Я никогда не был большим ценителем холодного оружия, но долг и обязательства перед Орденом способствовали повышению моих навыков в непростом искусстве убийства ближнего своего.

Я хорошо владел классическим одноручным мечом, оставляющим вторую руку свободной для использования магии. Сносно — ещё десятком видов колюще-режуще-рубящего, луком и всеми разновидностями арбалетов.

Я знал, что такое строй и позиционирование в бою. Умело работал ногами, держал равновесие и не чурался использовать для победы всё, что под руку подвернётся.

И всё же, Висс, эта боевитая и самоуверенная донельзя стерва, валяла меня по земле как непутёвого котёнка.

День ото дня, занятие за занятием я искал способы победить или хотя бы продержаться подольше. Мне, здоровому парню на голову выше самой капеллана, было попросту стыдно проигрывать ей всухую!

Я даже магией заниматься стал меньше, ведь всё больше времени уходило на осмысление изъянов «академического стиля боя», как его называла Висс.

Нет, в обители не учили чему-то бесполезному, как можно подумать. Просто на деле оказалось, что даже за десять лет в человека невозможно вбить все необходимые навыки.

И выйдя «в поля» волей-неволей начинаешь обрастать новыми привычками, приёмами…

А ещё проникаться пониманием того, насколько ты далёк от приемлемого уровня.

— К чёрту! — Харр сел на землю там, где стоял, отпустив рукоять деревянного меча.

Боец из свиты Висс, стоящий напротив него, на это лишь цокнул языком, но высказываться не стал. Просто разочарованно посмотрел на парня, который пока что хуже всех остальных справлялся с тренировками.

А тот продолжал, ярясь и думая, что это его хоть как-то оправдывает:

— Это не практика, а издевательство! И так не высыпаемся из-за дежурств, а нас ещё вечерами мутузят почём зря!..

— Сопля. — Айдра, которой тоже достался свой «личный наставник», с презрением посмотрела на соученика. Но тот на это даже внимания не обратил, обливаясь потом и пытаясь перевести дыхание. — Нам воинскую науку вколачивают, а не веселятся. Потом спасибо скажешь!

— Вот-вот. — Элькас, к этому моменту уже валяющийся на траве в ожидании конца небольшого перерыва, данного ему «наставником», неопределённо мотнул головой. — Бери пример с, Трон меня прости, Даррика. Вот до чего он любит зарыться в манускрипты, а заднюю не даёт, хоть его и побивают сильнее нашего!..

Взгляды капелланов-актуариусов скрестились на мне, отчего я сразу почувствовал себя неуютно. Всё тело и так саднило, а теперь к этому добавилось ощущение пытающихся прожечь во мне дырку завистливых взглядов.

— Можете попросить капеллана Висс поменяться со мной местами. Если она согласится, я с радостью уступлю вам местечко. — Без энтузиазма отозвался я, разлепив и второй глаз тоже. Он, конечно, немного заплыл, но видеть я им всё ещё мог.

Уж в чём-чём, а в мере Висс толк знала лучше кого бы то ни было ещё.

— Да нам и так неплохо. Да, подруга? — Саэри похлопала Айдру по плечу. — Тем более, что госпожа Висс ясно высказалась о наших навыках…

— Которые по какому-то нелепому стечению обстоятельств оказались ниже, чем у всемирно известного, пропахшего книжной пылью Даррика Саэля! — Экспрессивно бросил Элькас. — Не обижайся, Даррик. Я шучу. Но в обители за тобой и правда не закрепилось славы хорошего бойца…

Я выдохнул, поднимаясь на ноги. Время отдыха почти подошло к концу, и Висс сейчас вернётся на нашу несчастную полянку, обильно политую потом и слезами пятнадцати человек.

— Просто у меня другие приоритеты, Эль. Я больше по магии, сам же знаешь. Да и «переросток» я, в общих группах таких не гоняют.

Двадцать лет, в то время как моим товарищам всем в районе пятнадцати-семнадцати. Я как мог цеплялся за обитель, искал различные ухищрения, проваливал экзамены, но всё равно не успел изучить всё содержимое библиотеки.

И даже половины её. Эх…

— Магия — это замечательно, но даже что-то простое слишком сильно бьёт по телу. — Поморщилась Айдра. — Этак с полчасика поколдуешь, и ноги потом отвалятся. А ходить-воевать как? С помощью Трона? Так его милость на такие мелочи не распространяется.

