Обитель Ордена не спала ни ночью, ни днём. Тут всегда было в достатке и тех, для кого тусклый свет полумесяца был милее жаркого светила, и тех, кто по долгу службы не смыкал глаз круглыми сутками.

Что это значило для меня? Как минимум то, что я смог незамедлительно заглянуть в библиотеку, получив там копию книги, а после разжиться всем необходимым для похода.

Интендант, конечно, был не рад внезапной побудке посреди ночи, но поручать такое дело помощнику-служке?

Ни за что!

Когда бывалые братья и сёстры по ордену пару-тройку раз расскажут о том, как их напарник погиб потому, что меч оказался с изъяном и переломился в бою, подходить к выбору снаряжения начнёшь со всей осторожностью.

А за неимением личного опыта постараешься доверить это дело тому, кто точно не ошибётся.

Покинул обитель я ближе к утру, нагруженный, как вьючный мул.

Меч на поясе, броня пристёгнута к набитой доверху сумке, и всё это грохочет металлом о металл при каждом шаге. Непорядок, но в спешке не было времени десять раз перетасовывать поклажу, чтобы перемещаться тише мыши.

Наверное, потому-то я и ощутил на себе недовольный взгляд задолго до того, как приблизился к его обладательнице.

— Капеллан Висс?

Её сложно было перепутать с кем-то ещё, потому что, в отличие от меня, она свою броню предпочла нести на себе. Невысокая и крепкая, с короткими золотистыми волосами и искрящимися голубыми глазами, Лаэна Висс могла бы показаться привлекательной…

Если бы не читающийся с первого взгляда дурной характер.

— А у тебя была назначена встреча с кем-то ещё? — Она вопросительно выгнула светлую бровь, скрестив руки под грудью. — Идём. Ты последний.

— Сразу за вами, капеллан…

Пристроившись следом за лидером каравана, частью которого мне предстояло стать, я невольно на неё засмотрелся и сам не заметил, как мы вышли за ворота.

И только там стал понятен масштаб бедствия: вдоль дороги стояло больше трёх десятков телег и повозок, и на каждую приходилось по три-четыре человека.

Шума, что удивительно, не было. Лошади пока что сонно покачивали головами, да и потенциальные раздражители, — люди, — не торопились лишний раз шевелиться.

Столь ранняя побудка была чужда тут почти всем, и это в некотором смысле объясняло не лучшее настроение капеллана Висс.

Я кое-что о ней слышал раньше, и поэтому предполагал, что сопровождение каравана с молодёжью из одного края Империи в другой — не предел её мечтаний.

— Стройсь! — Её боевитый голос разнёсся вдоль дороги, мигом сформировав из таких же, как я, бедолаг, некое подобие шеренги. — Дважды повторять не буду! Место в караване ищете сами! Лично распределять вас по повозкам я не намерена! На каждой стоянке первые полчаса ваши, а после вы в течение двух часов занимаетесь с мечом под моим надзором! Пища дважды в день, на привале и на ночлеге! В пути каждый из вас будет оказывать посильную помощь охранению, время дежурств узнаете у капитана Зевека. Зевек!

— Я, госпожа! — Вперёд вышел усатый, широкоплечий и поджарый мужчина лет тридцати. В глаза сразу бросились знаки различия на его форменной одежде, по которым я легко опознал командира полноценного Кредо Ордена.

Значит, с нами двигалось три-четыре Завета, тройки отлично обученных и всецело лояльных бойцов. Уже неплохо.

— Птенцов берёшь под свой надзор, определишь им работу в пути, на привалах и на стоянках. Вопросы⁈

Вопросов ни у кого не оказалось.

Разве что мне стало интересно, как в таком компактном и миловидном женском теле поместилась настоящая фурия, но спрашивать я, конечно же, не собирался.

«Будь она наставником в обители, стала бы самым нелюбимым преподавателем вообще у всех. И особенно у девушек» — подвёл я итог уже после того, как капеллан ушла, а за нас крепко взялся пресловутый Зевек.

