ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ГОРЫ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Перевал Суммус Пенинус в Альпах. День перед июньскими календами.
ВСЕ ЭТО БЫЛО НЕПРАВИЛЬНО.
Баллиста посмотрел на врага на вершине перевала.
Когорта римских вспомогательных войск, около пятисот пехотинцев, хорошо вооруженных и плотно сгруппированных, преградила узкую дорогу. Слева был голый, неприступный утёс, справа – отвесный обрыв. Обойти было нельзя. Это было бы убийством.
«У нас есть приказ», — сказал префект претория.
Баллиста не смотрел на Волузиана. Вместо этого он смотрел туда, где перевал пересекал линию горизонта, на каменистый склон поблизости и на огромную гору за ним. Должен быть обходной путь.
«Завтра сюда прибудет император Галлиен с основными силами. Нам нужно очистить эти высоты». В голосе Волузиана слышалась смирение, возможно, даже печаль. Префект претория поднялся из рядов. Он знал, чего это будет стоить.
«Можно научить обезьяну ездить на козле, но северный варвар никогда не научится римской дисциплине». Ацилий Глабрион находился с посохом, собравшимся на небольшой ровной площадке у дороги, немного позади Волузиана, но его голос патриция был слышен повсюду.
Баллиста проигнорировал оскорбление своего происхождения. Он повернулся к Волузиану и отдал ему честь.
«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».
«Пусть боги протянут над тобой свои руки», — сказал Волузиан.
Баллиста тронул коня и поехал по дороге к перевалу.
Максимус и двое его телохранителей ждали на склоне. Их лица, покрытые шрамами, морщинами и уродливые, измученные холодом, не украшали их. Несмотря на их внешность, Баллиста с удовольствием разглядывала их.
Этим людям он мог доверять. Максимус был с ним почти четверть века. По пути в Гибернию Баллисте понадобился местный житель, чтобы научить его языку этого далёкого острова на западе. Проданный в римское рабство после межплеменной войны, Максимус сражался гладиатором в Массилии. Проезжая мимо, Баллиста купил гибернца. Дружба и свобода пришли позже. Дружба с двумя другими возникла совсем недавно. Прошло три года с тех пор, как Баллиста спас Тархона от утопления в реке в Суании, высоко в Кавказских горах. Видимо, это сделало их неразлучными, словно кровные братья на какой-то неясный, но жестокий суанский манер. Всего лишь прошлым летом Рикиар Вандал дал Баллисте клятву верности мечу. В его предыдущем отряде пьяная шутка привела к тому, что Рикиара стали презирать за вора. Новая преданность давала шанс искупить вину, и с тех пор вандал доказал свою ценность на берегах далекого Свебского моря.
Это была карта его жизни с тех пор, как он вступил в империю. О его юности на севере не было ничего. Она была, но он был мёртв и до сих пор не отомщён.
Баллиста отогнала прочь печаль и чувство вины.
«Наши штаны спущены, я думаю», — Тархон Суанский говорил на латыни с сильным акцентом, усвоенным в армейских лагерях. «Большинство из них безнадежно затраханы». Он обладал изобретательным и сквернословящим даром коверкать любой из нескольких языков, которые он почти освоил.
«Изящное описание нашего положения», — сказал Баллиста. Он спрыгнул с коня. «Рикиар, отведи Бледного Коня обратно в лагерь и принеси мне мою боевую сбрую».
Пока вандал уводил мерина, Баллиста подошёл к авангарду экспедиции, отряду Тридцатого легиона, который прижался к скале. Центурион поднялся на ноги и отдал честь.
«Не нужно быть знатоком физиогномики, чтобы прочитать наше будущее по вашему лицу, сэр».
Не все центурионы были бывшими солдатами. Некоторые были назначены непосредственно из богатых всаднических семей.
Ферокс любил напоминать людям о своем образованном происхождении.
Баллиста улыбнулась. «В самом деле, центурион, нам выпала честь возглавить проход к перевалу. Когда мы войдем, лучники из Эмесы отвлекут врага, стреляя поверх наших голов. Когда люди будут готовы, я скажу несколько слов».
«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».
Ферокс торопливо двинулся дальше, отдавая приказы и жестом виноградной лозы, отмечавшей его ранг, расставляя легионеров по местам. Несмотря на богатое происхождение, центурион служил в легионе много лет. По мере продвижения Баллиста убедился, что Ферокс знает, что делает.
Там, где снег растаял, дорога была мокрой и скользкой. В других местах местами она была вытоптана до корки льда. Поскользнуться было смертельно опасно. Баллиста прислонился к валуну, вытащил кинжал и начал чистить гвозди на ботинках. Он работал методично, стараясь не порезаться. Пальцы его замёрзли и неловко двигались от начинающегося слишком знакомого предчувствия.