— Можно быть сколь угодно хорошим фехтовальщиком и бойцом, но когда тебя посреди боя ударит молния, опалит пламя или в грудину влетит невидимое пушечное ядро, все навыки и опыт обратятся в туфту. — Уверенно ответил я, отогнав грустные мысли. — Сам по себе я и двоих-то опытных воинов не одолею. А вот с магией всё будет иначе. В этом наше преимущество, о котором не стоит забывать.

— Даррик дело говорит. — Согласно угукнул появившийся из ниоткуда Зевек, с которым мы за прошедшие дни… ну, не спелись, конечно, но пришли к полному взаимопониманию.

Я делал свою работу так, что комар носа не подточит, а он прощал мне некоторые вольности в отношении быта. Взаимная выгода!

— Вы, господа капелланы, можете много больше нашего, потому как даром обладаете и обучены его пользовать, как самим захочется. Помню, разок госпожа Висс такой вал пламени подняла, что потом то кладбище от пепла раскапывали с неделю, и то не всё в пожаре уцелело! Немёртвые те вместе со своим колдуном-ублюдком истлели, даже косточек не осталось. А мечами мы б там чего смогли, да и какой ценой? Так-то!

— Вот когда я смогу вал пламени поднять, а не пшикнуть им на два метра, тогда и поговорим! — Продолжила гнуть своё Айдра. — Я лучше силы на укрепление тела потрачу, всё больше пользы будет!

Зевека резкий тон девушки, впрочем, не смутил:

— А есть у меня и такая история. Значится, как-то выгнали на нас еретики поганые натурального огра с седлом на башке. Так госпожа Висс с ним врукопашную…

— Отставить воспоминания, Зевек. Дуй к «голове» каравана, там тебя человек из местных дожидается. Выслушай его и спланируй маршрут так, чтобы мы прошли через нужное место не позже следующих сумерек.

— Сделаю, госпожа Висс! — Подобрался капитан, не услышавший шагов капеллана. Она и правда не шагала, а парила даже там, где, казалось, беззвучно никак не пройти.

И в бою тоже.

Проводив мужчину взглядом, Висс кивнула и окинула спокойным взглядом наши нестройные ряды. Зрелище ей открылось удручающее: одна половина «птенцов» умирала от усталости, а вторая пыталась в последние секунды отдыха впитать силу земли, не подавая ни малейших признаков жизни.

— А вы можете выдохнуть. Ваша тренировка на сегодня завершена.

— Что-то случилось? — Иногда люди замолкают на полпути, потому как хотят, чтобы кто-то задал уточняющий вопрос.

И сейчас был именно такой момент.

— Случился лесной сброд, страстно жаждущий вашего внимания. Это если жители деревеньки-на-холмах не запугали сами себя, конечно же. Так что, Даррик, у тебя появится возможность показать, на что ты способен не только с мечом, но и с магией. А то болтать-то все горазды. — Висс перевела ехидный взгляд на остальных. — Вас это тоже касается. Не справитесь — отправлю обратно в обитель.

Она не смогла бы этого сделать даже при всём желании, но кто я такой, чтобы портить воспитательный эффект? По глазам вижу — товарищи по несчастью прониклись, и все как один решили сделать всё от них зависящее.

— А у деревеньки этой название хоть есть? И далеко до неё?– Хмуро спросил Харр, поднимая меч и вставая на ноги.

— Завтра ближе к закату будем на месте. — Проигнорировав глупую часть вопроса ответила капеллан. — А ты, Айдра, зря недооцениваешь свои силы в магии. Да, не каждому дано раскидываться чарами направо и налево, но в бою даже небольшой толчок может стать фатальным для твоего врага. А для остального есть ритуалы. В тот раз, о котором говорил Зевек, для атаки на кладбище я таким и воспользовалась.

— Я поняла, госпожа Висс. — Айдра ожидаемо склонила голову, видя в Висс безусловный авторитет.

А сама капеллан на это лишь вздохнула, видя, что её слова отклика в мозгах боевитой девки не нашли.

«Потому как тех мозгов там… кхм».

— Учебные мечи сдать и привести себя в порядок. На всё про всё у вас четверть часа, потом вы все должны стоять у моей палатки. Вопросы?

— Вопросов нет. — Ответил за всех я.

Висс кивнула и удалилась, а «птенцы», переглянувшись, помчались делать свои дела: умываться, менять одежду на ту, что поприличнее «тренировочной», справлять естественные потребности и прочая, прочая, прочая.

Лично я, пока никто не видел, заскочил в кусты, разделся и совершил невероятное по меркам Айдры святотатство — омыл свои телеса созданной магией водой.

