Архив специальных расследований совсем не походил на пыльное хранилище старых бумаг, каким его представляла Мира по рассказам Олли. Высокие своды терялись где-то в магическом полумраке, а ряды шкафов, казалось, простирались до бесконечности. Вдоль стен парили светящиеся шары, которые отбрасывали мягкий желтый свет на корешки папок и свитков.

– Впечатляет, правда?

Мира вздрогнула и едва не выронила серебряный ключ.

– Немного… неожиданно, – призналась она, разглядывая, как между полками снуют магические вестники. – Я представляла архив чем-то вроде обычной библиотеки.

– Здесь хранятся секреты поопаснее, чем в библиотеке. Информация – сила, – Валдор двинулся вперед между стеллажами. – За мной. И постарайся ничего не задеть.

«Легко сказать», – обреченно подумала Мира, осторожно следуя за ним и стараясь держаться подальше от… всего, особенно от странной витрины, под стеклом которой что-то подозрительно шевелилось.

Сектор G оказался в самой глубине архива. Коридор между стеллажами становился все уже. Порой вместо аккуратных папок на полках громоздились странные предметы, завернутые в тускло поблескивающую материю. Один из свертков дернулся, когда Мира проходила мимо, и она поспешно отступила к противоположной стене. Случайно задела локтем колбу с чем-то похожим на светящийся дым. Колба качнулась, и сердце Миры замерло, но Валдор, не оборачиваясь, взмахнул механической рукой, возвращая колбу на место.

Наконец они остановились у массивного шкафа, который, казалось, был целиком вырезан из цельного куска черного дерева. Его поверхность покрывали руны, слабо светящиеся в полумраке. Мира невольно протянула руку, но тут же отдернула ее, заметив, как одна из рун угрожающе вспыхнула красным.

Валдор коснулся центральной руны механической рукой, и по дереву, как по воде, пробежала рябь. Шкаф медленно, будто делает одолжение, раскрылся, явив сотни папок в кожаных переплетах. От них исходил странный запах – смесь старой бумаги и чего-то металлического.

– Документы трехсотлетней давности, – произнес Валдор без намека на благоговение. – Будь осторожна с теми, что помечены красным.

Мира осторожно провела пальцем по корешкам. Названия на древнем языке Ури были выведены витиеватым почерком, некоторые буквы словно шевелились под прикосновением. В нескольких местах чернила расплылись, словно на пергамент попала вода.

Первая папка, которую она попыталась достать, оказалась неожиданно тяжелой. Удержать ее одной рукой не получилось, и та начала падать. Мира инстинктивно дернулась вперед, но вместо того, чтобы поймать папку, запнулась о собственные ноги.

– Пари, – спокойно произнес Валдор, и документы зависли в воздухе в паре дюймов от пола. Механическая рука тихо загудела, удерживая заклинание.

– Я… – начала Мира, чувствуя, что к щекам приливает жар.

– Первое правило работы в архиве, – перебил ее Валдор, – никогда не пытайся ловить падающие документы. Некоторые из них… защищены.

Мира понятливо кивнула, вспомнив его слова о стажере, который три дня говорил рифмами.

– С этих начнешь, – Валдор положил папки на стол. – Их уже классифицировали. Здесь дневники некоторых последователей Эрайна. Обрати особое внимание на упоминания об используемых заклинаниях и информацию об артефактах.

Мира провела рукой над документами, чувствуя исходящую от них магию – древнюю и немного… тревожную.

– А что если… – она замялась, подбирая слова. – Что, если я найду что-то похожее на методы «Ордена Чистоты»?

– Тогда, – Валдор на мгновение задержал на ней взгляд, его механическая рука едва слышно щелкнула, – мы наконец поймем, с чем имеем дело. И, возможно, узнаем, как этому противостоять.

Взгляд Валдора был прямым, с немым вызовом – будто он проверял, готова ли она к тому, что найдет. Мира кивнула и окинула взглядом фронт работы: ее предстояло немало.

– Знаешь, что самое сложное в жизни под куполом? – неожиданно спросил Валдор, вновь переключая внимание на себя. – Мы варимся в собственном соку. Все наши знания, вся магия – это наследие прошлого. Мы не знаем, как развивались другие магические сообщества за эти триста лет, какие открытия они совершили.

Мира нахмурилась: в Амбралине не было принято обсуждать то, что находится за барьером. Это никогда не воспрещалось прямо, но и не поощрялось.

