И вот наступила осень.

– Хрю! – Здоровенный кабан стоял под рябиной и самым бессовестным образом чесал об неё грязный бок. На рябине, метрах в трёх от земли, сидели Хельга с Забавой, рассматривая семейство кабанов из не менее чем двадцати особей, которое прогуливалось под ними.

– Вот тебе ещё, Хрю! – Хельга притянула магией шишку с рядом растущей ели и кинула в кабана.

– Хеля, что делать-то будем? – спросила Забава. Девочка считала подругу вместилищем всей мудрости мира, ведь Хельга была единственной, кого в ученики взяли все три князя.

– Сидеть. – Хельга окинула взглядом стадо: особо энергичный свин подкидывал корзинки девочек, раскидывая по земле собранные грибы. – Или, может, ты деда вызовешь?

– Я не могу, – вздохнула Забава. – Во-первых, я забыла амулет, а во-вторых, ещё двух дней не прошло с последнего раза. Может, ты?

– Я тоже не могу, – развела руками Хельга. – Во-первых, это будет уже четвёртый раз, если считать лето, а во-вторых, у Энтони сегодня помолвка – дедушка занят.

– Твоему брату почти семнадцать, – хихикнула Забава. – В его возрасте жениться пора, а у него только помолвка. Кстати, невеста у него красивая? А зовут как? Из какого рода?

– Откуда ж мне знать? – Кабан снова начал чесать бока о дерево, раскачивая его, так что Хельге пришлось обнять рябину. – Меня не знакомили и никуда не приглашали. Да мне и не интересно.

– Странно, что они тебя так не любят, – вздохнула Забава. – Хотя все говорят, что отец и брат тебе просто завидуют: таких, как ты, больше нет.

– А отцу чего завидовать? – Хельга покачала головой. – Ему моя мама досталась – умница, красавица и силы такой, что равных не было.

– Ты же говорила, что не помнишь её. – Забава прищурила один глаз. – Вспомнила чего?

– Не-а, – честно созналась Хельга. – Мне тётушка рассказывала. Зачем ей врать?

– А я бы не поверила. – Забава поудобнее устроилась на ветке. – Взрослые горазды сочинять героические примеры, которые нельзя проверить, дабы для нас образцом служили. Не верь им. Слушай, а чему тебя князья учат?

– Грамоте, – чуть подумав, ответила Хельга. – И всяким странностям. Дядюшка Злат учит быстро перемещаться, дядюшка Светлояр с дедушкой по лесам меня водят, нечисть ловят. Я смотрю, как она заклинания творит, потом повторяю.

– Зачем тебе это? – не поняла Забава.

– Это вроде как должно делать меня сильнее, – пояснила Хельга. – Только, как по мне, это ерунда. Я же не собираюсь делать мелкие пакости, как анчутки, заманивать людей в реку, как русалки, или в болото, как кикиморы. Пустая трата времени. А по хозяйству вообще неприменимо.

– Так скажи им, что тебе не нравится, – предложила Забава. – А то я тебя почти не вижу: ты то учишься, то готовишь, то рукодельничаешь.

– Да как я скажу? – неподдельно удивилась Хельга. – Ты знаешь, как они радуются, когда я повторяю за нечистью заклинания? Не меньше чем бочке с мёдом.

– А толку? – Забава глянула вниз. – Несмотря на все твои успехи, мы сидим уже час на дереве, и кабаны не уходят. Ты можешь их разогнать? Или только шишками кидаться?

– Я могу зачаровать корзинки, и они будут бегать за поросятами, – немного подумав, ответила Хельга. – Только вот вряд ли те напугаются, наоборот, будут рады. Если бы кабаны не были такими тяжёлыми, я могла бы их по деревьям развесить, и мы бы попробовали убежать.

– А кроме этого? Ты можешь их в капусту порубать? Разделить на так тобой любимые грудинку, окорок и прочее? – Забава кровожадно глядела вниз, туда, где кабан уже окончательно растрепал её корзину.

– Ты с ума сошла? Они же живые! – возмутилась Хельга. – Это ж не тушу с рынка разделать.

– Деда своего вызови, – Забава серьёзно посмотрела на подругу, – или мы можем уже начинать вить на рябине гнездо, всё равно они не уходят, так хоть переночуем.

