– Это потайной вход! – восхищённо воскликнула я, и мои губы накрыла длинная узкая прохладная ладонь.

– Тихо ты, – зашипел мне в волосы Бенуа, прижимая спиной к своей груди. – Не ори. Кто знает, что там.

– Так, давай проверим, – предложила я, убирая его пальцы.

– Угомонись, сумасшедшая, – осадил на меня вампир. – Что ты собралась проверять? А вдруг там опасно?

– Ой, да ладно! – подначила его я. – Это просто скрытый коридор, часть школы. Думаешь, там дракон сидит?

– Драконов не существует, – оскалился в ехидной улыбке бывший. – И нам туда нельзя!

– Откуда ты знаешь? – отзеркалила я его ухмылку. – Может, нас там всю жизнь ждали!

И я, оттолкнув Бенуа, прыгнула в проход. Вампир затормозил, но последовал за мной почти сразу.

На самом деле, нам очень повезло. Прыгать оказалось невысоко, расстояние до пола составляло не больше метра. Но если я приземлилась аккуратно, погасив инерцию от прыжка перекатом через себя, то Бенуа повалился на землю, как откормленный слон.

– Эй, ты там жив? – поинтересовалась я негромко, всматриваясь в темноту вокруг себя, которую почти не рассеивал скудный свет, поступавший из потайного проёма в стене. Даже моё обострённое зрение нефилима здесь не очень помогало.

– Жив, – тяжело выдохнул вампир. И вскоре оказался рядом, чтобы спросить: – Ну, что? Идём?

– А куда? – спросила я, разглядывая черноту и пустоту.

– А вот об этом надо было раньше думать! – разозлился вампир. – До того, как радостным ослом сиганула не пойми куда!

Я его претензии услышала, но проигнорировала.

– Воняет жутко. Чувствуешь? – и я активно зашмыгала носом, вертя головой по сторонам, но видя лишь неясные, почти интуитивно угадываемые очертания стен.

– Да, – с отвращением в голосе подтвердил Бенуа. – Запах запревшего козлиного меха.

– Почему именно козлиного? – возмутилась я. – Как будто ты козлов когда-нибудь нюхал! – но ещё раз вдохнула и поняла, что да, Филипп прав. Пахло именно козлами, хотя до этого момента я и не подозревала, что знаю, как пахнут козлы.

– Ну вот такие у меня ассоциации, – и Бенуа двинулся вперёд по уходящему резко вниз полу, погружаясь в окончательную тьму.

– Может, тебе подлечить свои ассоциации? – любезно предложила я и двинулась следом.

Вытянув руку вбок, нащупала гладкую поверхность стены, которая, судя по влаге, оставшейся на моих пальцах, была очень сырой. Да и в целом, воздух, пропитанный странным животным ароматом, был влажным, спёртым.

Здесь явно давно не проветривали.

– Куда мы идём? – забеспокоилась я, чутко прислушиваясь и ступая за бывшим.

– Пока прямо, – ответил Филипп, который в темноте чувствовал себя лучше, чем я. А может быть, просто ориентировался по запаху. Слышала я, что некоторые клыкастые умели на основании улавливаемых ароматов составлять что-то вроде мысленной карты, то есть, образ пространства вокруг себя, и ориентироваться по ней, как по карте дорожной. – Здесь на выбор не сто дорог, а только одна. Какая есть – по такой и топаем.

– Я замёрзла, – пожаловалась, потирая плечи ладонями.

И чем дальше мы шли, тем холоднее становилось. В какой-то момент воздух стал почти морозным. Я могла рассмотреть облачко пара, возникающее возле моего рта каждый раз, когда я выдыхала. И это казалось невероятным. Подсобка находилась на втором этаже, от неё же начинался и потайной коридор, который хоть и был под уклоном, всё же не мог уйти под землю настолько глубоко, чтобы комфортная комнатная температура скакнула вниз до точки замерзания воды.

Интересно, секретных ходах всегда так холодно?

Хотя, скорее всего, всё дело было в ведьмах. Они контролировали погоду в Исправе, создавая подходящие условия. И вряд ли ведьмы могли повлиять на то, о существовании чего даже не знали. А весь смысл потайных ходов в том, чтобы о них не знал никто.

– Сама всё это затеяла, так что не жалуйся, – вампир оборвал на корню мои стенания.

– Тебе не кажется это странным? – спросила я и ощутила раскрытой ладонью, которую протянула к стене, поток ледяного воздуха. – В школе ведь тепло…

Филипп ничего не ответил, но исходящее от парня раздражение я улавливала даже сквозь тьму и молчание.

Несколько минут мы шли, не разговаривая. А потом я случайно сделала шаг в сторону, наткнулась на препятствие, пошатнулась, а когда восстановила равновесие, поняла, что держусь за большой металлический короб.

– Филипп, – позвала я парня, который запоздало ухватил меня за талию, притянув к себе. – Кажется, под моей рукой распределительный щит.

– И что? – не сообразил вампир.

