— Капеллан, их собирается всё больше. — Логар приблизился ко мне, морщась от пробивающихся через тучи солнечных лучей. — Люди ропщут. Уж который час мы просто наблюдаем за тем, как они снуют вокруг. Может, ударим наконец?

Я покачал головой:

— Им только это и нужно, Логар. Выиграть время. Позволить остальным добраться сюда прежде, чем мы настигнем координатора. — Я обернулся, окинув взглядом сотника и идущих следом за нами солдат. Коснулся пальцами левой руки горла, тихо зачитав заклинание, усиливающее голос. — Мы уже близко, бойцы! Скоро впереди покажутся скалы, в которых скрывается наша цель! И тогда вся эта мерзость сама бросится в атаку, превратившись в смазку для наших мечей! Терпите! Копите в себе ярость и гнев, чтобы в нужный момент обратить её против врага!..

Люди разразились одобрительными возгласами, хоть уже и без того энтузиазма, который наполнял их семь часов назад, когда мы покидали стены крепости.

Переход не был долгим, но шли мы быстро, не экономя силы. И уже дважды наша маленькая армия сталкивалась с чуждыми, которые поначалу пытались сбить нас с курса и увести в сторону: показывали слабость, «обращались в бегство», позволяли ощутить, что они вот-вот сами себя загонят в ловушку…

Это сработало бы на обычном отряде имперских войск. Но не на нас, ведь эти отродья не сразу поняли, какую цель мы преследуем.

А когда это всё же произошло…

Я почувствовал, как «звено», эта особь-координатор, призвала рой на свою защиту. И очень слабо, почти неслышимо уловил отклик десятков и сотен групп, бросивших все прочие дела. Тысячи тварей сейчас стирали лапы в кровь, несясь нам на перехват…

И все они не успевали.

Рой допустил фатальную ошибку, понадеявшись на скрытность и на то, что у нас не будет возможности для эффективной контратаки.

Но «счастливое» совпадение и моя самоуверенность в том лесу, таланты Вейры, выбранный по чистой случайности подходящий ритуал — всё это пробудило то, из-за чего нормальный капеллан незамедлительно шагнул бы в костёр. А я…

Я решил этим воспользоваться.

Обманул Логара и офицеров, заставив их поверить в то, что предложенный мной план лучше всех прочих. Не позволил своим людям даже задуматься о возможности нанесения быстрого и точного удара по координатору чуждых малыми верховыми силами, внушив им уверенность в том, что единственный вариант уже предложен мною.

И всё это потому, что я хотел отправить Вейру в тыл, обеспечив её достаточным количеством защитников.

Жертвенность, долг, смирение — три столпа, на которых зиждился Орден. И сегодня я попрал их все. Сделал то, от чего каждого послушника предостерегали наставники сотни и тысячи раз.

Взрастил в себе привязанность, предав всё, и теперь намеревался смыть это предательство кровью.

Хватит ли этого, или Трон в самом конце отвергнет мою душу — загадка. Но я не собирался нарушать клятвы, которые засвидетельствовал лишь один человек.

«Я сам».

Когда двойка дозорных, идущих в сотне метров впереди, развернулась, бросившись к нам со всех ног, мы с Логаром насторожились.

А когда те подбежали ближе — и сами уже услышали шум.

Людские крики, звуки боя, вой и стенания доносились из-за нагромождения камней, становясь всё громче с каждым нашим шагом. Своеобразная акустика этих троп, стелящихся среди скал, не позволяла точно определить направление, но я мог поклясться, что чуждых в непосредственной близости не было.

— Капеллан?

— Ускоряемся. Не похоже, чтобы источник звуков был далеко.

«И как бы он не оказался прямо на нашем пути».

— Есть! — Логар отсигналил прочим офицерам, и совсем скоро весь отряд увеличил темп, сохраняя при этом полную боеготовность.

Мы преодолели ещё с три сотни метров, прежде чем поднялись на каменистый холм, увидев, наконец, всю картину разом: сбившись в одну кучу вокруг гружёных тюками и ящиками волов, люди оборонялись от крупной стаи седых гончих — массивных, покрытых густой колкой щетиной хищников, издревле кочующих по безжизненным скалистым землям севера.

И оборонялись весьма посредственно, потому как среди них не было мужчин. Сплошь женщины, старики, дети и подростки, у которых недоставало ни сил, ни опыта для того, чтобы отбиться ото зверей.

Чуть в стороне отдельные гончие уже рвали двоих убитых, к которым совсем скоро должны были присоединиться и все остальные.

