Баллиста откинулась назад, опираясь на задние рога седла, отпустив поводья, и позволила Бледному Коню спуститься. Он слышал, как остальные следуют за ним.

Внизу и справа от себя он увидел семерых римских всадников во главе с Хаддудадом и Турпио, въезжающих в ущелье.

Когда Баллиста выхватил меч, Бледный Конь споткнулся. Длинная кавалерийская спата чуть не выскользнула из рук Баллисты. Машинально выругавшись, он подхватил её и накинул на запястье кожаный ремень, привязанный к рукояти. Всадники с Хаддудадом врезались в голову колонны Сасанидов. Они сбили или сразили трёх или четырёх воинов Востока, но теснота и численное превосходство заставили их остановиться. Повсюду валялись беззащитные персидские кони. Клубы пыли поднимались над изрытой шрамами скалой напротив.

Хотя Сасаниды были застигнуты врасплох и лишились лидера, они были опытными воинами. Они не были готовы бежать. Римский воин с Хаддудадом упал с седла. Стрела просвистела мимо Баллисты.

Ещё один приземлился прямо перед ним, щёлкнув и отскочив. Всё висело на волоске.

Когда Баллиста приближалась к низу, двое ближайших сасанидов засунули луки обратно в чехлы и вытащили мечи. Они замерли. Баллиста двигался быстро. Он хотел этим воспользоваться. В последний момент он резко вильнул Бледным Конем на воина справа. Отважный маленький мерин не дрогнул и врезался плечом к плечу в персидского коня. Удар бросил Баллисту вперёд в седле. Но вражеский конь был практически отброшен назад, а всадник вцепился в его гриву, чтобы удержаться в седле. Мгновенно восстановив равновесие, Баллиста яростно обрушил меч на шею Бледного Коня сверху вниз. Сасаниды…

Лёгкая кавалерия; лишь немногие из них носили доспехи. Клинок глубоко вонзился в плечо воина.

Подхватив меч, Баллиста приказал Бледному Коню обойти сзади раненого скакуна Сасанида, чтобы добраться до другого. Прежде чем он успел завершить манёвр, третий воин с Востока бросился на него справа.

Баллиста поймал клинок, развернул запястье, чтобы отвести оружие перса в сторону, и нанёс ответный удар снизу в лицо. Сасанид отшатнулся. Когда клинок Баллисты безвредно рассек воздух, он почувствовал жгучую боль в левом бицепсе.

Теперь он оказался между двумя сасанидами. Без щита, даже без плаща, чтобы прикрыть левый бок, Баллиста пытался парировать атаки обоих мечом. Он извивался и вертелся, словно затравленный медведь, когда собаки приблизились, сталь звенела о сталь, и летели искры. Удар справа, словно молот, поразил Баллисту в грудную клетку. Выпад перса сломал одно или два кольца кольчуги на его плаще, и зазубренные концы вонзились в плоть. Но доспехи не дали острию клинка проникнуть внутрь.

Несмотря на боль, Баллиста заставил себя выпрямиться и нанёс горизонтальный удар не в человека справа, а в голову его лошади. Он промахнулся, но лошадь отскочила в сторону. С трудом втягивая воздух в лёгкие, Баллиста развернулся в седле, блокировал удар слева и ударил сапогом в живот сасанидского коня. Тот тоже поддался. Он выбил себе несколько секунд передышки.

Баллиста подняла голову. Идти было некуда. Перед Бледным Конём толпились четыре или пять лошадей, преграждая путь. Снова свирепые тёмные морды сомкнулись. Баллиста снова завертелась и завертелась, словно загнанный в угол зверь.

Но он становился всё медленнее. Левая рука пульсировала. Повреждённые рёбра причиняли ему боль при движении. Дышать было невыносимо больно.

Когда казалось, что все может закончиться только одним способом, появился Максимус.

Ловкий удар, почти неуловимый для глаз, брызнул кровь, и воин слева от Баллисты свалился с седла. Не время благодарить, Максимус пришпорил коня, а Баллиста сосредоточил всё своё внимание на оставшемся противнике.

Через некоторое время, словно по обоюдному согласию, Баллиста и его противник отступили на шаг-другой. Тяжело дыша, каждый ждал следующего шага другого. Грохот боя эхом отдавался от каменистых склонов, и пыль поднималась, словно мякина с молотилки. Вокруг Баллисты и перса гремел жаркий бой, но их восприятие сузилось до…

Пространство было лишь немногим больше досягаемости их мечей. Левая рука Баллисты затекла, почти бесполезная. Каждый вдох обжигал грудь. Он заметил ещё одного всадника в восточном одеянии, маячившего в темноте позади нападавшего. Баллиста узнал его.

— Анаму, ты предатель!

Длинное, худое лицо человека из Арете повернулось к Баллисте. Широко расставленные глаза не выражали никакого удивления. «Это не моя вина», — крикнул мужчина по-гречески. «У них моя семья. Мне пришлось вести их к тебе».

Видя, что Баллиста отвлеклась, Сасанид рванулся вперёд. Инстинкт и память мышц позволили Баллисте отбить клинок в сторону.

Анаму запрокинул голову и громко крикнул по-персидски: «Каждый за себя! Бегите! Спасайтесь!» Он ударил коня. Тот собрался и помчался. Через плечо он снова крикнул Баллисте по-гречески: «Я не виноват!»

Сасанид, стоявший напротив Баллисты, снова отступил на четыре, пять шагов, затем натянул поводья, резко развернул коня и последовал за Анаму. Внезапно воздух наполнился высокими восточными криками. Стук копыт эхом разнёсся по Рогам Амона. Как один, персы отчаянно пытались вырваться из боя и пришпорить коня, чтобы спастись. Бой был окончен.

Баллиста наблюдал, как сасанидская конница исчезает в ущелье. Его собственные люди уже были заняты: спрыгивали с коней, перерезали горло раненым с Востока, раздевали их, выискивая сокровища, которые, по слухам, они всегда носили с собой.

«Оставьте одного в живых!» — крикнул Баллиста. Но было слишком поздно.

Хаддудад и Турпио прибыли и спокойно объявили о счёте мясника: двое солдат убиты, двое ранены, включая самого Турпио с ужасной раной на левом бедре. Баллиста поблагодарил их, и все трое с трудом спустились на землю.

Баллиста осмотрел Бледного Коня: ссадина на левом плече, небольшая царапина на правом боку, но в остальном мерин, казалось, не пострадал.

Калгакус появился с водой и кусками чистой ткани. Он начал перевязывать руку Баллисты, громко ругаясь, пока пациент то и дело пытался погладить его коня.

Батшиба подбежала. Баллиста совсем забыла о девушке. Она соскочила с коня, подбежала к Хаддудаду и обняла его за шею.

Баллиста отвернулся. Что-то блестящее на земле привлекло его внимание. Это был шлем, который он выбросил ранее. Он подошёл и поднял его.

Он был погнут. На него наступило конское копыто. Гребень хищной птицы был погнут, деформирован, но его можно было починить.

Структура документа

• Навигация - (Осень 255 г. н.э.)

◦ я

◦ II

◦ III

◦ IV

◦ В

• Praeparatio - (зима 255-256 гг. н.э.)

◦ VI

◦ VII

◦ VIII

◦ IX

◦ Х

◦ XI

• Obsessio - (Весна-Осень 256 г. н.э.)

◦ XII

◦ XIII

◦ XIV

◦ XV

◦ XVI

◦ XVII

• Приложение

• Благодарности

• Глоссарий

• Список императоров первой половины III века н.э.

• Список персонажей • Тизер-глава