Этимологически документальный фильм – это фильм, в котором показаны документальные кадры, то есть изображения, которые не были специально сыграны и записаны для данного случая. Поэтому в абсолютном смысле документальный фильм может включать в себя вымысел. Такой фильм-компиляция, как «Вот это развлечение!», – это документальный фильм об американском мюзикле. Однако понятие документального фильма, часто ассоциируемое с понятием реальности, обычно противопоставляется вымыслу. Кроме того, документальные фильмы часто бывают информационными или образовательными.