– Поэтому когда появляется что-то новое, что-то опасное… – его пальцы замерли на странице, – мы можем искать ответы только в прошлом. Вот почему архив имеет такую ценность в Амбралине.

Мира посмотрела на бесконечные ряды книг другими глазами. Где-то здесь, среди пыльных страниц, скрывались не только ответы, но и опасные знания, которыми уже начал пользоваться враг.

***

Где-то вдалеке послышался странный шелест, больше похожий на шепот. Мира потерла воспаленные глаза и с тихим стоном откинулась на спинку стула. После нескольких часов бесплодных поисков буквы на древнем языке Ури расплывались перед глазами, но Мира не сдавалась.

«Подобно тому, как вода находит путь сквозь камень, – гласила очередная полустертая запись, – так и темная магия просачивается сквозь любые преграды, следуя природным течениям силы».

Это, кажется, объясняло, как члены Ордена оставляли послания, обходя охранные заклинания – использовали темную магию. Она перевела взгляд на соседнюю страницу, где неизвестный маг времен Раскола пытался объяснить принцип работы барьеров:

«Границы держатся на противодействии потокам. Но есть существа, для которых преград не существует – птицы летят сквозь купол, не замечая его, звери проходят через барьеры, словно сквозь утренний туман. Они следуют своей природе, и магия расступается перед ними».

Все документы, что попадались ей под руку до этого, лишь немного дополняли академические знания, ничего принципиально полезного в них не было. Этот, однако, был удивительно перспективным. Олли когда-то упоминал, что животные способны пройти сквозь барьер, и тексты это подтверждали.

Спустя еще полчаса Мира с разочарованием поняла, что больше никакой ценной информации в этом дневнике нет.

Последователи Эрайна вели записи с энтузиазмом летописцев, продираться сквозь дебри описаний обычных будней было нудно и скучно.

В голову закрадывались дурацкие мысли: а что если Валдор специально отправил ее в архив, чтобы не мешалась под ногами? А трюк с выбором – просто способ занять стажера?

Она вновь прошлась вдоль полки, вытягивая папку наугад. Это оказался дневник – старый, в кожаном переплете. Почерк был довольно разборчивым, хотя чернила местами выцвели. «Записки младшего стража Эйдена Торна».

Мира устроилась за столом, погружаясь в чтение. История трехсотлетней давности казалась смутно знакомой – будто отражение в мутном зеркале:

«…снова нарушение границы. Третье за неделю. Они проходят сквозь барьеры, словно те сделаны из воздуха. Старшие твердят, что это невозможно, но я видел…»

Она перелистнула страницу. Что-то в записях царапало сознание, какая-то недосказанность между строк.

«…артефакты древней работы. Сегодня удалось обнаружить один кристалл с необычной структурой. Но исследовать не успели – он рассыпался в пыль при первой же попытке изучить его свойства…»

Мира нахмурилась. В памяти всплыли слова Валдора о том, что методы Ордена Чистоты кажутся ему знакомыми. Она потянулась за следующей страницей, но та оказалась пустой. Как и все остальные.

Странно. Дневник обрывался на полуслове, хотя оставалось еще много чистых листов. Мира перелистала их снова – и заметила: на последней странице чернила проступали иначе, словно текст был написан второпях:

«…они знают. Нужно спрятать… Найти тех, кто поймет… Хранить равновесие любой ценой…»

Почерк становился все более неразборчивым, последние слова почти сливались. А дальше – снова пустота.

Мира откинулась на спинку стула. История Эйдена Торна явно оборвалась не просто так. Что-то случилось – что-то, о чем не писали в официальных хрониках.

В глубине архива что-то скрипнуло. Мира вздрогнула, выныривая из размышлений.

Кем был Эйден Торн? И главное – что он успел обнаружить перед тем, как его дневник оборвался?

– Выглядишь так, будто тебя пожевал и выплюнул дракон.

Мира вздрогнула и подняла голову. В проходе стоял Олли, держа в руках стопку папок.

– Ты что здесь делаешь? – удивилась Мира, впрочем, тут же мысленно хлопнув себя по лбу – это Олли должен задавать ей такой вопрос.

– Заметил свет. Никто обычно не засиживается так поздно, – Олли подошел ближе, бросил взгляд на разложенные документы. – А, старые дневники? Корвин заставлял меня разбирать похожие записи, но я слишком плох в Ури.