— Варвары, капеллан. — Произнёс Логар, нахмурившись. — Прямо на дороге. И мимо не пройти… Разрешите разогнать зверьё?

Я обернулся к своим людям, коснувшись пальцами горла:

— Разогнать хищников и освободить путь! Сохранять бдительность! Наша задача — пройти мимо как можно быстрее!..

Сложно было поверить в то, что у этих несчастных есть шансы преодолеть опасный участок и не столкнуться с чуждыми, но мы всё равно не могли пройти мимо, не избавившись от гончих.

А солдаты тем временем мигом подобрались, найдя в стае хищных зверей возможность спустить накопившийся за несколько часов пар. Сновавшие вокруг чуждые не добавляли никому спокойствия, так что я прекрасно понимал радость парней и мужчин, которым наконец-то позволили сделать хоть что-то.

Тем более — спасти других людей, хоть и диких…

— Не вырываться вперёд! — Десятник, стоя за спинами своей группы, пристально следил за тем, чтобы никто не подставил хищникам спину. — Укол! Укол! Шаг! Укол!..

Вошедшие в раж гончие не делали различий между беззащитной добычей и закованными в броню имперскими солдатами. Они продолжали раз за разом бросаться вперёд, позволяя мечам и коротким копьям в руках обученных бойцов делать свою кровавую работу: перемалывать стаю под напряжёнными взглядами варваров.

Не прошло и пяти минут, прежде чем немногочисленные пережившие бойню седые гончие с визгами скрылись среди камней, а Логар и его десятники принялись строить солдат для продолжения пути: мы не имели права отвлекаться от основной задачи.

Я же, выгадав минуту, подошёл поближе к спасённым, окинув их ряды пристальным взглядом.

Вблизи не изменилось ничего. Это всё ещё были беженцы — женщины, старики, дети и неумело пытающиеся прикрывать их подростки. Все облачены в грубую одежду, в руках — простое оружие или примитивные инструменты. Над ранеными уже умело хлопотали старики, обрабатывая и перевязывая раны.

Один мальчонка, сжимая копьё, смотрел на имперских солдат, словно на посланников Трона. Седая, согнувшаяся под грузом прожитых лет женщина перебирала в руках бусы из костяшек и тихо шептала свои еретические заклинания, благодарно на меня глядя.

Помимо неё в племени я заметил ещё двоих одарённых, но для варварских племён это было нормально: они почти всегда оказывались безобидными носителями сил, которые иные народы с готовностью превращали в оружие.

Так или иначе, но ничего, что стоило бы нашего времени я не увидел. Кивнул внимательно на меня смотрящим защитникам того, что осталось от их племени — и вернулся в «голову» строя.

До привидевшихся мне ещё тогда скал, в глуби которых скрывался координатор чуждых, отсюда оставалось меньше часа пути…

* * *

Небольшой конный отряд мчал во весь опор по каменистому плато, стремительно удаляясь от чадящей чёрным дымом крепости.

Двенадцать солдат, рождённых и выросших на севере, и потому знающих эти пустоши как свои пять пальцев. Восемь детей, болтающихся в сёдлах по двое, и по одному — за спинами самых лёгких из мужчин.

И Вейра Куорн, вцепившаяся в поводья и запрещающая себе лишний раз оборачиваться.

Она понимала, что Даррик уже далеко, и что им едва ли предстоит встретиться вновь. Что поверни она сейчас, то даже если выйдет нагнать его, её отряд сгинет, наткнувшись на стаю чуждых.

Но ей, по сути своей не столько магу, сколько молодой девушке, сложно было совладать с эмоциями.

Поэтому она раз за разом пыталась провалиться в медитацию, где не было ни памяти, ни чувств. Только поставленная задача, наблюдение за Кромкой и Потоком, столь нелюбимое ею в Башне.

Зато теперь она понимала, почему седые, как лунь наставники и наставницы так много времени проводили в залах для медитаций.

Особенно те, кого за глаза называли «боевыми магами»…

Но медитация не просто отправляла разум одарённого в ничто, позволяя тому забыться. В зависимости от цели и поставленной задачи, плотное взаимодействие с Потоком позволяло опытным своим адептам заглянуть на многие километры вперёд. Увидеть то, что сокрыто, и даже предвосхитить грядущее.

Последнее, правда, покорялось считанным единицам среди тысяч, и это при том, что самих магов никогда не было много. А само прорицание считалось ненадёжным и зыбким искусством.

И всё же, именно сейчас Вейра загодя заметила движущийся им навстречу конный отряд. Без подробностей, ведь даже число всадников она не смогла определить, но в одном магесса была уверена точно: среди них были капелланы.

