1
Путь вперед
Мичман Ричард Болито поднял руку, чтобы прикрыть глаза, удивлённый ярким, отражённым от воды блеском. Он ждал, пока двое матросов, пошатываясь, прошли мимо него, наполовину неся, наполовину волоча какие-то громоздкие предметы, завёрнутые в парусину, к открытой палубе, на ярком солнце. После полумрака междупалубного пространства «Горгоны » это лишь усиливало ощущение нереальности происходящего.
Он успокоился. Ещё один день . Для большинства людей, по крайней мере.
Он взглянул на свою лучшую форму. Ему захотелось улыбнуться. Единственная форма, которая выдержала бы проверку и не вызвала бы критики. Он стряхнул несколько кусочков пакли, которые собрал где-то по пути из мичманской каюты, где он прожил последние полтора года в Горгоне .
Неужели это все?
Он сделал ещё один глубокий вдох. Он был готов; и это был не просто очередной день.
Он вышел на главную палубу, привыкая к шуму и внешней суматохе корабля, переживающего унижения крайне необходимого ремонта. В глубине корпуса звенели стамески, ручные пилы и непрестанный стук молотков, в то время как где-то высоко над палубой люди сновали, словно обезьяны, ремонтируя километры стоячего и бегущего такелажа, дающего жизнь боевому кораблю, и паруса, которые его двигали. И вот работа почти закончена. Запах смолы и краски, кучи выброшенных снастей и деревянных обломков скоро станут проклятым воспоминанием. До следующего раза.
Он посмотрел на ближайшие восемнадцатифунтовки, чьи чёрные стволы покоились в портах, всё ещё настороженные, презирая окружающий беспорядок. А дальше, на землю, суровую и резко очерченную в утреннем свете: крыши и башни старого Плимута, изредка блестевшие на солнце. А за ними – знакомые холмы, в этот час скорее синие, чем зелёные.
Он старался не ускорять шаг, чтобы не показать, что всё изменилось именно из-за этого дня. Новый 1774 год наступил всего через несколько дней.
Но все было иначе.
Несколько матросов, отрывающихся от фалов, взглянули на него, когда он проходил мимо. Он знал их достаточно хорошо, но они казались чужими. Он добрался до входного порта, где капитана проводили на борт и спускали на берег, а важных гостей встречали со всем церемониалом королевского корабля. Сюда также допускались офицеры кают-компании, но не мичманы, если только они не находились на вахте на своей должности. Ричарду Болито ещё не исполнилось восемнадцати, и ему хотелось смеяться, кричать, делиться этим с кем-то, кто не знал ни сомнений, ни зависти.
Совершенно неожиданно, менее чем за несколько дней, пришел сигнал: назначение, которое каждый мичман знал, неизбежно. Радость, страх, даже страх – он мог принять его со всеми этими чувствами или без них. Другие решат его судьбу. Его допросят, и он будет подчиняться их решению, и, в случае успеха, получит королевское офицерское звание и сделает важнейший шаг от мичмана до лейтенанта.
Он наблюдал, как шхуна прошла примерно в половине кабельтового по траверзу, ее паруса были тяжело натянуты на ветру, хотя воды Плимутского залива еще не были тронуты, а сильная зыбь поднимала стройное судно, словно игрушку.
«А, вот и вы, мистер Болито».
Это был Верлинг, первый лейтенант.
Возможно, он сам ждал посадки на шлюпку, выполняя какое-то поручение капитана; вряд ли он покинул бы корабль, свой корабль, по какой-либо другой причине в такое время. От рассвета до заката он был всегда на связи, руководил рабочими группами, ежедневно, а то и ежечасно, проверял ход работ на палубе и под ней, не упуская ничего. Он был первым лейтенантом, и об этом никогда не позволяли забывать.
Болито коснулся шляпы. «Да, сэр». Он опередил время, и Верлинг этого ожидал. Он был высоким и худым, с крупным носом с горбинкой, который, казалось, направлял его безжалостный взгляд на любой изъян или проступок в окружающем мире. Его мире.
Но его появление сейчас было неожиданным и почти нервирующим.
Верлинг отвернулся от обычной горстки вахтенных, всегда дежуривших у входа: морских часовых в алых кителях с белыми перевязями, боцманского помощника с серебряным кличем, готового немедленно подать сигнал или передать любую команду по первому требованию. Сайдбои, нарядные в клетчатых рубашках, достаточно ловкие, чтобы спрыгивать вниз и помогать шлюпкам, приближающимся к борту. И вахтенного офицера, который, несомненно, хмурился, внимательно изучал журнал трапа, чтобы помочь Верлингу.
Болито понимал, что несправедлив, но ничего не мог с собой поделать. Лейтенант был новичком на корабле и в своём звании. Он сам был мичманом всего несколько месяцев назад, но по его поведению этого никогда не скажешь. Его звали Эгмонт, и его уже люто ненавидели.