Он поморщился, явно не в восторге от признания, что ему что-то не под силу.

– Погоди, – Мира выпрямилась. – Ты работал с этими документами?

– К сожалению, – Олли придвинул стул. – Корвин считает, что молодому агенту полезно знать историю. Особенно историю периода Великого Раскола.

Он взял один из журналов, пролистал несколько страниц:

– Ищешь что-то конкретное?

Мира почувствовала внутренний подъем.

– То же, что и ты последние два месяца, – она понизила голос. – Валдор послал меня разбирать дневники Эрайна. Он предполагает, что здесь может быть информация о методах, которыми пользуется Орден.

Олли нахмурился, его беззаботность сменилась сосредоточенностью:

– Черт. Я перелопатил много документов, но эти – почти все на Ури. Дневники обнаружили относительно недавно, перевести не успели… Но я все равно могу помочь! – с энтузиазмом произнес он и потянулся к верхней полке, уверенно выбирая одну из папок. – Корвин заставил меня составить полный каталог. Я знаю, где что лежит. И главное – знаю, как обойти некоторые защитные заклинания, чтобы вынести копии.

– Правда? – Мира почувствовала, как внутри затеплилась надежда.

– Конечно, – Олли улыбнулся, хотя в его глазах промелькнуло беспокойство. – Только давай не будем говорить об этом распространяться.

***

Неделя выдалась на редкость бесполезной. Мира успела возненавидеть древний язык Ури и, кажется, даже собственную настойчивость. Архив упрямо хранил свои секреты, а расследование, казалось, окончательно зашло в тупик.

Олли же сохранял энтузиазм и раз за разом подсовывал Мире то один журнал, то другой. Самые, на его взгляд, перспективные, он копировал и умудрялся в обход защиты вынести, чтобы у Миры была возможность заниматься расшифровками еще и дома. О том, что у нее могут быть другие планы на вечер, он даже не задумывался. Впрочем, его нельзя было обвинить в неправоте.

Так что вечера Мира коротала за изучением текстов на древнем языке. Иногда ей казалось, что нужная информация вот-вот окажется в ее руках, но та всегда ускользала, как скользкий хвост.

Возможно, если бы не дополнительные рабочие задачи, дело двигалось бы быстрее. Но Мира, помимо личного поручения Валдора, должна была отрабатывать и дежурства с ним же.

В то утро Валдор собирался проверить очередную наводку – кто-то видел подозрительных людей возле заброшенного храма у реки, – а значит и Мира должна была отправиться с ним. Но планам не суждено было сбыться.

– Нападение на Торговый квартал! – Валдор ворвался в комнату стажеров, его механическая рука гудела, настраиваясь на боевой режим. – «Орден Чистоты»! Все, кто на дежурстве – выдвигаемся немедленно!

Мира вскочила, едва не опрокинув стул. Через секунду она уже была в коридоре, на ходу проверяя защитный амулет. Вокруг слышался топот ног – другие агенты спешили к порталам.

В главном холле царил хаос. Мимо пробежала растрепанная девушка из отдела магического контроля, за ней спешил Корвин.

– Они сосредоточились у Центрального банка! – крикнул кто-то.

– Мира, за мной, – рыкнул Валдор, быстро распределяя остальных агентов по группам. – Активирую портал к лавке артефактов. Оттуда просматривается вся площадь.

Мира хотела задать вопрос, зачем им перемещаться туда, если больше всего противников у банка, но Валдор не раз втолковывал ей: все вопросы – потом.

Знакомая вспышка портала, секунда головокружения – и они оказались на возвышенности. Дым поднимался со стороны банка, и основные столкновения разворачивались там же, но возле Гильдии торговцев тоже просматривалась какая-то подозрительная активность. Мира быстро оценила ситуацию: часть боевиков «Ордена» методично продвигались от банка к Главным Воротам – тем, через которые проходили в магическую часть Амбралина такие люди, как отец Миры. Еще одна группа прикрывала их с флангов. Те, что сражались у банка, явно были отвлекающим маневром.

– Пригнись! – Валдор дернул ее за куртку, и сгусток энергии пронесся над их головами, разбив витрину за спиной.

Мира перекатилась за каменную колонну соседней лавки, оставив наставника на другой стороне улицы – готовилась прикрывать.

– Держи правый фланг!