Поравнявшись с лидером их группы, девушка бросила:

— Впереди всадники. Возможно, члены Ордена.

— Точно? — Мужчина обернулся, моментально став ещё более мрачным. — Это могут быть рабы чуждых?

Вейра на этот вопрос лишь покачала головой:

— Я не знаю. Смогу определить, только если они позволят их проверить.

— Плохо. Сходим с тропы! — Вскинув руку, мужчина собрался уже уводить группу в укрытие, чтобы разминуться с неизвестными, как вдруг Вейра ойкнула, схватившись за пояс. — Что случилось⁈

Сдвинув в сторону плащ, девушка приподняла закреплённый на боку гримуар Даррика. Корешок магической книги раскалился, потрескивал и, казалось, даже изменил цвет.

При этом металл перестал обжигать, как только «понял», что на него обратили внимание.

Вейра поджала губы и нахмурилась, напряжённо размышляя:

— Артефакты Ордена позволяют капелланам узнавать друг друга. Возможно, о нашем присутствии уже известно.

Офицер цыкнул:

— Они смогут нас найти, если мы успеем уйти в сторону?

— Да. — Вейра кивнула. — Думаю, что да.

— Тогда нет смысла прятаться. — Мужчина обернулся, привстав в седле, и крикнул остальным: — Продолжаем движение! Всем быть наготове!..

Спустя несколько минут тянущаяся среди камней дорога вновь резко скользнула в сторону, выведя группу на зажатое меж каменистых гряд плато. Стоило этому произойти, как беглецы заметили группу из скачущих им навстречу всадников.

И те тоже не оказались слепцами, прибавив ходу.

Вейра прекрасно понимала, что это могут оказаться как наконец-то прибывшие союзники, так и подчинённые чуждыми враги, и потому решила перестраховаться.

— Кор, если они окажутся врагами, мне нужно будет прикрытие. — Магесса освободила обе руки, распахнув полы плаща.

Десятник коротко кивнул и первым вывел вперёд свою лошадь, заслонив Вейру.

Его люди частично спешились, отведя лошадей с детьми назад, после чего равномерно распределились по дороге. Они быстро заняли наиболее выгодные для начала боя позиции, а единственный арбалетчик в группе деловито взвёл своё оружие, но пока не стал закладывать в жёлоб болт.

— Орденские. — Коротко бросил Кор, сумев различить детали. — Не ослабляйте бдительности, парни!..

К этому моменту незнакомые всадники уже приблизились и замедлились, широкой вереницей распределившись по узкой дороге. Семеро. Один капеллан и шестеро орденцев. Их было меньше, чем её солдат, но магесса знала, чего стоят такие воины.

Не прошло и минуты, как капеллан, седой и крепкий мужчина, медленно снял угловатый шлем, обведя группу Вейры взглядом:

— Роэн Сивар, капеллан-орденариус. Опустите оружие.

Но ни спустя пару секунд, ни спустя десять никто даже не пошевелился.

Капеллан демонстративно опустил ладонь на рукоять покоящегося в ножнах меча.

Пока покоящегося.

— Вейра Куорн, маг пятого круга посвящения, Башня Ке’Атль. — Произнесла наконец девушка, с опаской наблюдая за готовыми к бою орденцами. — Мы движемся в «Рубеж Владетеля», с сообщением от капеллана Даррика Саэля.

Роэн Сивар качнул головой:

— Я приказал опустить оружие, магесса Вейра Куорн.

— Мы не можем быть уверены в том, что вы не заражены чуждыми. — Девушка на секунду сжала кулаки, чувствуя, как покалывает пальцы от струящейся по жилам магической силы.

Сивар изогнул бровь, переведя взгляд с Вейры на её солдат и издалека беспокойно поглядывающих на них всех детей.

Девушка же, набравшись смелости и понимая, по какому тонкому льду она сейчас ходит, сглотнула вставший в горле ком и продолжила:

— Позвольте проверить вас магией, капеллан. Или пропустите нас дальше…

— Это исключено. — Отрезал тот, спешившись. — При вас артефакт Ордена, и вы движетесь с территории, находящейся под угрозой вторжения чуждых. Опустите оружие, пройдите проверку и доложите о происходящем на границе. В противном случае вы все будете убиты.

Взгляд Вейры на мгновение застыл, пока она, сама ужасаясь этим мыслям, прикидывала, удастся ли ей одним заклинанием накрыть сразу всех препятствующих их продвижению людей или нелюдей.

Несмотря на то, что те по-своему были правы, девушка не желала рисковать жизнями тех, кого ей вверил Даррик.

И не хотела умирать после всех тех жертв, которые им пришлось принести.