Орал и костерил он всех и по-всякому, но это шло во благо: то, на что ушло бы больше часа, оказалось выполнено за пятнадцать минут лишь благодаря его устным командам, состоящим строго из непечатных слов и предлогов.

А после прозвучал приказ на выдвижение, и я, взобравшись на недовольно фыркнувшую гнедую лошадь, занял отведённое мне место в охранении.

Спать после прошедшей ночи хотелось нещадно, но халтурить мне не позволила бы совесть и опасения за свой комфорт в дальнейшем.

Всё же в пути мне предстояло провести около двух месяцев, и здравый смысл подсказывал, что лучше изначально представить себя окружающим в роли честного, доброго и исполнительного юноши, которому не грех и помочь, случись что.

Собственно, по этой причине я и старался по-доброму улыбаться всем, кого видел, с первых минут завоёвывая у них некоторые баллы расположения.

— Даррик, верно? — Со мной поравнялся Зевек, сидящий верхом так ловко, словно у него зад прирос к седлу ещё в раннем детстве. — Ты среди птенцов самый старший, как я погляжу. Могу рассчитывать на то, что ты присмотришь за молодой порослью, чтобы не набедокурили в пути?

— Формально мы с ними в одном статусе, капитан. — Я кивнул, заменив тем самым рукопожатие. Мужчина ответил тем же. — Но если такая необходимость действительно есть, то я этим займусь. Чудес, правда, не обещаю…

Просьба Зевека была логична: Висс лично возиться с актуариусами не хотела, а его собственный статус, мягко говоря, не способствовал построению жёсткой дисциплины.

Мой тоже, но одно дело — когда тобой пытается командовать воин-слуга, и другое — равный по рангу капеллан на три-четыре года старше.

— Да чудес и не надо. Просто проконтролируй, чтобы они между собой не цапались, порядок поддерживали и на девок в деревнях не бросались сдуру, а остальное оставь нам. — Отмахнулся капитан, благодарно улыбнувшись в усы. — Вижу, хороший ты парень, Даррик. Даром, что припозднился с выходом «в поля».

Я не мог не улыбнуться на столь прямолинейный «комплимент».

— Просто я умею слушать. Да и понимаю, что статус капелланов ещё не делает нас лучше всех прочих. — О том, что главной причиной моей «доброты и любезности» было беспокойство за свой быт и спину в бою я говорить, конечно же, не стал. — Уверен, остальные тоже близки к такому выводу.

Капитан цыкнул недовольно:

— Если бы. Ты последний, с кем я переговорить решил. И остальные ваши… — Он покачал головой, даже не пытаясь обнадёжить подписавшегося на незнамо что меня. — … как люди они — дер… кхм. Им есть, к чему стремиться, как обычно и бывает с молодняком Ордена.

Я покивал понимающе, мысленно вознося хвалу Трону за то, что в моей начитанной голове хватило мозгов порасспрашивать ветеранов не о том, как лучше рубить еретиков и монстров, а о более рутинной, обычной и скучной вещи.

О взаимодействии с другими людьми.

Теми самыми, которых капеллан может своей волей и под свою ответственность без суда и следствия наказать, разжаловать или убить.

Ведь такое право даровано ему Троном и Истинными Магами.

— По этому поводу я с ними тоже поговорю, капитан. А что думает капеллан Висс?

— Боюсь, тут я вынужден промолчать… — Произнёс он таким тоном, что я понял — ответ не пропустила цензура.

— И на том спасибо…

После мы проговорили ещё с четверть часа, прежде чем Зевек закончил вводить меня в курс дела касательно быта каравана и моей роли во всём этом. Конечно же, с дежурств меня никто снимать не собирался, и всё, что я пока получил — это толику уважения авансом, да дополнительные обязанности.

И к их исполнению было решено приступить уже вечером, в те скромные полчаса, которые нам выделила капеллан Висс перед тренировками.

— Господа… — Я подошёл к сбившимся в кучку актуариусам, уже что-то оживлённо обсуждавшим. Обвёл их взглядом, подмечая малейшие детали. — … и дамы. Нужно поговорить.