Мира быстро оценила обстановку. Справа виднелась узкая арка между лавками – идеальное место для засады. Она активировала поисковый амулет, и воздух подернулся рябью, выдавая притаившегося противника.

– Щит! – выкрикнула Мира, когда в нее полетело атакующее заклинание.

Валдор тем временем теснил двоих у Гильдии. Его механическая рука работала как хорошо отлаженный механизм, посылая точные удары. Внезапно из-за угла вылетело что-то темное, похожее на дымящийся шар.

– Отражающий барьер! – среагировала Мира, но щит не понадобился – Валдор перехватил черную сферу своей механической рукой и отправил обратно. Та взорвалась прямо перед нападавшими, окутав их едким дымом.

Воспользовавшись замешательством, Мира метнула в дымовую завесу связывающее заклинание. Судя по приглушенному возгласу, попала. Но времени проверить не было – ее противник справа перешел в наступление.

Атаки следовали одна за другой, и она едва успевала уворачиваться, чувствуя, как горят легкие. Краем глаза заметила, как Валдор одним точным ударом обездвижил второго противника у Гильдии.

За спиной раздался оглушительный взрыв. Мира инстинктивно обернулась – и это оказалось ошибкой. Режущее заклинание чиркнуло по плечу, прожигая защитный слой куртки. В ответ она выпустила серию атакующих импульсов, последний из которых наконец пробил защиту противника.

Нападавший рухнул, и Мира быстро активировала связывающий амулет, морщась от боли в плече. Валдор уже проверял остальных захваченных, методично срывая с них маски.

– Мелкая шушера, – проворчал он. – Где главари?

Уже во второй раз Мира отложила вопрос для Валдора, но новый, несомненно, был гораздо важнее: откуда ему известно, что поверженные противники – не главные?

Внезапно с другого конца улицы донесся оглушительный грохот. В небо взметнулся столб зеленоватого пламени.

– Банк, – выдохнула Мира.

– Это отвлекающий маневр, – процедил Валдор сквозь зубы и развернулся в противоположную от взрыва сторону – к Главным Воротам; туда методично продвигались боевики «Ордена». – Они хотят взять под контроль выход.

Они двинулись в сторону Ворот, перебираясь через обломки и брошенные вещи горожан. По встревоженному лицу Валдора Мира поняла: впереди разворачивалось что-то куда более серьезное, чем стычка с рядовыми боевиками.

Краем глаза Мира заметила движение на крыше Торговой палаты. Поисковый амулет подтвердил догадку – снайпер.

– На крыше! – крикнула она Валдору, одновременно выпуская веер отвлекающих чар.

Предупреждение спасло им жизни – очередная черная сфера взорвалась там, где они стояли секунду назад. Валдор среагировал мгновенно, задержав осколки защитным полем. Едкий дым окутал улицу.

Внезапно воздух прорезал знакомый холодный голос. У Миры похолодело внутри – этот голос она узнала бы где угодно. Каэрин.

На нем не было маски. Он появился как призрак – словно из ниоткуда, вклинившись в пространство улицы между Валдором и остальными боевиками; Миру и наставника пока не заметил. Означает ли появление Каэрина, что теперь против них стояли уже не мелкие сошки?

– Не разделяемся! – скомандовал Валдор.

Над Торговым кварталом одна за другой вспыхивали сигнальные метки от раненых агентов, антипортальные барьеры переливались над всей улицей от банка до главных ворот. Но боевики явно знали, как их обойти.

Взрывная волна застала ее врасплох. Миру отбросило к стене, а когда она подняла голову, то увидела падающего Валдора, который явно пытался ее прикрыть от взрыва. Кровь быстро пропитывала его куртку, а механическая рука искрила, теряя контроль.

Она рванулась к наставнику под прикрытием защитных чар, помогла добраться до ближайшего укрытия – полуразрушенной лавки древностей.

Первым делом активировала стабилизирующий амулет. Затем – кровоостанавливающие чары, но рана была слишком серьезной. Антипортальные барьеры не позволяли доставить Валдора в лечебницу.

– Уходи… – прохрипел Валдор. – Доберись до… Ворот. Предупреди…

Мира лихорадочно оценивала ситуацию. Боевики во главе с Каэрином методично зачищали улицу и скоро доберутся до них. Она для них – мелкая сошка, молодой агент, которого можно просто убрать с пути. Каэрин точно не упустит такую возможность. Но Валдор… Валдор – это совсем другое дело. Легендарный капитан, один из сильнейших Защитников города. Такой трофей они не упустят, постараются взять живым.

