Отец давным-давно рассказывал ей о таких конструкциях. Говорил, что это важно, но она забыла.

– О какой-то кислятине типа шампанского помнишь, а важные сведения потеряла в голове, – вздохнул трус. – Даже разговаривать с тобой не хочу.

– Вот и помолчи немного, – буркнула самоуверенность. – Без тебя тошно.

Окинув взглядом высокий свод, уходивший куда-то в темноту, она тщетно рылась в памяти. Ответа не было. Если не знаешь что перед тобой, всегда учила бабушка, всматривайся в детали, анализируй увиденное. Итак, перед ней не гора, а какое-то техническое сооружение. Неизвестно, каким целям оно служит. Одно ясно, для чего-то по штуковине циркулирует охлаждающая жидкость. Интересно, откуда вода берет свое начало? Она пошла вдоль стены. Система имела десять центральных узлов, где сходились тонкие трубки. Там они сливались в одну трубу потолще, которая уходила в землю.

– То же мне ученый, – с издевкой протянул трусишка. – Что дают твои умозаключения?

– Если это ненастоящая гора, – не замечая его сарказма, заговорила самоуверенность, – то, возможно, творение рук человеческих. Зачем тебя сюда послали? Думай.

У одной из труб, уходящей в землю, почва позеленела. Конденсат с пластика образовал небольшое мокрое пятно, все усыпанное мелкими нитевидными растениями. У них в компании такие выращивали в лабораторных колбах, а здесь, смотрите-ка, сами вылезли.

Она аккуратно потрогала ростки пальцем. Вполне упругие, здоровые. Класс! Что это за место? Может закрытые лаборатории какие-то? В поисках двери она закрутила головой. Все стены испещрены трубками, лишь с одной стороны чернеют дыры от нескольких туннелей подобных тому, откуда вылезла. Должен же быть выход.

В дальнем углу вдруг что-то шевельнулось. Трус внутри нее онемел от страха и вжал голову в плечи. За все время, что она шла, ползла, любопытничала, анализировала, ни разу не пришла мысль о возможной встрече с кем-то или чем-то. Увлеченность была ее бедой, она теряла голову, начиная решать очередную новую задачу, не думая о плохом.

Может показалось? Тень шевельнулась снова, опровергая трусливые надежды.

– Эй, – заорала в голове самоуверенность, – выходи.

– Молчи, не кликай беду на нашу голову, – запричитал трус.

Ураган испуганных мыслей немного стих. Тень замерла. Надо попытаться выманить ее. Она пошла по кругу, не сводя глаз с того места. «Заходи с тыла, – вспомнилась фраза отца, когда играли в ляпы. – Даже в играх важна стратегия».

Приближаясь к затемненному участку, она понимала, что придется шагнуть туда. Сердце колотилось так сильно, что отдавалось в ушах. Что же делать? В последнее мгновенье, не понимая зачем, она громко хлопнула в ладоши. У стены что-то пискнуло, пушистый комок песочного цвета выкатился под ноги. Размер чуть больше фото куба, прикинула она. Ни глаз, ни ушей, ни рта. Что это? Рука потянулась к существу, но замерла на полпути.

– Не трогай! – истошно завопил трусливый голос. – Не трогай, вдруг это опасно.

– Такой маленький, – умильно затянула самоуверенность. – Смотри, он и сам боится.

Шар и правда испуганно «дышал», увеличиваясь и уменьшаясь в диаметре. Постепенно успокаиваясь, существо становилось более плюшевым. Совсем привыкнув к присутствию постороннего, шарик подпрыгнул и выкинул откуда-то шесть длинных тонких ножек. Потом то что казалось круглым, разломилось на две части, превратившись в странные меховые крылья, открыв маленькую, кожистую головку с длинным хоботком.

– Вау! Что же ты такое? – восхитилась самоуверенность. – У нас в городе точно таких нет. Может местный житель?

– Только не трогай это, – трусишка не сдавался, – мы же не знаем, чем оно опасно для нас.

Но она уже не слушала, осторожно протягивая руку к необычному существу.

– Не бойся, я не обижу, – мысленно уговаривала скорее себя, чем зверушку.

Зверь ли это? Или птица?

Существо вытянуло тонкую кожистую шею и пыталось захлопать шерстяными крыльями, вернее, теми культяпками, которые размещались на спине. Хоботок потянулся к ее руке. Она предварительно натянула рукав комбинезона на кисть – на всякий случай. Существо аккуратно исследовало кусочек комбинезона, чихнуло, отпрыгнуло и забежало на стену. Так легко, словно по земле. Видимо, шесть ножек имели какие-то приспособления для ползанья на любых поверхностях.

Как же ты сюда попало? Снаружи? Значит, выход все же есть.

Словно услышав ее мысли, существо кинулось вправо и юркнуло в какую-то расщелину между двумя толстыми трубами. Ей с трудом удалось протиснуться в этот металлический карман, ползком добраться до еще более узкого лаза, из которого бил свет. А еще оттуда тянуло горячим, очень горячим, сквозняком.

