— Они стреляют в нас! — закричал Норман. — Это не может быть твой город!

— Они видят черную лодку! — воскликнул Сарджа. — Они думают, что мы налетчики Ралы, и если мы не дадим им знать, кто мы, они расстреляют нас в воздухе! Надо встать и помахать им!

Норман и Сарджа вскочили на ноги и отчаянно замахали руками тем, кто находился в клетке на башне, пока их летающая лодка медленно скользила вперёд. Почти сразу же обстрел силовыми снарядами прекратился, и, когда они приблизились, из клетки на башне раздался звук, похожий на вой сирены. Тотчас же десятки летающих лодок, похожих на их собственную, но сверкающих голым металлом, а не черных, как их лодка, поднялись в воздух из города и окружили их.

Сарджа что-то крикнул на своём языке, и зелёные люди на соседних лодках ответили ему восторженными возгласами. Лодка резко пошла вниз, к городу, Норман напряженно вглядывался в открывающуюся ему картину. Огромные толпы зеленых людей, облачённых в темные туники, высыпали на улицы города, как только дали отбой тревоги, и когда их лодка вместе с сопровождающими приземлилась на просторной площади — перекрёстке нескольких широких улиц — вокруг мгновенно собралась шумящая толпа.

Возбуждённые зеленые люди, столпившиеся вокруг Нормана и Сарджа, расступились, освобождая проход для полудюжины людей, поспешно высыпавших на площадь из самого большого здания, выходящего на нее фасадом. Все, кроме одного, были такими же зелеными, как и остальные. Но один выделялся — со смеющимися глазами и загорелым лицом, в поношенной коричневой одежде, странно широкими шагами он приближался к ним. Сердце Нормана подпрыгнуло.

— Феллоуз!

— Великий Боже, Норман! — изумлённо выдохнул тот. — Норман… как, ради всего святого, ты сюда попал?

Норман, измученный до предела и телом, и душой, сбивчиво заговорил:

— Мы догадались, куда ты пропал… второй спутник… Феллоуз… Хакетт и я полетели за тобой… но попали в этот жабий город…

Пока Норман торопливо и отрывисто рассказывал, лицо Феллоуза было напряжено. А когда он закончил, вновь обретённый приятель молча сглотнул и крепко сжал руку Нормана.

— И вы с Хакеттом догадались обо всём и отправились за мной… пошли на такой риск! Вы оба сумасшедшие. Сумасшедшие…

— Феллоуз, Хакетт все еще там… если ещё жив… в городе Ралов!

Феллоуз сурово и быстро заговорил:

— Мы вытащим его, Норман, если он еще жив. Но будь он жив или мертв, Ралы всё равно заплатят за это и за все, что творили в этом мире веками. Время из расплаты близко — да.

Он повел Нормана сквозь толпу возбужденных зелёных людей в огромное здание, из которого недавно вышел. Внутри было много больших помещений, мастерских и лабораторий, которые Норман мельком разглядел, проходя мимо. В комнате, куда его привели, стояла длинная металлическая кушетка. Норман по команде Феллоуза растянулся на ней и почти сразу же погрузился в сон.

Проснувшись, он обнаружил, что солнечный свет, наполнявший комнату, исчез и сменился серебристым светом Земли. Выглянув в окно, он увидел, что в городе, залитом серебристым светом, кипит бурная деятельность, по нему движутся огромные толпы зеленых людей, несущих оружие и снаряжение, со всех сторон из сумрака выныривают летающие лодки. Он обернулся, услышав, как со щелчком открылась дверь за его спиной. Это вошёл его старый друг — Феллоуз.

— Я думаю, ты выспался, Норман. Как себя чувствуешь?

— Такое ощущение, будто я проспал неделю, — ответил Норман, и Феллоуз рассмеялся своим прежним беззаботным смехом.

— Почти что. Ты проспал два дня и две ночи, но в сумме это составило едва ли больше дюжины часов.

— Этот мир… — в голосе Нормана звучало недоверие. — Мысль о том, что мы здесь… на втором спутнике Земли… это невероятно…

— Иногда мне тоже так кажется, — задумчиво произнес Феллоуз. — Но этот мир не так уж плох — по крайней мере, его человеческая часть. Когда атмосфера второго спутника подхватила меня и швырнула вниз, к зеленым людям, разбив самолет и чуть не погубив меня самого, они позаботились обо мне. Ты говорил, еще трое исчезли так же, как и я? Я никогда о них здесь не слышал; должно быть, они упали в море или джунгли. Конечно, я хотел вернуться на Землю на одной из этих летающих лодок, но не смог. Их молекулярная энергия не позволяет им улетать далеко от поверхности этого мира, так что это оказалось невозможно.

— Как бы то ни было, зеленые люди заботились обо мне, и когда я узнал, что жаболюди веками господствовали в этом мире, что город Ралов сеял бесконечный ужас среди здешних людей, я решил уничтожить этих монстров любой ценой. Я обучил некоторых зеленых людей, таких как Сарджа, моему языку, позже выучил их речь, и за те несколько недель, что я нахожусь здесь, разработал план уничтожения Ралов.