«Если это чуждые, то они и так обо всём знают. Если же они не заражены…» — промелькнула в голове Вейры спасительная мысль, ещё немного отсрочив необходимость принимать решение.

— Капеллан Мош Бур вместе со всеми своими людьми был заражён чуждыми. В тыл Империи месяцами уходили сотни и тысячи заражённых беженцев. Они подчиняли себе целые деревни… — Начала магесса, глядя в чуть расширившиеся глаза капеллана. — «Серый вал» уничтожен. «Волчий Клык» мы сожгли, отступая. Капеллан Даррик Саэль возглавил контратаку, чтобы отвлечь на себя врага и уничтожить координатора чуждых, а мне поручил доставить сообщение в «Рубеж Владетеля». Я не имею права слепо вам доверится, Роэн Сивар.

На несколько секунд воцарилось напряжённое молчание. Солдаты и орденцы смотрели друг на друга, дожидаясь лишь, пока станет ясно, что боя не избежать.

А Роэн Сивар, на лице которого пусть ненадолго, но отразилось нешуточное удивление, замер, обдумывая только что услышанное.

— Артефакт Ордена, находящийся при вас. Чей он?

— Это гримуар капеллана Даррика Саэля. — Ответила Вейра, медленно отцепив книгу от крепления на поясе. Щёлкнув застёжкой, она открыла ту, продемонстрировав Сивару. — Он отдал его мне этим утром.

Роэн поднял руку с перстнем. Тонкий миг установления магической связи между ним и гримуаром Даррика не ускользнул от внимания Вейры: капеллан не поверил ей на слово.

— Покажите сообщение, которое вы должны доставить. — Вейра, ни на секунду не ослабляя бдительности, вынула из седельной сумки запечатанный магией тубус.

И снова капеллан повторил процедуру удалённой проверки, после чего цепочкой жестов приказал своим людям оставаться на месте, сделав шаг вперёд:

— Вам повезло с тем, что я лично допрашивал Даррика Саэля в Визегельде, Вейра Куорн. — Уголки губ мужчины приподнялись на мгновение. — Иной капеллан никогда бы не поверил вашим словам без веских доказательств. Вы хотели меня проверить? Проверяйте. Но только здесь, вне строя.

Он остановился ровно на половине пути между орденцами и солдатами.

Безоружный, но всё равно смертельно опасный.

— Госпожа Куорн? — Десятник Кор бросил на спустившуюся с коня магессу обеспокоенный взгляд.

— Я буду осторожна. Но гляди в оба.

Вейра сомневалась в том, что это ловушка.

Не потому, что ей захотелось поверить в людей. Просто Роэн Сивар действовал иррационально для того, кого подчинил враг: учитывая ценность капелланов для чуждых, рой не стал бы рисковать потерять такую фигуру.

«Мы и той ночью спаслись только потому, что они хотели взять Даррика живым» — подумала Вейра перед тем, как выйти вперёд.

— Это будет заклинание Анализа и Познания. — Девушка протянула вперёд руку, и Сивар, кивнув, позволил коснуться своего предплечья там, где расступались сочленения доспеха. — Благодарю…

Уже набившей руку в такого рода магии, Вейре потребовалось не больше минуты на то, чтобы облегчённо выдохнуть… и повернуться к мужчине спиной:

— Вы не заражены. Проверьте и меня.

На её плечо опустилась ладонь капеллана, которому потребовалось чуть больше времени. Но в конечном счёте он убедился в том, что Вейра всё ещё человек.

— Я должен проверить всех ваших людей, магесса. — Произнёс мужчина, переводя взгляд на солдат. — И детей тоже.

— А… — Вейра замялась, подбирая слова. — … вы уверены в своей свите?

— Да. — Роэн Сивар усмехнулся. — Они не отходили от меня ни на шаг и проходили все возможные проверки.

— Опустить оружие! — Чуть повысив голос, Вейра отдала приказ солдатам, который те с облегчением и даже радостью поторопились исполнить. — Кор, начнём с тебя. Подойди к капеллану и повернись спиной, это не займёт много времени.

— Да, госпожа Куорн…

Один за другим солдаты проходили через руки Сивара, и чем меньше оставалось непроверенных людей, тем более расслабленными выглядели орденцы.

Сам капеллан заговорил, когда осталось проверить только детей:

— Это займёт больше времени, поэтому вы, магесса, можете начинать рассказывать обо всём, что вам известно. Обстоятельно и подробно…

И Вейра начала говорить, понимая, что Роэн Сивар был не просто капелланом.

Он был возможностью, которая могла сохранить Даррику жизнь…