Верлинг сказал: «Запомните, что я вам сказал. Это не состязание и не официальное подтверждение вашей общей эффективности. В отчёте капитана это будет рассмотрено. Это гораздо глубже, гораздо глубже». Его взгляд на мгновение скользнул по лицу Болито, но, казалось, полностью его охватил. «Совет примет решение, и это решение окончательное». Он почти пожал плечами. « На этот раз, во всяком случае».
Он коснулся брелока для часов, висевшего в кармане брюк, но не взглянул на него. Он высказал свою точку зрения.
«Значит, вы не забыли, мистер Дэнсер. Рад это знать, сэр».
Словно в подтверждение, с полубачной колокольни раздался удар восьми колоколов.
«Внимание на верхней палубе! Лицом к корме!»
Раздавались крики, и с другой стороны воды доносился мерный звук трубы. Часть самой жизни. Поднимались флаги, и несколько телескопов наблюдали с берега и флагмана, чтобы убедиться, что никто и ни один корабль не будут застигнуты врасплох.
Мичман Мартин Дэнсер медленно выдохнул и кивнул своему другу.
«Пришлось вернуться в столовую, Дик. Забыл своего защитника, именно сегодня!»
Это была небольшая, гротескная резьба, больше похожая на демона, чем на символ удачи, но Танцор никогда не расставался с ней. Болито впервые увидел её после своей встречи с контрабандистами. Танцор до сих пор носил синяки, но утверждал, что его «защитник» спас его от гораздо худшего.
Верлинг говорил: «Я желаю вам всего наилучшего. Мы все желаем. И помните это, вы оба. Вы говорите за себя, но сегодня вы представляете этот корабль ». Он позволил себе легкую улыбку. «Вперед!»
«Лодка у борта, сэр!»
Болито ухмыльнулся другу. Было бы правильно, если бы они были сегодня вместе после всего, что случилось.
Лейтенант Монтегю Верлинг наблюдал, как они спускаются к катеру, зацепившемуся за «лестницу» под портом. Интересно, было ли такое и с ним?
« Отдать! Отчаливать! » Лодка, подхваченная течением, отклонилась от борта большого двухпалубного судна, держа весла вертикально в два ряда, рулевой вцепился в румпель, оценивая момент.
Верлинг всё ещё наблюдал за ними. Это было на него не похоже, и он был немного удивлён. Плотник и боцман наверняка ждали с новыми списками, работой, припасами или снастями, которые ещё не прибыли, или же они были не того качества, если прибыли. Ведь он был первым лейтенантом. Прямо на корме, под большим флагом, развевающимся на устойчивом юго-западном ветру, капитан находился в своей каюте, уверенный, что ремонт будет завершён вовремя. Это порадует адмирала и далее, по цепочке командования.
Верлинг увидел, как весла раскрылись по бокам катера, словно крылья, а команда наклонилась к корме, чтобы принять на себя нагрузку.
Возможно, скоро …
«Уступите дорогу вместе !»
Он обернулся и увидел, что новый лейтенант пытается поймать его взгляд.
Нехорошо таить личную неприязнь в собственной кают-компании.
Он обернулся и посмотрел на акулье-голубую воду, но катер уже скрылся из виду среди других стоящих на якоре судов. Внезапно он порадовался, что всё же решил быть здесь, когда гардемарины ушли, независимо от исхода их сегодняшних экзаменов.
Он придал своему лицу властное выражение и направился к рабочей группе, сражающейся с очередным грузом древесины.
«Поворачивайся , Перкинс! Попрыгай, приятель!»
Первый лейтенант вернулся.
Несмотря на сильную зыбь, катер «Горгоны» вскоре набрал ход, отплыв от борта двухпалубника. Четырнадцать вёсел, расположенных в два ряда, мощными, но неторопливыми гребками с видимой лёгкостью пронесли её мимо других стоявших на якоре военных кораблей. Рулевой, закалённый и опытный моряк, не беспокоился. Корабль так долго стоял на якоре во время ремонта, что он привык к большинству других судов и к тому, как их шлюпки прибывали и убывали по бесконечным поручениям эскадры. И к человеку, чей флаг развевался над мощным трёхпалубником, который он видел в миниатюре, обрамлённым плечами двух своих лучников. Флагман. Как и большинство его товарищей, рулевой никогда не видел адмирала. Но он был здесь, присутствовал, и этого было достаточно.
Болито плотнее натянул треуголку на лоб. Он дрожал и сжимал пальцами влажную и неподатливую банку под ягодицами. Но дело было не в холоде и не в редких брызгах, долетающих с носа. Конечно, они все это обсуждали. Что-то далёкое, в будущем, смутно нереальное. Он взглянул на своего спутника. Даже это было нереально. Что же их вообще привлекло друг к другу? И встретятся ли они когда-нибудь после сегодняшнего? Флот такой и есть – семья, как говорят некоторые. Но настоящей дружбе приходится нелегко.