Стратегия императора была удачной. Мятежный Постум владел Галлией и контролировал пути через Альпы. Весна пришла рано. Как только разведчики сообщили о первых признаках оттепели, Галлиен выступил
от Медиолана до Аугусты Претории в предгорьях Италии. Оттуда через горы вели два перевала.
Отвлекающий отряд направился на запад, в более легкий проход.
Галлиен и основные силы императорской армии двинулись по этой менее популярной северной тропе. Префект претория Волузиан был отправлен вперёд с тремя тысячами человек, чтобы захватить высоты.
Стратегия была хорошо продумана, но не сработала. Утром они наткнулись на вражеский пикет по ту сторону последнего хребта, расположенного ниже вершины. Четверо испуганных союзников рассказали свою историю. Прошлой осенью Постум разместил их когорту в этом пустынном месте под названием Сумм Пенин. Всю зиму они были отрезаны от мира.
Снег не прекращался. Он грозил разрушить здания, в которых они жили сразу за перевалом. Припасы были на исходе. Выросшие в Аквитании, они никогда не знали такого холода на пологих равнинах Атлантики.
Нет, другого пути через вершины не было. Только острые скалы и ужасные пропасти.
Волузиан и другие офицеры на военном совете поверили показаниям пленных. Баллиста был единственным, кто настаивал на том, чтобы они нашли время допросить местного пастуха, которого они также захватили. Решение Баллисты было отклонено. Медлить было нельзя. Вспомогательные войска располагались здесь уже несколько месяцев и должны были знать любые альтернативные пути. Перевал нужно было взять к следующему дню, иначе вся армия окажется в ловушке, растянутой по мрачной и опасной дороге.
Баллиста вытер кинжал о штаны и вложил его в ножны.
Во всём этом было что-то очень нехорошее. В Фермопилах предатель раскрыл козью тропу, ведущую в обход узкого прохода. Император Септимий Север атаковал Киликийские ворота только тогда, когда защитники боялись, что их обойдут с фланга. Никто не штурмовал горный перевал.
Прямо в лицо решительным войскам. Всегда был обходной путь.
Яркое солнце не грело, но освещало горы с поразительной ясностью. На гребнях и впадинах лежал толстый слой снега, ослепительно белый на фоне чёрных скал. Ни деревьев, ни травы, ничего зелёного. Это был суровый мир, лишённый других красок.
Оттуда, где стоял Баллиста, дорога к перевалу была крутой, шириной не более десяти шагов, и вырублена в отвесной скале слева. Скалы наверху казались зыбкими, склонными к лавинам. Одно неверное движение, одна неудача – и человек заблудится, скользя и царапая, срывая ногти об острые камни в безнадежной попытке удержаться от падения обратно на непреклонную дорогу. Скорее всего, его сметет за борт, в овраг внизу, вместе с градом обломков, увлекая за собой его спутников навстречу гибели. Гора по другую сторону перевала была выше – если можно так выразиться, более скалистой и пугающей. И все же по пути Баллиста заметил долины, отходящие от маршрута. Не каждая из них могла оказаться тупиком. Их следовало исследовать.
Топот сапог и звон снаряжения возвестили о возвращении Рикиара и положили конец дальнейшим догадкам. Баллиста расстегнул военный пояс, накинул через голову перевязь с мечом и положил их на валун. Он опустился на колени и поднял руки, чтобы Максимусу было легче помочь ему надеть кольчугу.
Сколько раз мы уже проделывали этот спектакль?
Поднявшись на ноги, Баллиста почувствовал, как тяжесть доспехов давит ему на плечи. Он снова затянул пояс, пропустив сквозь него часть кольчуги выше талии, чтобы немного разгрузить плечи. Он перекинул перевязь через плечо и завязал толстый шарф на шее доспеха. Наконец, он надел боевой шлем. Шнурки под подбородком…
Запутавшись в пальцах. Словно мать, суетящаяся над ребёнком, Максимус оттолкнул руки Баллисты и завязал шнурки.
«Конечно, мы бывали и в худших местах», — сказал Максимус.
Иногда гибернец приводил Баллисту в ярость. Он был подобен животному, живущему настоящим, для которого причины и следствия ничего не значат – животному, блаженно не осознающему собственной смертности. Конечно, они пережили десятки сражений: знаменитые битвы, штурм больших городов, мелкие пограничные стычки и безымянные стычки в грязных переулках и барах. Им везло. Каждое выживание отнимало у Баллисты частичку удачи. Теперь она была изношенной и потрёпанной. Возможно, здесь, на этой холодной тропе в этих далёких горах, её ткань наконец-то порвётся и порвётся.
«Что ты там вечно бормочешь? Не думай, просто действуй. Мы в этом деле хороши».