– Не могу же я позвать деда сюда, прямо на рябину, – возразила Хельга. – Вполне достаточно того раза, когда мы собирали кипрей и ты свалилась в болото, а потом нас оттуда вытаскивал дедушка. Я выглядела как кучка грязи, и дедушка тоже. А тот раз, когда ты поверила Богдану и вместо лошади взяла хряка? Ещё и меня уговорила держать его за хвост, чтобы поворачивать вправо и влево? Тебе напомнить? Когда твой конь загнал нас на забор, я снова звала дедушку. Я навоз полдня из волос вымывала, а потом ещё три дня мне казалось, что я им благоухаю. Про дедушкины вещи вообще молчу. И как ты себе представляешь князя Гостомысла на рябине? Сейчас откроется портал – и дедушка если не упадёт с высоты, то повиснет на дереве. Нет и ещё раз нет.

– Могла бы и не напоминать, – нахмурилась Забава. – Этот Бодя всегда меня обманывает. Вот знаю, что врёт, и всё равно каждый раз попадаюсь. Единственное, что радует, как ты его два дня назад на липу закинула магией, и он там полдня просидел с осиным гнездом в руках, боясь пошевелиться.

– Да потому что достали его пакости, – ответила Хельга. – А гнездо ему вручила, чтобы колдовать не мог, иначе слез бы сразу, а без рук он ничего не сделает.

– А его всё равно покусали. У него рожа была как блин, ха-ха! – рассмеялась Забава, а потом посмотрела вниз. – Но скоро у нас лица такие же будут. Смотри, мошкары сколько налетело.

– Это дело поправимо. – Хельга провела рукой – и чуть тёплый ветерок начал сдувать зудящих насекомых.

– Ладно, посидим-поговорим, – вздохнула Забава. – Но, когда стану боевым магом, я тебя всегда буду защищать. И от всяких поросят тоже.

– Спасибо, – улыбнулась Хельга. – А я буду печь пирожки и кормить тебя обедом, ведь тебе некогда этим будет заниматься.

– А муж для чего? – изумилась Забава. – Я не пойду замуж за того, у кого дворовых нет. Главное – правильно выбрать.

– Опять на озере лягушек целовать? – поинтересовалась Хельга.

– Не, там Богдан тоже наврал. Я видела, откуда мужья берутся, – довольно ответила Забава.

– Я думаю, оттуда, откуда и жёны, – рассудительно ответила Хельга. – Родители находят. Брату же нашли.

– Ага, – кивнула Забава. – У нас через неделю помолвка будет между нашей Дарой и Добраном Власьевым: ей уже четырнадцать. Тётка Веледара придёт, скажет им хорошую дату для свадьбы.

– И долго свадьбы ждать? – поинтересовалась Хельга.

– Когда как. Бывает, два года, бывает, и полгода. Всё равно ждать придётся: тётушка раньше шестнадцати лет замуж Дару не отдаст, – ответила Забава.

Девочки замолчали. Солнце склонялось к закату, в лесу потянуло прохладой. Хельга подвесила магический огонёк, который немного согревал их. Оставалось ждать и надеяться, что кабаны уйдут или кто-то хватится девочек и пойдёт на поиски.

Скоро совсем стемнело. Забава вертелась на ветке, пытаясь поудобнее устроить затёкшие ноги. Она украдкой смотрела на Хельгу, которая задумчиво кидала в поросят магические искорки.

«Эх, сейчас бы мне магию – местные леса бы вздрогнули», – мечтала Забава.

Неожиданно лес прорезала вспышка – и напуганное стадо, прощально хрюкнув, сбежало в чащу.

– Хельга, могу я узнать, что ты делаешь в такое время на дереве? – раздался голос Гостомысла. – Почему я должен бегать по лесам и искать тебя?

– Деда! – Хельга расплылась в улыбке и, чуть замедляя себя магией, соскользнула с дерева, а потом аккуратно сняла Забаву.

– Плохо её учите, князь Гостомысл, – отряхивая сарафан, произнесла Забава. – Полдня на дереве просидели, я уже рябину есть начала.

– Хорошо, что не на ёлке сидели, – покачал головой Гостомысл. – А теперь по домам.

