расхаживать взад и вперёд по наветренной стороне, видя вокруг себя суетящихся моряков и других людей. Бакл и Тилби, Грейвс и художник Мадженди?

Он остановился и коснулся перил, шрамов там, где пули скосили столько его людей?

Сквозь туман на противоположном галсе показался фрегат, его флаги ярко выделялись на фоне мутной неба.

Фаулер крикнул: «Какой корабль?, сэр?» Болито кивнул: «Поднимите наш номер». «Воробей», военный шлюп, вернулся домой?

Оглавление

Александр Кент Шлюп войны (Болито – 6)

1. Самый желанный подарок

2. Свобода

3. Капер

4. Полная ответственность

5. Всем удачи

6. Алый и золотой

7. Дерзать или умереть

8. Решение капитана

9. «Прочь, границы!»

10. Морские перемены

11. Стратегия и шпионы

12. Поворот судьбы

13. Лучшая эпитафия

14. Присоединяйтесь к дамам

15. Хорошее сходство

16. Потеря одного человека Эпилог