Прежде Ник никогда не ходил на «Большие бои».

На многих островах они были под строгим запретом, однако Мерид, долгие годы славящийся своим либерализмом, не желал отказываться от старой традиции, к тому же, это приносило городу не малый доход. Жители со всех уголков Воздушной пустоши слетались сюда в предвкушении утолить жажду крови – жажду, которая с каждым новым глотком становится всё сильнее. Эта мысль никак не давала покоя молодому механику, покупавшему билет на предстоящее шоу. Стиснув его в руках, парень нахмурился – не слишком ли радикален его план?

Сами бои проходили не в Мериде, а на прилегающем к нему острове. Можно было пройти и по соединяющему мосту, но у Ника не было никакого настроения для пеших прогулок – путь не такой уж и близкий. Поэтому он сел в вагончик фуникулёра и невольно поддался не самым приятным мыслям:

«Вот чёрт, заплатил целых пять мери́н, даже не зная, найду ли я его?.. И чего ради?»

«Мартин? Едва ли мы с ним друзья…»

«Мы барахтаемся, барахтаемся – каждый в своей погребальной яме… Всё пытаемся выкарабкаться. Но стоит ли оно того?..»

Он вспомнил о Мари и их недавнем разговоре, о бедняжке Джен. Затем его мысли унеслись куда дальше. Тимми… Что, если бы он тогда остался жив?..

Раздался звонок – фуникулёр прибыл на платформу. Ник сжал кулаки и преисполненный решимостью, ступил на землю. Вокруг было полно народу. Куда ни глянь – всюду разодетые дамы и господа, на фоне которых Ник выглядел скорее прислугой. Он прочёл это и в глазах билетёра, окинувшего оценивающим взглядом его потрёпанный пиджак:

– Должно быть, вы кого-то сопровождаете?

– Я один, – холодно ответил Ник, протягивая тому скомканный билет.

– Что ж… – билетёр попытался показать, что он не сконфужен. – Тогда проходите… Приятного вам дня, – последняя фраза была брошена явно без энтузиазма.

Но Ника волновало другое.

«Как же мне его найти? Здесь столько людей…»

Он задумался.

«Если он председатель – то наверняка должен обитать в особой ложе»

Дойдя до стадиона, Ник пришёл в изумление: площадка была настолько огромна, что казалось, занимала весь остров.

«Ну да, ведь такие гиганты как-никак…» – раньше он и не предполагал, как всё это выглядит.

Среди прибывающих зрителей были не только взрослые, но и дети. Много детей. И каждый из них непременно нёс в руках как минимум по одной уменьшенной копии динозавра – такие продавались здесь на каждом углу, вкупе с леденцами и прочими сладостями в виде ящеров. Некоторые тащились на стадион уже с целой охапкой игрушек – обеспеченные родители ни в чём не отказывали своим чадам.

Ник даже поймал себя на мысли, что невольно завидует этим детям – у них есть всё, чего он был лишён когда-то, включая детство. Знают ли они о существовании той безграничной боли, с которой ежедневной сталкиваются тысячи их сверстников? Очевидно, что нет. Родители научат их её не замечать.

Он рассмотрел схему стадиона – на ней указывались номера секторов, ряды и их расположение. Один из секторов на схеме никак не обозначался – «Кажется, это то, что мне нужно». Ник без труда нашёл это место – оно было огорожено от остальных секторов золотыми цепями, а по бокам стояла охрана, одетая в тёмно-синие костюмы и какие-то дурацкие шапочки. Ник скептически хмыкнул.

«И дальше что? Их там как минимум человек двадцать…»

– Молодой человек, вы здесь что-то забыли? – голос принадлежал темнокожему парню – одному из охранников.

– Я… я здесь кое-кого ищу… Потерял, понимаете ли, своего приятеля.

– И кого же? – не унимался охранник. – Убирайтесь отсюда— это государственная ложа.

Ник открыл было рот, но ответа так и не придумал.

– Сейчас же! – рявкнул охранник. – Или мне вам помочь?

«Чёрт!»

– Что здесь происходит? – раздался внезапно знакомый голос со стороны.

«А он здесь откуда?»

– Сэр, этот подозрительный человек нарушает установленные границы. Не тревожьтесь, я с ним разберусь.

– Ни с кем вы не разберётесь, я знаю этого человека. Больше вам скажу – он мой гость.

Лицо охранника вытянулось в недоумении.

Ник же, был удивлён не меньше:

– Мистер Рэтман?

– Николас, приветствую! Какая встреча! Пойдёмте со мной, у нас как раз есть свободное место. – А вы! – обратился он к охраннику, – Только посмейте ещё как-то пристать к этому господину, и я вам обещаю – это будет ваш последний день работы на этой должности!

– Прошу прощения, ваша милость! Моё почтение… – охранник поклонился.

– Но сэр, – обратился Ник к Рэтману, когда они стали пробираться в ложу. – Какой же я господин?! – Ник усмехнулся. – Так или иначе, вы спасли меня – сердечно вас благодарю!