Он открыл портал и перенёс Забаву к её дому, а потом так же, порталом, переместился с Хельгой к своему. На крыльце сидел князь Кожемякин и просматривал какой-то свиток.

– Ты где бегаешь на ночь глядя, Тёмный? – поинтересовался он.

– За грибами ходил, – серьёзным голосом ответил князь Белозёров.

– Понятно, – кивнул Кожемякин. – А корзина где?

– Кабаны помяли, – всё таким же голосом говорил Гостомысл, – и мне претензию выставили, говорят, плохо обучаем эту деву. – Князь указал на Хельгу.

Злат удивлённо поднял бровь и поглядел на девочку в ожидании пояснения.

– Мы с Забавой за грибами пошли, – начала Хельга, – и на кабанов наткнулись – пришлось на рябину залезть и ждать, пока кто-то нас найдёт.

– А в чём была проблема отогнать их и убежать? – поинтересовался Злат.

– В Забаве, – грустно ответила Хельга. – Она колдовать пока не может, а на двоих заклинания поддерживать я бы не смогла. Наверное.

– Ну так убежала бы и позвала её родителей, – пытался понять ситуацию Кожемякин.

– Комарно в лесу, – вздохнула Хельга. – Пока бы я бегала, её бы мошкара загрызла.

– А деда старого, значит, нормально гонять по лесу? – раздался недовольный голос князя Гостомысла.

– Да не развалился, я смотрю, – усмехнулся Кожемякин. – А малая молодец: подругу не бросила. Хеля, нам тут с дедом твоим обсудить кое-что надо, не оставишь нас?

Хельга кивнула и ушла в дом. Кожемякин передал Гостомыслу свиток и замолчал, ожидая ответа. Белозёров встал и взмахом руки предложил Злату следовать за собой.

Через некоторое время они зашли в кабинет Гостомысла. Князь Белозёров достал несколько магических шариков и активировал их. В открывшемся изображении появились куски печатей с телами принесённых в жертву людей.

– Если считать тот же кусок, что прислали упыри, на данный момент мы имеем уже четыре жертвоприношения, – сообщил Гостомысл. – Но последние три печати практически идентичны, разница лишь в начертании нескольких символов и количестве жертв. Скорее всего, кто-то пытается восстановить утраченные знания. Единственный вопрос – что за печать?

– Почему молчал? – поинтересовался Злат.

– А что я скажу? Светлояр тоже такого не видел, а я рунами хоть пользоваться и умею, да сочинять подобное – нет, – ответил Гостомысл. – Но в последний раз мне удалось извлечь магический след и отослать его Рорику. У городских порталов поставят наблюдателей. Не может этот заклинатель постоянно порталы крутить – рано или поздно общими пойдёт.

– Ты бы смог, – не согласился Злат.

– Я – это я, – отмахнулся Гостомысл. – А после активации таких печатей и у меня бы ноги тряслись.

– Не ври, – чуть улыбнулся Злат.

– Не вру, – покачал головой Гостомысл, – на чистой магии я много чего могу, а вот некромантия слишком много сил забирает. Ужинать останешься?

– Останусь, с мелкой надо переговорить.

– Как у неё успехи? – поинтересовался Гостомысл.

– Хеля страшная, – Злат улыбнулся, – но в силу возраста и характера не понимает этого. Хочу её завтра на учебную площадку взять. Посмотрю, как среди людей работать сможет.

– Хочешь, скажу как? – спросил Гостомысл. – Со скучающим видом сделает то, что ты попросишь, и убежит домой. Успеет сбегать к лавочнику, сготовить обед и сядет вышивать мне очередную рубаху.

– Нужно её как-то воодушевить, – вздохнул Злат. – Иначе мы потеряем отличного мага. Рубаху надо из списка убрать.

– Хорошо, – немного поразмыслив, ответил Гостомысл, – попробую. Обманывать её – нехорошо, но ради будущего приемлемо. Идём ужинать.

Мужчины прошли на кухню. Стол уже был накрыт. Хельга сидела на скамейке, ожидая их.

– Хельга, – начал князь Гостомысл, усаживаясь за стол, – я очень недоволен твоим общением с Забавой. Каждая ваша встреча заканчивается проблемами.