Мысли понеслись вскачь. Если она использует свой дар перевоплощения и станет Валдором, они бросят все силы на ее поимку. Отвлекутся от настоящего Валдора, дадут ему шанс дождаться помощи. А она… она сможет потянуть время. Главное – увести их подальше отсюда. Остальные агенты рядом, нужно продержаться совсем немного.

План был безумным, но чем больше она о нем думала, тем правильнее он казался. Единственный способ спасти их обоих.

– Даже не думай об этом, – прохрипел Валдор, но Мира уже начала меняться.

Она помнила каждый его жест, каждое движение в бою. Главное – не просто скопировать внешность, а стать им. Думать как он, двигаться как он.

– Ищите лучше, бездари! – прорычала она голосом Валдора, выходя из укрытия. – Я здесь!

Трое боевиков, среди которых был и Каэрин, мгновенно развернулись на голос. Мира заставила себя стоять прямо, точно как это делал Валдор. Привычка двигаться, не оставаться на месте, заставляла гудеть ноги, но она подавила этот инстинкт. Валдор никогда не уклонялся от атак.

– Силовой удар! – она направила энергетический импульс прямо в грудь ближайшему противнику. Тот едва успел поставить щит, его отбросило на несколько шагов.

Второй боевик атаковал режущим заклинанием, но Мира встретила его мощным защитным барьером. Магия загудела в воздухе – щит получился даже крепче, чем она рассчитывала. Видимо, адреналин делал свое дело.

Мира чувствовала, что долго не продержится. Сохранять трансформацию и одновременно сражаться в чужом стиле оказалось изматывающе сложно. Каждая атака должна была быть мощной, каждое движение – уверенным. Даже механическую руку Валдора приходилось имитировать – она тихо гудела и двигалась с характерной для него точностью, хотя поддерживать эту иллюзию становилось все труднее. Однако мысль о том, что Валдор все это время рядом и жив, стала тихой, но упрямой точкой опоры.

Каэрин все еще не спускал с нее глаз. В какой-то момент его взгляд стал острее, внимательнее. Мира поняла – еще немного, и он догадается об обмане.

Когда раздались вспышки множественных порталов, она едва сдержала вздох облегчения. Инспектор Дарен, Седрик с Линой и еще трое агентов появились в разных концах улицы, зажимая противников в клещи.

– Еще увидимся! – выплюнул Каэрин, активируя портальный амулет.

Остальные боевики последовали за ним. Мира дождалась, пока исчезнет последний, и только тогда позволила трансформации спасть. Колени подогнулись – удерживать чужой облик так долго оказалось сложнее, чем она думала.

– Валдор ранен, – выдохнула она, опираясь о стену. – В лавке древностей. Ему нужна помощь.

Лина по сигналу наставницы метнулась в указанном направлении. Механическая рука Валдора все еще искрила, когда его вытащили из укрытия. Седрик поддержала Миру под локоть – после длительной трансформации ее заметно шатало.

– Безрассудно, – покачал головой Дарен, осматривая Миру. – Но эффективно.

– Надо было выиграть время, – проговорила она.

Мышцы ныли, но это не имело значения.

Лина уже стабилизировала состояние Валдора. Наставник был без сознания, но дышал ровно – значит, кровоостанавливающие чары сработали. Мира поймала себя на странной мысли: тишина без его голоса казалась слишком тяжелой.

– В Лечебницу, – коротко произнесла Седрик, активируя портальный кристалл и бросая его Лине.

Та вместе с Валдором исчезла в сиянии портала.

Мира позволила себе всего на секунду выдохнуть, но тут же подобралась: ее служба еще не закончилась.

– Мира, за мной. Майра, окружаем Главные Ворота, – скомандовал Дарен.

Все трое бросились к Воротам. Впереди виднелось синее мерцание – похоже, боевики «Ордена» все-таки успели активировать артефакт. Оставалось надеяться, что они успеют предотвратить худшее.

Мира на бегу пыталась восстановить картину произошедшего. Отвлекающий маневр у банка, попытка захватить Ворота, «мелкие сошки»… Все это явно было частью какого-то большего плана. Вопрос только – какого именно?

Но времени на размышления не осталось – Дарен уже отдавал новые команды. А вопросы Мира задаст позже. Если, конечно, переживет то, что ждет их у Ворот.