– Ну что вы, пустяки… Признаться, я не ожидал вас здесь увидеть – не знал, что вы поклонник «боёв».

– Да, я бываю здесь, правда удаётся мне это довольно редко. Но иногда хочется чего-то захватывающего – не сидеть же целыми днями в коморке… – Ник старался быть как можно более убедительным.

– Разделяю вашу склонность… Помогает отвлечься от рутины. – Рэтман улыбнулся. – Мы с женой и дочерью так к этому пристрастились, что стараемся не пропускать ни одного шоу. Кстати, а вот и они – давайте я вас представлю.

На Ника уставились две удивлённые пары глаз – красавица жена в нарядной кружевной шляпке и шёлковом нежно персиковом платье и дочка лет девяти – точная копия матери, как во внешности, так и в одежде. Единственным отличием, которое заметил Ник, был коричневый динозавр в руке девочки, широко раскрывающий пасть.

– Патрисия, Розали́н, познакомьтесь – мой приятель Николас Белами. Чрезвычайно талантливый молодой человек.

– Рад знакомству, леди, – парень поклонился.

Мать с дочерью приветливо улыбнулись.

– Присаживайтесь, Ник, – мистер Рэтман указал ему на сиденье подле себя.

Места и правда оказались лучшими – помимо мягких кресел, обитых тёмно-красным бархатом, с этого ракурса открывался самый широкий обзор и не мешали головы спереди сидящих.

«Тебе несказанно повезло»

Вспомнив, зачем он здесь сегодня оказался, Ник начал осматриваться по сторонам – взрослых мужчин было не так уж много, как он ожидал, а ещё меньше – с тростью. Всего таких насчиталось трое. Один – тот, что с густой белой бородой и усами, расположился сзади – то есть выше на одну ступень, а двое остальных сидели прямо перед ним, рядом друг с другом.

– Мистер Беллами, – обратился Рэтман к Нику, – А, в самом деле, почему вы оказались именно здесь? Вы что-то искали?

Механик рассмеялся:

– Признаться, я перепутал указатели. Искал своё место, но пошёл в противоположную сторону.

Рэтман понимающе кивнул.

– Кстати, это место не должно было пустовать, – заметил он, – Вам повезло. Наша гувернантка сегодня заболела и не смогла нас сопровождать. Но как говориться – нет худа без добра.

– Кажется начинается! – воскликнула девочка, взмахивая вверх своим динозавром.

– Верно, Розалин, – улыбнулся отец. – Начинается…

Под оглушительный рёв толпы на сцене появились они – могучие устрашающие гиганты. Они выбежали из двух противоположных загонов и остановились, достигнув центра, словно оценивая обстановку. Прикованные к лапам огромные цепи, лязгали при каждом шаге, и очевидно, были призваны сдерживать их обладателей. Один из них – тот, что передвигался на двух мощных мускулистых лапах и имел небольшие плоские рожки над глазами, издал продолжительный рёв.

– Поприветствуйте – карнотавр Арес! – прозвучал голос диктора. Зрители громко зааплодировали.

Второй динозавр – с костяным воротником вокруг головы, двумя метровыми рогами на лбу, выступающими вперёд, и коротким рогом на носу, по всей видимости, не хотел больше здесь оставаться. Тряхнув массивной головой и издав недовольный прерывистый звук из своего мощного клюва, он начал разворачиваться назад. Опытные работники тут же среагировали, и на его тело обрушилась россыпь металлических хлыстов.

– Они раскалённые, – наклонившись к Нику, пояснил Рэтман. Очевидно, он был чрезвычайно горд своими познаниями.

Динозавр взревел. На его светло коричневой спине остались тёмные следы.

– А вот и наш «малыш» Гермес проснулся! Похлопайте этому трицератопсу!

– На кого вы поставили? – спросил Рэтман, когда карнотавр встал в позу наступления.

– Сегодня ни на кого. Иногда хочется просто насладиться шоу.

Трицератопс Гермес топнул по земле своей мощной лапой, от чего вокруг поднялась облако пыли, и грозно взревел.

– Но между нами, за кого вы болеете?

– За карнотавра! – пытаясь перекричать толпу, ответил Ник.

– А я поставил на «малыша»!

– И должно быть, не прогадали!

Карнотавр Арес побежал на своего соперника, но трицератопс молниеносно среагировал и резко подался вперёд, вонзив рога в шею противника. Зал ахнул. Ревя от боли и злости, Арес попятился назад и свалился на землю.

Нику уже самому хотелось взреветь.

– Вот это поворот! «Малыш» Гермес сегодня просто невероятен! – декларировал диктор.

Толпа была в каком-то диком экстазе. Розалин вскочила со своего места и теперь прыгала с криками: «Давай! Давай! Убей его!»

«Какое доброе дитя» – подумал Ник, размахивая руками, и, всем видом пытаясь показать, что он тоже в полном восторге. Ему с самого начала было не по себе.