Всего лишь слегка изменённое простенькое заклинание, но даже его, согласно кодексу, нельзя было применять «излишеств ради».

Считал ли я излишеством нежелание ходить потным и вонючим ещё несколько часов, до самой ночной стоянки, где приличного водоёма могло и не оказаться?

Естественно, нет! Это была самая что ни на есть насущная необходимость, ведь в отмытом виде я и чувствовал себя куда лучше, и мог исполнять свой долг перед Орденом и Троном безо всяких «но»…

Так или иначе, но по прошествии этих пятнадцати минут я был свеж, бодр и готов к новым свершениям. И стоял у палатки Висс, конечно же.

Остальные тоже успели подтянуться, но вот их состояние оставляло желать лучшего.

— Сияешь, как начищенный медяк. — Недовольно буркнул Харр, окинув взглядом мою физиономию.

— Расторопность и организованность творят чудеса, друг мой. — В ответ я потянулся, всем своим видом демонстрируя прекрасное самочувствие.

Правда, синяки и ушибы на это возмутились вспышками слабой боли, но я к такому уже давным-давно привык.

— Кто-то в курсе, по какой конкретно причине собрание?..

— Так сказано же. Этот… лесной сброд. — Элькас поморщился. — Не знаю, мелкая нечисть там или разбойники какие, но я бы с радостью кого-нибудь прибил уже сейчас.

— Ага, раз с «учителями» не выходит, да? Ха-ха-ха! — Харр заржал и по-дружески хлопнул парня по спине. — Смотри, что б самого вилами не проткнули!

— Брехня это всё, не может простой мужик опытного капеллана на вилы насадить! Сказки для того, что б молодёжь себя поосторожнее вела! — Огрызнулся Элькас. — И вообще, до следующего вечера не трогайте меня зазря.

Я отвёл взгляд и с трудом подавил улыбку, понимая, что мои товарищи, будучи заметно младше меня, просто нервничают.

Я и сам был как на иголках по всё тем же причинам.

«Никому из нас ещё не доводилось убивать разумных существ, будь то люди или нелюди. А Висс, похоже, решила это поскорее исправить».

Уж не знаю, сколько в том правды, но говорят, что после первого убийства человек в любом случае меняется. И на это нужно время.

А времени этого в пути у нас было больше, чем могло показаться.

Полы палатки хлёстко ударили друг об друга, и на свет божий вышла, во-первых, сама капеллан Лаэна Висс, а во-вторых — организатор каравана со своей… пусть будет «спутницей».

Я затруднялся иначе определить статус красивой молодой девушки, вокруг которой все носились, как с писаной торбой.

Но держалась она очень уверенно, смотрела на окружающих с превосходством, слугами командовала с пониманием, одежду носила приличную и создавала впечатление молодой аристократки из самых серьёзных.

Наверное, именно по последней причине я и старался держаться от неё подальше.

Проблем и так было выше крыши, а я не подросток, чтобы их приумножать ради смазливого личика, точёной фигурки и неясных перспектив.

— Все собрались? Замечательно! Итак, Даррик… — Я бы воздел очи к небу с воплем «почему опять я⁈», но постеснялся это делать у всех на виду. — … так как ты самый старший в группе, я поручаю тебе следующее. Необходимо обеспечить юную магессу обильной практикой в использовании боевой магии…

— Которой я и так умею пользоваться, капеллан Висс. — Недовольно прервала нашу начальницу на пол-пути эта красивая, но пустоголовая девочка. Мир её праху.

Но каково было моё удивление, когда ожидаемой взбучки не последовало.

Висс улыбнулась многообещающе, после чего продолжила:

— Умеешь — значит, практика не понадобится. Даррик Саэль. — Она указала на меня, после чего бесцеремонно ткнула пальцем в «магессу», слишком юную для того, чтобы так называться. — Вейра Куорн. Даррик в этой группе наиболее сведущ в использовании магии. Он и будет отвечать за твои тренировки. Вопросы?

Я чуть наклонил голову, прищурившись.

— Маленькое уточнение, капеллан Висс. Вы в магии явно опытнее меня…

— Отказано. — Отрезала она, раскусив мою отчаянную попытку. — У меня нет времени на такого рода развлечения, а твоим товарищам, Даррик, это будет полезно. И тебе тоже.

— Я понял. В таком случае, я возьму на себя изменение расписания нашей группы?

«Потому что сейчас впихнуть в график тренировки с этой девочкой мы смогли бы лишь пожертвовав сном, но тогда соученики поднимут меня на вилы».

Висс коротко кивнула, со злым довольством глядя на надувшуюся и чрезвычайно недовольную Вейру Куорн.