Максимус был прав. Дело было не только в удаче. Англы с дальнего севера, народ Баллисты, верили, что человек не умирает, пока Норны, непреклонные богини, плетущие его судьбу, не перережут нить его жизни. И, закалённый жизнью, полной насилия, обученный прославленными воинами Барбарикума и самыми искусными мастерами меча Рима, Баллиста знал, что он мастер своего дела. Не такой прирождённый, как хибернец, но закалённый и выкованный годами в убийцу людей. Очистите разум от страха и позвольте тренировкам и опыту взять верх. Трус умирает тысячу раз, храбрец – лишь однажды.
«Воспоминания о былых временах», — сказал Тархон. «Прекрасные горы, острый клинок, множество убийств — всё это напоминает мне о доме на Кавказе. Какие счастливые дни!»
Трое телохранителей ухмылялись, словно деревенщины в городе в базарный день. Взгляд Рикиара был отстранённым. В любой момент вандал мог начать декламировать стихи.
«Сегодня мы будем вести себя как хорошие римляне», — быстро заговорила Баллиста, чтобы опередить любые стихи, которые уже сочинялись в мыслях Рикиара. «Римский офицер высокого ранга, такой как
Я сам управляю боем с тыла. Он не бросается в драку, как какой-нибудь волосатый ирландец или другой дикий варвар.
«Так никогда не бывает», — сказал Максимус. «И, в отличие от меня, эти двое не римские граждане. Они — самые отсталые варвары, каких только можно найти — грязные, свирепые и совершенно неразумные».
«Достаточно, — Баллиста невольно рассмеялся. — Пора обратиться к войскам».
Взобравшись на валун, Баллиста могла видеть всю дорогу назад по тропе. Ферокс шёл впереди пяти центурий своих легионеров. Они выстроились в ряды шириной в десять рядов, с несколькими шагами между ними. Каждая центурия имела глубину в пять или шесть рядов. Должно быть, их было восемь. Отряд был недоукомплектован после многих лет службы в полевой армии императора. Разношёрстное и залатанное снаряжение свидетельствовало о том, что они были ветеранами. За легионерами подошла когорта лучников из сирийского города Эмеса, и теперь стояла толпой. Восточные воины, должно быть, мерзли. Чуть ниже, на ровном участке земли в стороне от дороги, Волузиан и Ацилий Глабрион всё ещё сидели на конях. Их посохи исчезли, и двое мужчин, прижавшись друг к другу, увлечённо беседовали. Прямо внизу, на дне долины, в лагере толпились войска. Время от времени с горы доносился призыв к трубному зову.
«Тишина для офицера!» — крикнул Ферокс.
Легионеры подняли взгляд на Баллисту. Они сняли плащи, обнажив щиты и шлемы.
Их поднятые кверху лица, готовые к битве, не выражали никаких эмоций.
«Солдаты Тридцатого легиона Ульпиа Виктрикс». Баллиста привык возвещать о себе на плацу и поле боя. «Ульпиан, за род вашего основателя, божественного Траяна, Победоносного за покорение гордых даков и многочисленные поражения диких франков, сегодня…»
«Вы впишете новую главу в славную летопись вашего легиона».
Обращение к истории не вызвало ни малейшего энтузиазма в притихших рядах. Баллиста хотел что-то сказать – нечто, чего нельзя было не упомянуть. Это была деликатная тема. Баллиста глубоко вздохнул.
«Вы сражаетесь за законного императора. Наш благородный Галлиен Август был наделён властью сенатом и народом Рима. Он правит справедливо, не ради себя, а ради блага всех своих подданных. Те, кто выступает против вас, служат Постуму, самозванцу, не претендующему на императорский престол, тирану, жаждущему власти лишь ради собственной выгоды и удовольствия. С одной стороны, величие Рима, с другой – всего лишь выскочка из Батава. С одной стороны, Галлиен, любящий отец, с другой – Постум, убийца невинного ребёнка. Не сомневайтесь, боги благоволят к вам».
Некоторые легионеры искоса переглянулись, а из задних рядов донесся тихий, недружелюбный ропот.
Верно, что остальная часть вашего легиона вынуждена была встать под знамена узурпатора. Это всего лишь географическая случайность. Как они могли не оказывать ему чести лишь на словах, когда их база на Рейне отрезана так глубоко в глубь мятежных земель? Не сомневайтесь, когда мы спустимся с этих гор, ваши товарищи по палатке сбросят оковы нечестивого детоубийцы.
«Они примут вас с распростертыми объятиями и помогут вам свергнуть Постума».
Легионеры выглядели неубеждёнными. Баллисте нужно было найти слова, которые могли бы разжечь их дух – простые слова, которые были бы близки старым солдатам.
«День клонится к вечеру». Баллиста посмотрел на небо; до рассвета оставалось, пожалуй, часа три. «Ещё одна холодная ночь для армии, разбившей лагерь на горе. Но не для нас. Пленные говорят, что по ту сторону перевала есть гостиница и уютные казармы, кладовые, полные вина и еды. Ясно.