Девочка склонила голову и нервно начала перебирать в руках полотенце.

«Конечно, Забава умеет притягивать неприятности, но ведь она весёлая, добрая и всегда что-то придумает, а сама я такого не умею…» – думала Хельга.

– Если ты хочешь и дальше с ней дружить, то должна стать сильнее, чтобы ограждать её от опасностей, – продолжил Гостомысл. – Иметь друзей – это огромная ответственность. А на данный момент твои умения очень ограничены.

– Деда, – Хельга подняла взгляд на князя Гостомысла, – я буду больше учиться! Я всё-всё выучу! Только, пожалуйста, можно Забава останется моей подругой?

– Завтра пойдёшь со Златом на учебную площадку, и если он останется доволен твоей учёбой, то я подумаю, – кивнул Гостомысл. – А теперь иди.

Девочка развернулась и направилась к себе в комнату. Злат проводил её взглядом.

– Сурово ты с ней, – задумчиво произнёс Кожемякин.

– А как иначе? – вздохнул Гостомысл. – Мы со всех княжеств собираем таланты, а тут такие возможности, но полное отсутствие желания.

– Светлояр не отказался от своей идеи? – поинтересовался Злат.

– Нет, и мне уже надоело русалок из реки таскать, – недовольно ответил Гостомысл. – Он хочет научить Хельгу ментальной магии. Но ментальные способности – это не то, чему можно обучиться. Это врождённое. Максимум она сможет взгляд отводить.

– Не пожалеть бы нам потом об этом, – ответил Злат.

– Да пропади она пропадом, эта ведьма Милицы, – вздохнул Гостомысл. – Как глава рода поляниц предъявила эту девочку, так и у Светлояра покоя нет, и Рорик сразу за меч хватается, стоит её в разговоре упомянуть. А сколько лет прошло?

– Я тоже не думаю, что мы из Хельги растим что-то подобное, – согласился Злат. – Да и не надо. Контролировать такую невозможно, проблем больше хлебнём.

– Давай закругляться, – ответил Гостомысл и плеснул в кружку мёда.

* * *

Хельга проснулась рано. Наскоро ополоснула лицо, надела свой многострадальный зелёный сарафан и спустилась на кухню. Достала масло, окорок, сыр, тонко нарезала и расставила на столе. В большом горшке заварила кипрей и добавила в него пригоршню сушёной земляники. Никто, кроме неё, ещё не проснулся. Девочка достала нож, подняла его в воздух и, резко взмахнув рукой, метнула в стену, однако нож завис в вершке от неё: Хельга не могла позволить себе портить в доме стены. Зачем это нужно князю Злату – девочка так и не поняла, но Гостомысл вчера велел ей стать сильнее.

«Я сделаю это, чтобы сохранить свою единственную подругу», – решила Хельга.

Наверху раздался шум шагов. Мужчины спустились перекусить перед службой. Хельга разлила по кружкам травяной настой, пододвинула тарелки с нарезанным сыром и окороком.

Завтрак прошёл в тишине. Когда всё закончилось, Хельга обняла деда на прощание, и Гостомысл открыл им портал. Злат взял девочку за руку и шагнул в него.

Хельга осмотрела место, куда их перенесло. Вдалеке стояли деревянные казармы, от них шли люди, с оружием в руках, и, к удивлению Хельги, среди них даже было несколько женщин. За спинами у них висели луки, а у некоторых в руках были мечи.

«Надо же! Не только тётушка умеет с оружием управляться», – подумала Белозёрова.

Проходящие кланялись князю и с любопытством оглядывали девочку, которую тот держал за руку. Наконец, от толпы отделился мужчина в простом синем кафтане.

– Приветствую, княже, – поклонился он.

Кожемякин молча кивнул – видимо, ждал кого-то ещё. Вторым оказался мужчина невысокого роста с посохом в руках, явно маг.

– Ари, – князь обратился к мужчине в синем кафтане, – ты у меня лучший из соглядатаев. Вот тебе малая. Надо не проверить её, а посмотреть, что она делает.

Мужчина с удивлением взглянул сначала на князя, потом на девочку, но промолчал. Князь махнул рукой, и все четверо направились к стоящим невдалеке мишеням.