— Ты знаешь, что город амфибий практически неприступен, потому что люди едва ли могут продержаться под водой достаточно долго, чтобы попасть в него, не говоря уже о том, чтобы сражаться под водой, как это могут делать жаболюди. Чтобы сражаться с ними на равных, зеленым людям понадобятся водолазные шлемы с запасом кислорода. Они никогда даже не думали о подобном — так боялись моря, что не решались экспериментировать — но я убедил их, и они сделали достаточно шлемов, чтобы хватило всем их воинам. В таких шлемах они смогут сражаться с Ралами под водой на равных.

— И есть шанс, что с их помощью мы сможем полностью уничтожить город Ралов. Как ты мог заметить, он возведён на гигантском каменном пьедестале, поднимающемся со дна моря, и я поручил некоторым зелёным людям сделать огромные силовые снаряды — силовые бомбы — достаточно мощные, чтобы расколоть пьедестал под городом. Если нам удастся установить бомбы, то мы сможем навсегда покончить с господством жаболюдей этом мире. Но одно можно сказать наверняка: мы вытащим оттуда Хакетта, если он все еще жив!

— Значит, ты собираешься атаковать город Ралов прямо сейчас? — воскликнул Норман.

Феллоуз мрачно кивнул.

— Пока ты спал, все силы зелёных людей этого мира собрались вместе. Твое появление лишь ускорило осуществление наших планов, Норман — в душе все зеленые расы уже недели назад были готовы к этой атаке!

Норман, несколько ошеломлённый стремительностью разворачивающихся событий, вместе с Феллоузом широкими шагами вышел из здания на примыкающую к нему большую площадь. На ней лежала тень от множества переполненных зелеными людьми летающих лодок, зависших над площадью и городскими улицами. Одна лодка, за штурвалом которой находился Сарджа, ждала их на земле, и когда они взошли на её борт и пристегнулись к сиденьям, она поднялась к остальным.

Их встретили оглушительные радостные возгласы. Норман увидел, что в серебристом свете огромного полумесяца Земли над городом и окружающими джунглями раскинулось целое море летающих лодок. В каждой из них находились зеленые люди; каждая была вооружена силовыми пушками и имела столько же больших шлемов с защитными очками, сколько на ней было пассажиров. Он заметил и более крупные лодки, загруженные огромными металлическими цилиндрами — силовыми бомбами, о которых упоминал Феллоуз.

Феллоуз поднялся и чистым громким голосом что-то коротко сказал собравшимся на лодках зеленым людям, в ответ прозвучал новый мощный крик донёсшийся из лодок и с улиц, из глоток тех, кто наблюдал за разворачивающимися событиями, находясь внизу. Затем, после того, как он произнес ещё какое-то слово, Сарджа послал их лодку вперёд, в полет над городом, и огромная масса лодок, числом не менее тысячи, плотной колонной устремилась за ними.

Феллоуз наклонился к Норману, пока армада тихо гудящих судов неслась над серебристыми джунглями:

— Мы полетим прямо к городу Ралов и попытаемся прорваться внутрь, прежде чем они поймут, что происходит.

— Разве у них не будут выставлены посты?

— Вероятно, но мы планируем загнать их назад в город, прежде чем на нас набросятся их основные силы. Это наш единственный шанс проникнуть внутрь и добраться до Хакетта. И пока мы будем атаковать, можно будет заложить силовые бомбы, хотя я слишком многого от них не жду.

— Если атака увенчается успехом и мы попадем внутрь, — процедил Норман сквозь стиснутые зубы, — у нас появится шанс…

— Это зависит от воли богов. Знай, зелёные люди совершают немыслимое — атакуют ралов, хозяев этого мира. Но у них за плечами века угнетения, и за такое нужно отомстить. Они будут сражаться.

Флотилия летела дальше, под ней разворачивалась панорама холмов и рек, залитых серебристым светом. Полумесяц Земли скрылся у них за спиной, и к тому времени, когда они оказались над огромным пресноводным морем, из-за него, словно пылающее око, поднялось солнце. Земля скрылась из виду, и зеленые люди замерли в напряжении, увидев, что внизу простираются только серые воды, веками служившие базой ужасных жаболюдей. Но, несмотря на это, флот продолжал мчаться вперед, не сбавляя скорости.

Наконец армада замедлила ход. Вдали, там, где небо сливалось с водой, над ровной линией горизонта поднялась едва заметная выпуклость. Город амфибий Ралов! По приказу Феллоуза летающие лодки начали снижаться, скользя теперь почти над самыми волнами. Следующий приказ — и зелёные воины надели громоздкие, уродливые шлемы. Норман обнаружил, что, несмотря на то, что они были неудобны, кислородом они снабжались бесперебойно. Флот снова набрал максимальную скорость, но, когда гигантский черный купол жабьего города стал легко различим, из-за него внезапно выскочил целый рой черных точек.

— Лодки Ралов!