Они были ровесниками, с разницей всего в месяц, и такими разными. Они присоединились к «Горгоне» вместе, когда Мартин Дэнсер был переведён с другого корабля, который, в свою очередь, стоял в доке на капитальном ремонте. Около шестнадцати месяцев назад. До этого, по его собственному признанию, он прослужил «всего три месяца и два дня» на службе Его Британского Величества.
Болито вспомнил о своём начале. Он поступил на флот гардемарином в нежном возрасте двенадцати лет. Он вспомнил Фалмут, все портреты, лица, которые наблюдали за ним с лестницы или из кабинета. Семья Болито могла бы стать историей самого Королевского флота.
Он также подумал о своём брате Хью, который временно командовал коммерческим катером « Эвенджер» . Меньше двух месяцев назад. Ему и Мартину было приказано присоединиться к нему. Странный и смелый опыт. Он взглянул на друга. Это тоже было неожиданностью. Хью, его единственный брат, был чужаком.
Он повернулся, чтобы посмотреть на флагман. Теперь он был ближе, его зарифленные марсели и брамсели почти белые в ярком свете, флаг вице-адмирала развевался на фок-мачте, словно кровь. И это был последний корабль Мартина. Его единственный корабль. Три месяца и два дня . Но сегодня он был здесь для проверки. Как и я . Болито служил пять лет. Сегодня будут и другие, готовящиеся к бою, оценивающие шансы. Разве закалённые, опытные офицеры, такие как Верлинг, когда-нибудь оглядывались назад и сомневались?
Он смотрел на возвышающиеся мачты, на узоры чёрного такелажа и вант. Вблизи он выглядел ещё более впечатляюще. Корабль второго ранга с девяностою пушками и экипажем примерно из восьмисот офицеров, матросов и морских пехотинцев. Он словно бы представлял собой особый мир. Первый корабль Болито тоже был большим трёхпалубным судном, и даже спустя четыре года, проведённых на борту в этом тесном и шумном помещении, он видел лица, которые ни разу не видел дважды.
Корпус возвышался над ними, длинный бушприт и кливер-гик взмахивали, словно копьё. А носовая фигура, Посейдон , бог моря, сияла в новой позолоченной краске, которая одна только стоила, должно быть, месячного жалованья. «Позолота на прянике», как называли её моряки.
Рулевой крикнул: «Приготовиться! Поклониться! »
Двое лучников встали и ударили друг о друга клинками, давая сигнал команде к готовности. Корабль судят по его шлюпкам …
На гике или на цепях были зацеплены другие лодки. Болито видел, как лейтенант жестом указал на спуск, и слышал, как рулевой пробормотал: «Я вас вижу , сэр!»
Мартин коснулся его рукава. «Ну вот, Дик». Их взгляды встретились. «Мы им покажем, а?»
Как и в те, другие времена. Не высокомерие или тщеславие. Какая-то тихая уверенность; он видел её в суматохе мичманской койки и снова перед лицом настоящей, леденящей душу опасности. Всё это произошло за столь короткое время, и всё же они были как братья.
«Подними весла!»
Корпус накренился, ударившись о кранцы, и рулевой снова встал у румпеля, держа шляпу в руке. Он посмотрел на двух мичманов. Когда-нибудь они станут такими же, как тот проклятый лейтенант у сеток, размахивающий руками.
Но он сказал: «Удачи!»
Они были предоставлены сами себе.
Вахтенный офицер сверил их имена с заезженным списком и окинул вновь прибывших холодным взглядом, словно желая убедиться, что они достаточно презентабельны, чтобы их пропустили дальше.
Он взглянул на кожаный перевязь Танцора. «Убери слабину». Он критически посмотрел, как Танцор заправляет кортик, и добавил: «Это флагман, так что не забывай об этом». Он подал знак молодому посыльному: «Он проводит тебя к клерку капитана. Покажет, где ждать».
Болито спросил: «Много ли здесь членов Правления, сэр?»
Лейтенант задумался.
«Они не тянут время, это я за них скажу». Он немного смягчился. «Сегодня ты будешь последним». Он повернулся, чтобы поманить другого матроса, и Дэнсер тихо сказал: «Надеюсь, мы сможем что-нибудь поесть, пока ждём!»
Болито улыбнулся и почувствовал, как в нём закипает чистое веселье. Словно прорвало плотину. Танцор всегда мог это сделать, какой бы напряжённой ни была ситуация.
Они следовали за посланником, а корабль простирался вокруг и над ними. Кишащий мир, полный людей, разделённый лишь невидимыми границами статуса и звания. Когда я был мальчишкой, меня словно несло течением, со всеми шишками и синяками, как духовными, так и физическими, которые можно ожидать на этом пути. И персонажи, хорошие и плохие, те, кому доверяешь с первого взгляда, и те, от кого никогда не отвернёшься, не рискуя.
И всегда суетливый: то церемониальный, то военный трибунал. Он снова почувствовал улыбку на губах. И всегда голодный.