– Дротики дай. – Князь протянул руку к Ари, тот молча задрал рукав и отстегнул кожаный ремень, на котором крепилось метательное оружие.

– Хеля, тут шесть дротиков, а вон шесть мишеней, – произнёс Злат. – Покажи, что умеешь.

Хельга молча поставила магические метки в центре мишеней, потом лёгким движением руки отправила дротики к месту назначения.

Следующий час князь и его подопечные заставляли девочку по-разному метать дротики: по одному, все вместе, попарно. Что бы они ни делали, дротики летели точно в цель. Хельга молча выполняла всё, что от неё требовалось. И даже когда ей завязали глаза, дротики нашли свою цель.

– Как она это делает? – наконец не выдержал Ари. – Я не вижу никакого магического следа. Вообще.

– А его и нет. Вернее, скорее всего, есть, но не такой, как у нас, – ответил Злат. – Она использует природную магию, не пропуская её через себя, поэтому и нет магического следа. Скорее всего, на мишенях стоят стихийные метки, но и их мы не почувствуем. А сейчас усложним. Завид, ставь защитный круг.

Маг взмахнул посохом – и вокруг мишеней появился защитный купол. Все уставились на девочку.

– Сможешь? – поинтересовался Злат.

Хельга наклонила голову и пошла к мишеням. Она прищурилась, вызывая магическое зрение, – и полыхнул магический щит. Хельга осмотрела заклинание.

«Ха! Это совсем не такой щит, как у дедушки».

Зеленоватая магия земли кружилась вокруг мишеней, она была неоднородной. Девочка выбрала места с самой маленькой концентрацией магии и, собрав несколько искорок воздуха, ударила. В щите появились отверстия. Хельга взмахнула рукой – и дротики вонзились в центры мишеней. Девочка повернулась к мужчинам. Весь её вид будто спрашивал: «Довольны?»

– Кто она? – произнёс Ари.

– Хельга Белозёрова, – ответил Злат.

Маг удивлённо присвистнул.

– Идеальный убийца, огромные возможности, – сказал Ари. – Её не отследит ни один артефакт. У неё нет магии и в то же время есть. Её не останавливают щиты. Будем готовить?

– Это исключено, – покачал головой Злат, – Белозёров не позволит. Но тебе надо обучить её основам, а главное – научиться самому хоть чему-то. Если есть она, то вполне вероятно, что есть кто-то ещё с подобными способностями. Не хотелось бы быть неподготовленными к такому.

– Хельга, а если усложним задачу? – Злат обратился к девочке. – Если тебе будут мешать люди, какие твои действия? Ари! Давай, нападай! Завид! Рунический круг ставь.

Мужчина в синем кафтане поднял руки и, пугая, двинулся на девочку. Хельга на секунду замерла.

«Теперь понятно, для чего дедушка и дядюшка Светлояр отлавливали нечисть в лесах», – подумала Хельга.

Ари начало казаться, что девочка плывёт по воздуху: ни одна травинка не шевелилась под её ногами, а потом пространство словно исказилось – и мужчина опустил руки; лицо его озарилось улыбкой. Девочка поманила соглядатая рукой и указала в сторону леса, и тот послушно направился к нему. А через минуту рунический круг мага с громким хлопком сложился – и взлетевшие в воздух дротики воткнулись в мишени. Девочка стояла, опустив взгляд, и молчала.

– Леший меня забери! – выдохнул Завид. – Что она делает? Это же невероятно.

– Сними морок с Ари, – приказал Злат Хельге.

Девочка выполнила требования, не подняв взгляда.

– Я справилась, дядюшка Злат? – поинтересовалась она.

– Полностью, – кивнул Кожемякин улыбаясь. Но потом вдруг стал серьёзен и присел около неё. – Малая, ну-ка, взгляни на меня.

Девочка молчала и не двигалась. Тогда Злат приподнял голову Хельги за подбородок – и отшатнулся. Глаза девочки были полностью красные: сосуды полопались, а расширившиеся зрачки полностью закрыли прозрачно-зелёную радужку.

– К целителям! Телепорт! – рявкнул Злат обращаясь к магу и подхватил Хельгу на руки.