– Кошмар! – трусливый голосок всхлипывал от отчаяния. – Надо же было ввязаться в такую историю.

– Что такого? – самоуверенность по-прежнему излучала оптимизм. – Представляешь, как это любопытно. Мы будем первыми, кто увидит самого Директора. Круто же!

– А ты не думаешь, что не зря люди не поднимались на верхний этаж? – трус внутри нее не сдавался. – Едем не знамо куда. В прошлый раз все с лифта началось.

Она привыкла к своим мнимым собеседникам и их спорам, но сейчас эта болтовня немного раздражала. Кора переживала: так много поставлено на карту.

Неизвестно, кто встретит ее там. Тайный руководитель города, никогда не спускающийся вниз. Директор единственной компании, отдающий указания лишь в письменной форме. Почему так случилось? Кто скрывается за дверью таинственного кабинета?

Лифт отсчитывал этажи. Сердце бешено колотилось. Зачем она согласилась?

Кора вспомнила печальные глаза Соланы: ей не хотелось отпускать сестру. Лиму тоже чуть не расплакалась. Хорошо, сдержанный в эмоциях Молдак не дал девчонкам повиснуть у нее на руках. Отличный парень! Немного самоуверен, возможно. Но разве лидер не должен быть таким? Трайб в надежных руках.

Лифт остановился, двери, тренькнув, разъехались. Кора с замиранием сердца вошла в пустую приемную. Раньше – по рассказам бабули – здесь сидел настоящий секретарь, потом его заменили роботизированным помощником. Однако сейчас комната пустовала. Шаги гулко отскакивали от стен, заставляя внутреннего труса пищать на все лады о бренности его существования.

Наконец она дошла до директорского кабинета и постучала. Не расслышав ответа, Кора сделала глубокий вдох, словно перед погружением, и открыла дверь.

Сперва показалось: здесь тоже пусто. Потом она увидела голографический экран, едва мерцающий в полумраке кабинета. Директор стоял за ним, посетители могли видеть лишь его силуэт.

Кора замерла от неожиданности, но опомнившись, быстро начала складывать из пальцев сурдослова. Краем уха слушая суфлера, она сперва удивилась, ей не приходилось раньше пользоваться такой штуковиной. Но потом, оценив полезность аппарата, Кора чуть снизила скорость рук, чтобы переводчик успевал преобразовывать жесты в речь.

Директор молча выслушал приветствия. Кора переживала, что время аудиенции скоро закончится, а она так и не успела вызвать собеседника на откровенный разговор. Что делать? Когда отчаяние достигло апогея, экран дрогнул и погас. Послышалась тяжелая поступь. Появление Директора ошеломило ее так, что руки замельтешили с бешеной скоростью. Глупый суфлер все же захлебнулся и замолк.

Кора не могла взять в толк, что происходит. Ей вспомнились слова Муун: «Ничему не удивляйся, даже если ситуация будет слишком невероятной». Видимо, бабуля догадывалась о чем-то.

Губы Директора расплылись в улыбке. Хитрый прищур, короткий взгляд на суфлера и… В голове ясно прозвучало:

– Говори мысленно. Я услышу.

Сомнений не осталось. Глядя в лицо, как две капли воды, похожее на бабулино, она спокойно кивнула и прижала руки к груди в знак благодарности.

– Приветствую Вас, Директор. Меня зовут Кора. Я посланник пустыни, несущий надежду на жизнь жителям Триглы.