— Так говори. — Элькас, крепкий и низкорослый актуариус лет шестнадцати, отозвался первым. Даже дурак бы понял, кто тут претендует на неформальное лидерство.

— Скажу. Если все здесь присутствующие заткнутся ненадолго и обратятся в слух. — Установившаяся удивлённая тишина стала манной небесной для моих ушей. — Отлично. Я не отниму у вас много времени…

— Кто ты и куда дел Даррика? Или в тебя демон вселился? — Элькас и не пытался скрыть своего удивления.

— Я просто стал очень раздражительным без книг.

— За один день?

— Именно так. Ещё вопросы? — Я нацепил на лицо самую доброжелательную улыбку, которую только мог.

Всё для того, чтобы даже самый недалёкий из моих братьев и сестёр по Ордену понял, что некоторую грубость я себе позволил исключительно ради привлечения их внимания.

По крайней мере, пусть они так думают.

— Что за сакральное знание побудило «вечного затворника» и «хозяина библиотеки» выйти на свет Трона, к своим товарищам, давно утратившим надежду узреть тебя в своей компании? — Максимально едким и саркастическим голосом произнесла подбирающая умные слова Айдра, по нелепой случайности родившаяся женщиной.

Мало кто в обители превосходил эту маньячку от мира тренировок хотя бы в одной дисциплине… кроме магии.

И — да, сакральные искусства ей не давались совершенно.

Я же пожал плечами:

— Просьба наставников и моё нежелание слишком рано увидеть ваши имена на Монолите Памяти, полагаю. — Да, я солгал. Да, мне на них наплевать. Но иногда самый простой путь — это откровенная ложь, в которую будет легко поверить собеседнику. — Я не буду рассказывать вам об ответственности, долге и роли капелланов в Империи. Вы и так прекрасно обо всём этом знаете…

Уж это-то наставники должны были вложить даже в самые пустые головы.

Я остановил взгляд на Элькасе, продолжив:

— Но о мире вне обители, хочу надеяться, я знаю чуть больше. Вот ты, Элькас. От чего, по твоему мнению, чаще всего умирают капелланы в первые годы своей службы?

Тот задумался, но лишь на секунду.

— От лап демонов. Это самый страшный противник. — Со стальной уверенностью в голосе произнёс он. — Особенно опасна первая встреча с тварями из-за Кромки. Тогда разум меньше всего готов противостоять влиянию скверны.

— Айдра, твой вариант? — Я перевёл взгляд на девушку, деловито перебирающую перевязь со своими мечами и вереницей метательных ножей.

Как она всё это на себе таскала — понятия не имею.

— На поле боя, в пограничных стычках. Наставники не раз повторяли, что актуариусов губит самоуверенность. А честной стали всё равно, чью кровь проливать. — Просто, лаконично и по делу ответила она.

Как и ожидалось, впрочем.

— Саэри? Харр? Ваши варианты?

Озвученные ответы включали в себя столкновения с еретиками, интриги, болезни… что угодно, кроме той самой, основной причины повальной гибели капелланов, ещё не успевших заслужить полноценное членство в Ордене.

Я улыбнулся уголками губ. Осталось добиться того, чтобы мне поверили.

А для этих птенцов, как и для меня когда-то, нет авторитета большего, чем слово бывалого ветерана, поэтому мне вновь придётся приукрашивать.

И вещать с пафосом, от которого у любого взрослого человека задёргался бы глаз.

— Вы, друзья мои, в той или иной мере правы. Демоны, еретики и интриги действительно собирают обильную жатву среди нас. — Я говорил медленно, размеренно, стараясь придать вес каждому слову. — Но самой частой причиной гибели «молодой поросли» в первые годы является не это. А предательство.

Я выдержал продолжительную паузу, почти физически ощущая, как в их головах закрутились шестерёнки, сопоставляющие известные им факты с услышанным.

— Нам с детства вбивали в головы, что такое Поток, Кромка, скверна и одарённые. И мы прекрасно знаем, почему подростка, проявившего Дар, нужно тут же и обезглавить. Знаем, почему у солдата, обзавёдшегося чешуйкой на заднице, путь один — на костёр.