Ну а мне оставалось только смириться с проблемами, которые неэфемерно перетекали из «потенциальных» в «реальные».

— Зевек поможет с этим, когда освободится. Все причастные к тренировкам будут освобождены от части караулов, так что, птенцы, не вздумайте отлынивать!

— Это всё, капеллан Висс?

— Да. Все свободны. Вейра Куорн в твоём распоряжении, Даррик. Обсудите всё как можно раньше, потому что я хочу увидеть начало занятий в самое ближайшее время. — Сказала она перед тем, как степенно удалиться вслед за главой каравана, а меня оставить на растерзание злой миловидной блондинке и не слишком довольным товарищам-соученикам.

Я шумно выдохнул, хмуро посмотрел на Вейру, чем заставил её подавиться воздухом, после чего обернулся к своим «подопечным».

— Элькас, Саэри, Харр… — Я назвал их троих как тех, в чьих магических способностях был уверен. — Будете принимать участие в тренировках. Остальные могут быть свободны, тут ваших талантов маловато.

Последовали ли возражения со стороны отсеянных? Нет, ведь никто не горел желанием в довесок к обычным тренировкам изнурять себя магической практикой.

А вот «избранные» наоборот, в выражениях стесняться не стали, быстро вогнав «магессу» в краску. Она, кажется, и правда считала, что тренировки в её компании должны восприниматься за честь, а тут такой поворот случился.

— Так, отставить разговорчики. Приказ капеллана Висс слышали все, возражения тоже можете переадресовать ей. — Произнёс я, многообещающе улыбнувшись. — Если окажется, что нас будет слишком много — самых страждущих отправим обратно, протирать штаны и сёдла в караулах.

Я говорил с искренней верой в свой эфемерный пока что авторитет, опирающийся на волю Висс. И это, как ни странно, работало: буянить не стал никто.

А после я и вовсе разогнал народ по палаткам, оставшись, в конечном счёте, наедине с «магессой».

— Значит, Даррик Саэль. А не староват ты для новенького актуариуса? — Спросила Вейра Куорн, чуть наклонив голову.

Я обернулся, позволив себе рассмотреть её повнимательнее, параллельно выстраивая в голове «план на разговор».

Бесспорно, «магесса» была красива.

Невысокая, хрупкая и женственная, с приятной взгляду изящной фигурой, длинными светлыми волосами и живыми глазами цвета расплавленного золота, она представляла бы из себя приятный объект для созерцания, если бы не обстоятельства.

Вот так, вблизи, была отчётливо заметна белизна её кожи: почти фарфор, разве что не просвечивающий на солнце. Даже переодень её кто-то из дорогого на вид походного платья во что-то более приземлённое, всё равно была бы видна порода.

Осанка, манера держаться, превосходство и надменность во взгляде…

По моему опыту всё прямо-таки кричало о том, что такая девушка в дальней дороге сулит проблемы, но выбирать не приходилось.

— Значит, Вейра Куорн. А не слишком ли ты молода для магессы? — Не удержался от ответной шпильки я, с каким-то извращённым удовольствием глядя на то, как она снова пунцовеет. — Предлагаю оставить возраст за скобками и заняться делом. От тренировок, судя по тому, что я увидел, ты отказаться не можешь?

— Не могу. Но какой с тех тренировок будет толк? — Она недовольно поморщилась. — Я прекрасно умею пользоваться боевыми заклинаниями! И мне самой впору вас чему-то учить, а не выслушивать наставления от этой…

Вейра набрала в лёгкие побольше воздуха, но продолжить свою тираду не решилась.

— Поверь, надо тебе это или нет мы узнаем в первые полчаса. У тебя сейчас есть время?

— Хочешь оценить, на что я способна? — В её голосе прорезались нотки превосходства, вызвав во мне острый приступ раздражения.

Её пренебрежение могло бы меня и разозлить, если бы я не понимал, что от такой соплюшки, выросшей в теплице, не стоило ждать слишком многого. Даже мои соученики, будущие капелланы, выходили «в мир» теми ещё баранами.

А ведь нам целенаправленно прививали идеалы и догматы, учили ценить жизнь свою и жизни других людей, учили сдержанности и смирению…

Глядя на Вейру, я был уверен лишь в том, что окромя магии она обучалась разве что непростому искусству бесить собеседника «с первого взгляда».

– Именно. Так что? Тебя не затруднит уделить полчаса своего времени, чтобы определиться с тем, чему тебя придётся учить, и нужно ли учить вообще?..