Вывалившись наружу, она тут же обожгла ладони о раскаленный пластик, покрывавший землю. Сразу захотелось обратно в прохладу, но она решила немного оглядеться. Два огромных светила закрывали все небо. Поразительно! Небо. Настоящее? Или искусственная сфера, как у них в городе? Но тогда почему так жарко? Может климат-контроль сломался? Дышать становилось невыносимо. Горло пересохло. Из воротника выскочила спасительная маска и прижалась к носу и рту. Подошва ботинок накалилась, она начала притопывать, сама того не замечая.

Существо плясало возле какой-то кучи в паре метров от входа. Любопытство пересилило осторожность и она побежала следом за шерстяной шестиножкой. Увы, это оказалось высохшее от жары тело большого животного, похожего на встреченного шестилапа. Возможно, малыш – детеныш, потерявший родителя, вот и забился в тот лаз.

Раскаленный пластик прожигал пятки даже сквозь толстые подошвы, пора возвращаться. Она присвистнула, окликая пушистика. Тот, на удивление, понял и припустил обратно к расселине. Еще раз окинув взглядом пустыню, отметила разбросанные везде куски металла, пластика, оргстекла разных мастей. Здесь словно ураган прошел, или, может, взрыв.

– Давай подумаем об этом позже, – забрюзжал трус, – хочу обратно.

Справа послышался шум крыльев и клекот. К ней стремительно приближалась стая незнакомых птиц. Она испугалась, но приглядевшись, поняла, они преследуют другие объекты. Две фигуры, укутанные с ног до головы в какие-то тряпки, бежали в сторону горы и тащили третью. Быстро оценив ситуацию, она замахала руками над головой, привлекая внимание путников. Судя по всему, они человеческой расы.

Бегущие разом развернулись и кинулись в ее сторону. Висящий на их руках человек еле передвигал ногами. Указывая руками направление, она со страхом смотрела вверх, надеясь, что страшные твари не нападут раньше времени. Добежав до металлической стены, первой протиснулась в расщелину, снова обжигая вспотевшие ладони. Следом ползли незнакомцы, оказавшиеся более юркими и гибкими.

Пушистый шестиног уже возбужденно прыгал внутри, но увидев новых гостей, моментально свернулся в ощетинившийся клубок. Незнакомцы растерянно оглядывались по сторонам, потом один стянул с головы капюшон и какие-то темные стекляшки с глаз.

– Это же мальчишка! – захихикал трус в голове. – Лет четырнадцати, наверное.

Второй гость тоже снял плащ и оказался девочкой, примерно такого же возраста. Она кивнула, благодарно приветствуя спасительницу, затем усадила третьего человека на пол. Оглядев стены, подошла к одной из них и смочила тряпку холодной водой. Освободив голову пострадавшего от одежды, приложила ко лбу холодный компресс. Потом достала из кармана небольшой пластиковый стаканчик, наполнила водой из сломанной трубки и поднесла к потрескавшимся губам спасенного. Кстати, тоже девочки, но младше, примерно одиннадцати лет.

Дети? Здесь? Одни? Кто они? Рой вопросов.

Шерстяной, шестилапый малыш осторожно высунул хоботок наружу, проверяя нет ли опасности. Существо решило, что меньше всего неожиданностей будет от той, что не может ходить сама, поэтому подкрался к ней ближе. Любопытно поглядывая на нее, забежал на стену и завис над вихрастой головой. Они все втроем наблюдали за его действиями с интересом.

Девчушка очнулась и первое, что увидела – свисающий сверху плюшевый шар с выпученными от любопытства глазами. Она охнула, существо испуганно пискнуло и свалилось ей в руки, свернувшись в клубок. Однако малышка оказалась не из пугливых, наоборот, тихо рассмеялась, подхватила пушистый комочек и бережно погладила.

– Это же малыш моздуля, – сказала девчушка. – Но я таких маленьких еще не видела.

Вторая девочка лишь улыбнулась ей в ответ и поправила компресс на голове.

Мальчишка хмуро разглядывал пещеру, потом перевел взгляд на нее.

– Кто ты?

Хоть она была выше его в своих ботинках и затянута в комбинезон, пацан явно чувствовал себя главнее. Странно. Подняв руки, она сделала ознакомительный жест, как учила бабушка, приглашающий к общению.

– Ты что, тоже немая? – мальчишка вытаращил на нее глаза. – Духи, за что вы наказываете меня?

Старшая девочка поднялась с колен и подошла ближе. Ее руки быстро замелькали в воздухе, изображая жест за жестом. Но не это ошарашило и сразило наповал. Она словно смотрелась в зеркало. Не осознавая, что делает, медленно стянула маску с лица. Девчонка замерла, сидящая малышка от удивления выронила моздулю, отчего тот возмущенно пискнул.

– Кто ты? – ошеломленно присвистнул парень.