– Если есть щит, значит, сюда подведено электричество и есть свет! Надо попробовать его включить!

– Как? – продолжил раздражаться бывший. – Я понятия не имею, как это делается!

– Ты видишь щит? – спросила я, обращаясь в темноту. – Потому что я почти крот.

– Очень смутно, но я чувствую запах металла и ещё чего-то… резины? – Бенуа протянул руку и положил её поверх моей. Потом сдвинул ладонь, ощупывая металлический короб. – Он прямоугольный, прикреплён к стене.

– Молодец! Спасибо за исследование! – начала я ехидничать с досады. – Открой его!

– Кого?

– Щит!

Послышалась продолжительная возня, которая закончилась щелчком.

– Открыл, – покорно сообщил вампир.

– Там должны быть тумблеры.

– Я не знаю, что это такое, – высокомерно заявил Бенуа. Я едва не зарычала. – Ну, прости! Я из королевской семьи, а не из семьи потомственных электриков.

– Переключатели, Филипп! Там должны быть переключатели! Попробуй перевести их в другое положение!

– Ладно, сейчас, – последовало шуршание, а потом ещё несколько щелчков.

И после третьего вспыхнул свет.

– Ай! – зажмурилась я, защищая глаза ладонью.

– Поразительно, – со смешком выдохнул вампир, и что-то такое было в его голосе, что заставило меня, несмотря на сопротивление организма, поднять веки.

Мы стояли посреди прохода, стены, пол и потолок которого были выкрашены… в пронзительно жёлтый цвет.

Моментально вспомнилось жёлтое пятно на пальто Блейка, не вовремя вернувшегося в самый разгар моей увлекательной беседы с новеньким из Манилы. Так вот, откуда взялось пятно! Директор был здесь! Становилось понятным, зачем ему понадобилось надевать верхнюю одежду. Загадка решена.

– Смотри, там дверь, – и Филипп развернул меня за плечи лицом к металлической двери, вид у которой был хоть и паршивый, но очень неприступный.

Но прямо в замке торчал ключ.

– Странно, почему оставили ключ? – словно подслушав мои мысли, с сомнением протянул Бенуа.

– Заглянем за дверку и узнаем, – с ажиотажем проговорила я и потёрла ладони, согревая.

– Может, лучше вернёмся? – нервно оглянувшись, предложил бывший.

– Позади мы уже все видели. А если не видели, то хотя бы нюхали, – схватила я его за рукав, показывая, что не собираюсь отступать. – А вот впереди нас ждёт что-то очень любопытное!

– Главное, чтобы твоё любопытство нас не убило, – проворчал потомственный аристократ, стряхивая меня со своего рукава.

– Ты – вампир, я – нефилим. Что может случиться?

– Да что угодно! – и пока Филипп распинался, описывая все возможные сценарии нашей предполагаемо-ожидаемой смерти, которые только сумел родить его мозг, я подошла к двери и повернула ключ в замке, что оказалось сделать удивительно легко. Несмотря на ощущение, будто дверь установили раньше, чем достроили саму школу, замок работал исправно. Механизм абсолютно точно недавно смазывали.

Взявшись за ручку, я надавила на неё и потянула дверь на себя. Створка без шума поддалась, но стоило мне оказаться на пороге, как накатило чувство едва контролируемой тошноты. По корню языка разлилась концентрированная соль, как если бы я в один присест выпила море, а оно тут же запросилось обратно.

– Тебе плохо? – пришёл мне на помощь Филипп, обнимая за плечи, когда я попыталась схватиться за стену, но промахнулась.

– Нет, – мне нужна была вода. Очень-очень много воды, чтобы вымыть изо рта соляной привкус. – Всё нормально.

Потрясла головой, выпрямилась, убрала с лица прядь волос и смело перешагнула через порог. Филипп рядом со мной.

Мы преодолели несколько метров, когда, среагировав на движение, в комнате вспыхнул свет.

И мы увидели…

Это.

Оно сидело на приваренном к полу стуле, будучи прикованным к нему толстыми цепями. Стул стоял внутри клетки, и толщина её прутьев превосходила толщину моего запястья.

Едва мы с Филиппом вошли, как Оно подняло морду, оскалилось, обнажив чёрные десна и серые зубы, и выдало рык, от которого по ощущениям дрогнули не только мои внутренности, но и всё здание школы целиком. Я сразу же узнала этот звук. Именно его мы услышали, находясь в подсобке.

– Что это? – ужаснулся Филипп.

Налитые кровью глаза бешено вращались в глазницах. Густая и жёсткая коричневая шерсть усеивала огромное, мощное, но непропорциональное тело, которое венчала голова с запавшими щеками, приплюснутым любом и двумя дырками на месте носа.

– Думаю, это новый вид нечисти, – выдохнула я, чувствуя, как мелко-мелко подрагивают руки.

В спины дыхнуло холодом. Мы с Филиппом одновременно обернулись и… не успели ничего сделать.

Дверь с грохотом захлопнулась.

Путь назад оказался отрезан.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