Трицератопс тем временем продолжал таранить туловище сражённого им карнотавра, беспомощно подёргивающегося и захлёбывающего собственной тёмно-алой кровью. Напоследок, Гермес принялся его затаптывать, всей своей массой вдавливая бездыханное тело в землю. Все его толстые лапы, рога и клюв были теперь испачканы в крови.

– Кажется, кому-то сегодня понадобится ванна! – задорно прокомментировал диктор. По стадиону разнёсся дружный хохот.

– Я думаю, тут всё зависит от характера! – Рэтман кричал Нику теперь прямо в ухо— Не важно, хищник ты или нет, главное – это настрой!

– Кстати о хищниках, – парень решил поддержать разговор. – Мне всегда казалось, что они здесь не обитают!

Трицератопс тем временем ходил по кругу и горланил на зрителей, подогревая в них тем самым и без того трепещущий адреналин.

– Да, этих тварей почти истребили, но доблестные контрабандисты завозят их сюда с диких островов – специально для шоу! Вижу, вы ещё многого не знаете, мистер Белами!.. – с усилием кричал Рэтман, но последнюю его фразу Ник уже не расслышал. Гул поднялся настолько сильный, что у него на несколько секунд заложило уши.

Когда толпа начала понемногу стихать, парень заметил, что те двое мужчин, сидящие впереди него, о чём-то усиленно спорят:

– Это вы виноваты, Стивенс! Я проиграл из-за вас! – орал белобрысый мужчина с поросячьими глазами. На вид ему было лет тридцать пять.

– Ничего подобного мистер Бейкер! Я всего лишь выразил свою точку зрения, я не заставлял вас со мной соглашаться, – отвечал ему темноволосый, с большим носом. Он выглядел немного старше своего оппонента.

– Ну как же! Вы настаивали, с таким умным лицом, что эта рептилия лучше всех остальных, что это чуть ли ни машина для убийства – это ваши слова!

– При всём уважении мистер Бейкер – я такого не говорил…

– А сами поставили на другого! Вы гнусный обманщик, Стивенс!

– А я и не обязан ставить на ваш экземпляр! Я ставлю на кого хочу!

Спор переходил на всё более повышенные тона и любопытные зрители переключились уже на этих двоих, позабыв о том, что творится на арене. (Тем временем на неё выпускали новых динозавров)

– Мистер Бейкер в своём репертуаре… – качая головой, заметил Рэтман. – Хотя и Стивенс не лучше.

– Кто они? – не упуская момент, поинтересовался Ник.

– О, вы не знаете? Мистер Бейкер – председатель городского совета, а также заядлый азартный игрок. Частенько спускает деньги на бои, однако, не умеет проигрывать – сразу же выходит из себя. А Стивенсон – управляющий комитета торговли. К боям по большей части равнодушен, зато, что касается денежных махинаций…

– Лживая свинья! – прокричал Мистер Бейкер, хватая Стивенсона за грудки. – Да я тебя сейчас!..

– Эй, остановите их кто-нибудь!

На помощь Стивенсону быстро подоспела охрана:

– Сэр, прошу, успокойтесь…

– Отпустите меня!!! – Бейкер был уже явно не в себе и замахивался тростью на всех подряд. Своим видом он напомнил Нику бешеную свинью. – Я вас всех отсюда вышвырну!

Охранникам такое заявление явно не понравилось, но и отпускать его было нельзя.

– Успокойтесь сэр, пожалуйста, присядьте и успокойтесь…

– Не обращайте внимания, это обычное дело… – бросил Рэтман. – Кажется, вы пропустили начало боя.

Тем временем, на сцене бились двое хищных динозавров одного вида. Несмотря на небольшие размеры, битва их была разъярённой – оба уже порядком израненные, они продолжали нападать друг на друга, вгрызаясь зубами в шеи. Но Ника это уже мало волновало – всё его внимание было сосредоточено на мистере Бейкере.

«Этот человек…» – от злости он сжал кулаки.

Наконец, Бейкеру дали выпить успокоительного, взяли под обе руки и повели прочь с трибуны.

– Отвезите его на улицу Маскарадную, дом 16, – дал напутствие Стивенсон. – За мой счёт, – он протянул свёрнутые купюры одному из охранников.

– Да, сэр, сделаем.

«Ну всё, ублюдок, теперь ты у меня попляшешь…»

Зрительный зал в этот момент будто взорвался. Со всех сторон на Ника обрушился ликующий гул. Один из динозавров откусил своему собрату голову, и та на несколько метров отлетела в сторону.

– Да здравствует Аполлон! – восторженно прокомментировал диктор.

– Аполло-он! – вовсю кричала маленькая Розалин, размахивая своим игрушечным ящером. Кричал и мистер Рэтман, а так же его жена и соседи сбоку, и даже охранники.

И Ник кричал вместе со всеми, отдав себя бесконтрольному шуму.