Моя рука артистично легла на рукоять меча, крепко, до белизны в пальцах ту сжав.

— Но простые люди, с которыми мы вместе служим, ничего об этом не знают. Для них эта чешуйка не страшнее лишая, а ребёнок — бесценное сокровище. И когда кто-то из вас без жалости или даже с радостью исполнит свой долг, они этого не оценят. Понимаете, к чему я клоню?

Мне нужен был не монолог, коих они вдосталь наслушались в обители, а диалог. Единственно верный способ донести до слушателя что-то, от чего в дальнейшем будет зависеть его жизнь.

И почему это не делалось наставниками я, если честно, не понимал.

— Молодые капелланы гибнут от удара в спину? — На лице Элькаса отразилось удивление пополам с растерянностью.

— Это невозможно. — Отрезала Айдра.

— Я повторяю слова действующих капелланов, матёрых ветеранов, прошедших через десятилетия службы. — Я смерил взглядом уже готовую разразиться целой тирадой девушку. — Вы можете мне не верить, и будете в своём праве, но не удивляйтесь, когда солдаты, которыми вы командуете и в чьей лояльности уверены, оставят вас в окружении, не помогут или даже поспособствуют вашей «доблестной гибели». К слову, того же эффекта можно добиться, если ставить себя выше простого люда. То, что без капелланов Империя сгинет, ещё не значит, что мы какие-то особенные…

Я сложил руки за спиной, подготавливая ответ на заведомо мне известную реакцию прямолинейной до фанатизма Айдры.

— На нас возложена священная обязанность по борьбе со скверной. Мы капелланы, и это наш долг. Мы не можем иначе! — Айдра поджала губы, глядя прямо мне в глаза. — То, о чём ты рассказываешь… это предательство! Отступничество! А отступникам, поднявшим оружие против нас, уготована одна судьба!..

— Красивые слова. — Прервал я её. — Повторишь ту же речь, глядя на шеренгу пикинёров, вытолкнувших тебя из строя во время набега каких-нибудь тварей?

— Это не…

Я не дал ей продолжить, повысив голос.

— Все тут чтят Кодекс, Айдра. И веруют в волю Трона тоже. Но достаточно ли мы сильны, чтобы отказываться от мудрости старших наставников? Не думаю. Так что, подруга, избегая компромиссов ты только приближаешь свою бесславную смерть. А рационально используя серое вещество в своей голове… — Я постучал пальцем по виску. — … получаешь возможность дожить до седин и спасти тысячи человек…

Я был готов вещать ещё долго, но раздавшиеся позади хлопки отвлекли и моих внимательных, без иронии, слушателей, и меня самого.

— Отличная речь. — Лаэна Висс появилась достаточно неожиданно для того, чтобы я вздрогнул. Или она изначально тут стояла? — И, полагаю, Даррик — единственный, задававший наставникам по-настоящему важные вопросы, отличные от того, как бы половчее разрубить какую-нибудь тварь…

— Вы хотите сказать, что он прав?.. — Айдра даже рот открыла от удивления.

— Полностью. Я уже давно говорю, что программу обучения нужно менять. Но на всё воля архонта, которую не нам обсуждать.… — Капеллан тяжело выдохнула, протянув рукоятью вперёд деревянный учебный меч. — Итак, птенчики, кто вызовется продемонстрировать свои фехтовальные навыки первым?..

Естественно, вперёд шагнул Элькас как тот, кому нужно было поддерживать свой авторитет в этом крошечном осколке социума обители.

Зачем, учитывая тот факт, что каждый из нас отправится своим путём в течение ближайших недель и месяцев — загадка.

Но я всё равно был ему благодарен, ведь иначе Висс обязательно выбрала бы в качестве манекена для отработки ударов вашего покорного слугу.

Никто из нас даже не догадывался о том, что по сравнению с этой дьяволицей, запертой в теле красивой женщины, инструктора обители покажутся нам самыми добрыми и чуткими людьми на земле…