Этот приглушенный возглас принадлежал Феллоузу. Впрочем, зелёным людям больше не требовалось никаких пояснений. Подобно ястребу, бросающемуся на добычу, флот зелёных людей ринулся вперёд. Норман, сжимая коленями силовое орудие, успел лишь заметить, что лодок Ралов — всего несколько сотен, и что эта сотня, презрев численное превосходство так долго угнетаемых ими людей, летит прямо им навстречу. Затем два флота встретились — и в схватке закружились бок о бок над водой.

Всё вокруг Нормана превратилось в хаотический водоворот лодок Ралов, заполненных зелёными жаболюдьми с выпученными глазами, осыпавшими всё вокруг силовыми снарядами. Повинуясь инстинктам, как когда-то в воздушных боях, он нажал на спуск зажатого между коленями орудия, и, когда снаряды полетели в сторону носящихся вокруг лодок, он увидел, как в их строе внезапно начали образовываться области небытия. Снаряды ударялись о лодки и взрывались, образуя невидимые области аннигиляции, как среди вражеских лодок, так и среди их собственных, оказавшихся слишком близко.

Два флота на мгновение смешались, и битва превратилась в настоящее безумие, в огромный водоворот черных и сверкающих металлом летающих лодок, осыпаемых снарядами, оставляющими после взрывов лишь пустоту. Ралы сражались как демоны.

Беспорядочная, ужасающая свалка длилась всего несколько мгновений; дольше она просто не могла продолжаться. Норман, опустошивший магазин своего оружия, увидел, как хаотическая масса лодок вдруг распалась: чёрные суда начали терять высоту, камнем падая вниз, к волнам! Ралы, ошеломлённые этими мгновениями чудовищной битвы, бежали. Приглушённые крики и ликующие возгласы донеслись до Нормана, когда сверкающие летающие лодки зеленых людей устремились в погоню за врагом. Они пронзили морскую поверхность, и, описав стремительные дуги, нырнули в изумрудные глубины, прямо к гигантскому чёрному куполу.

Впереди лодки Ралов мчались к своему городу, а преследователи, словно акулы, рвались за ними. В толще воды обе армады неслись сквозь взвихряющиеся потоки, чёрные и сверкающие металлом суда плевались силовыми снарядами, заставляющими бурлить и содрогаться морские глубины. Туннель! Его круглое отверстие зияло в громадной стене впереди, и Норман увидел, как лодки Ралов — теперь их осталось лишь несколько десятков — исчезают в нём одна за другой, спеша поднять на ноги все силы огромного города амфибий. Их собственные лодки, не замедляясь, ринулись следом за Ралами в этот подводный проход. Оглянувшись на мгновение, он заметил позади крупные лодки с мощными силовыми бомбами, они отделились от общего строя, уходя в сторону.

В водном туннеле творился сущий кошмар. Вспышки лучей из лодок впереди, ревущие потоки и бушующая вокруг вода — всё смешалось в сплошной хаос, отступающие Ралы, даже спасаясь бегством, не переставали выпускать из кормовых орудий смертоносные силовые снаряды. Однажды жаболюди развернулись, чтобы задержать преследователей в туннеле, но натиск зелёных людей был слишком велик — их стремительный поток просто смял оборону и прорвал её. Лодки вокруг них превращались в ничто. Какая-то часть сознания Нормана холодно удивлялась, почему они всё ещё живы, в то время как другая, действующая, безостановочно нажимала на спуск, вовремя перезаряжая орудие. Гротескные фигуры Феллоуза и Сарджа маячили рядом с ним. Внезапно туннель резко пошёл вверх, мчащиеся вслед за ускользающими Ралами лодки в следующее мгновение вырвались на свежий воздух! Они оказались под гигантским куполом!

Спасающиеся бегством лодки жаболюдей разлетелись в разных направлениях над своим могучим, кишащим жителями городом, и в тот же миг по нему пронёсся оглушительный рев тревоги — зелёные люди вырвались из водного туннеля! Норман увидел, как из города начали подниматься в воздух летающие лодки, и понял, что через несколько мгновений вся огромная сила Ралов, тысячи собравшихся вместе летательных аппаратов, обрушатся на них. Он указал рукой на массивное, прямоугольное здание и, не снимая шлема, крикнул Феллоузу и Сардже:

— Хакетт!

Но Сарджа уже направил их корабль через весь город к нужному зданию, половина их флота последовала за ним, а часть все еще выходила из водного туннеля. Лодки Ралов пытались их перехватить, но ничто не могло остановить их полёт, силовые снаряды зелёных людей прорубали дорогу, и они мчались вперёд, подобно метеору. Они устремились вниз, к прямоугольному зданию, и Норман, уже наполовину обезумевший к тому времени, понял, что спускаться на крышу и входить внутрь — самоубийство, учитывая количество жаболюдей, находящихся в этот момент в воздухе над городом. Он докричался до Феллоуза, и, снизившись, они из двух орудий обстреляли боковую часть здания силовыми снарядами.