В полдень, едва я продрал глаза и вышел в общий зал, ко мне с неожиданной просьбой обратились стражники: они хотели замять ночное происшествие.

Естественно, самим им это было не надо, но вот протрезвевший и оценивший дела рук своих наёмник страстно возжелал компенсировать неудобства всем пострадавшим.

Хозяевам таверны он уже заплатил за разбитую мебель, повреждения стены и беспокойство, а мне от его лица всучили полный таллеров кошель, кратко описав ситуацию.

Пьянчуга очень не хотел, чтобы капеллан потребовал наказать его по всей строгости законов Империи, ведь нападение на членов Ордена каралось всегда одинаково: смертью. Он Троном клялся никогда больше не брать в рот ни капли спиртного, и даже один из стражников набрался смелости, пообещав присматривать за «непутёвым родственником».

И этого оказалось достаточно, чтобы я махнул рукой и отпустил их с миром.

Уже после, понимая, что следующим утром мы покидаем последний город на нашем пути, я собрал свои нехитрые пожитки, надел доспехи, повесил на пояс меч, оплатил постой — и в спешке направился в торговый район.

Вейры в таверне к этому моменту не оказалось, но комнату она, со слов хозяйки, оплатила и на вторую ночь тоже. Благодаря этому я знал, где искать девушку поздним вечером.

И мысль, что я обладаю этим знанием, почему-то была приятной и тревожной одновременно.

К середине дня в Визегельде уже вовсю кипела жизнь: на улицах было не протолкнуться, повсюду раздавались голоса, от края до края мелькали гружёные повозки и телеги, несла дежурство многочисленная стража.

В этой суете никому не было дела до одного-единственного человека. И если вчера на мне ещё задерживали обеспокоенные и встревоженные взгляды, то сегодня всё было иначе.

Я смог спокойно уточнить у местных дорогу и в приподнятом настроении начать свой поход по торговым рядам.

Покупал то, на что копил ещё в обители: кое-что из «нетрадиционной» для Ордена одежды, полезные в быту мелочи, простые магические травы, писчие принадлежности.

Особенно дорого мне обошлась качественная бумага для ведения своего личного Кодекса или, как иногда говорят, Гримуара. Удалось отыскать также солидную, безликую кожаную обложку, и прямо на месте, не без помощи мастера-книжника, присоединить её к артефактному корешку.

И на это ушла вся полученная от наёмника компенсация.

Так, буднично и без помпы, я сделал то, к чему актуариусы обычно приходят спустя пару-тройку лет службы. И не случайно: вопреки своим ожиданиям, в пути я не просто оттачивал навыки, но и узнавал что-то новое, спасибо Вейре. А сходу запомнить всё то, о чём она говорила и будет говорить, было невозможно.

Поэтому гримуар придётся как нельзя кстати, ведь нам запрещено доверять некоторые сакральные знания обычной бумаге.

Я шёл меж торговых рядов с улыбкой, одной рукой поглаживая раздувшуюся сумку. Несмотря на неспокойную ночь и исхудавший кошель, моё настроение уверенно покоряло новые высоты.

Я всем своим естеством чувствовал, как становлюсь лучше себя прежнего.

Как совершенствуюсь не только в магии, но и в неоднозначном искусстве бытия капелланом…

И всё равно где-то на глубине сознания, словно застарелая заноза, сидела та ночная тревога. Переутомление, отсутствие нормального сна, непривычная обстановка — всё это сказывалось на мне не лучшим образом.

— И долго ты планируешь тут шататься, Дар? — Вышагивающий со мной по правую руку Харр, глупо улыбающийся и явно очень довольный жизнью, снова начал ворчать.

— Я ведь предупреждал, что со мной тебе будет скучно. — Я пожал плечами.

— Было нескучно, пока ты что-то да покупал, объясняя, зачем. А теперь мы ходим кругами… — Парень развёл руками, будто бы пытаясь указать на всё сразу. — И ты не признаёшься, чего ради.

— А нужно обязательно ходить ради чего-то?

Он хихикнул:

— Никогда не поверю в то, что ты вдруг решил просто погулять. Не после твоих ночных приключений…

Я же, оценив подколку, гаденько ухмыльнулся:

— Не хочу слышать это от того, кто «наприключался» на сорок таллеров за одну ночь.

— Это другое! — Возмутился Харр так, как мог только он.

Громко, но совершенно беззлобно.

— Может быть. Но, насколько я знаю, тебя с Элькасом тоже отправили в какую-то дыру. Наслаждайся цивилизацией, пока можешь, друг мой… — Меланхолично ответил я, продолжая вышагивать по улицам.

— Наша дыра поменьше вашего с магичкой дыра. Там хоть городок, а не пограничный форт. — Фыркнул Харр, переходя на заговорщицкий шёпот. — И, к слову, ты слышал о том, что конкретно творится у границ?

Я напрягся: он всегда так делал, когда собирался сообщить о чём-то очень важном, и никогда ещё эти вести не оказывались чем-то приятным.

— Ты это о чём?

— Не слышал, значит… — Мой товарищ покивал удовлетворённо. — А я вот вызнал, что говорят люди. На северных границах уже с полгода живые мертвецы мелькают. Дошло до того, что деревенские с насиженных мест снимаются и перебираются южнее. Чернокнижники, мол, житья не дают…

Я помассировал виски.

— Это только слухи, или там реально что-то происходит?

— Было б неплохо, окажись эти слухи всего лишь слухами. — Парень поморщился. — Но ведь и нас не просто так раскидывают по всей границе. Местные капелланы болтают, что через Визегельд и с других обителей пополнение проходит. И орденариусы тоже…

Он шумно выдохнул, бросив на меня серьёзный взгляд.

— А ещё со всех регионов к опустевшим шахтам ссылают каторжников, но и с ними что-то там неладно.

— Это очень дурно пахнет, друг мой. Очень дурно. — И я сейчас ни разу не драматизировал. — Что остальные?

— Сообщу им утром. Но капеллан Висс наверняка и так обо всём знает. — Он пожал плечами. — Это мы как слепые котята, а она-то в курсе, что в Империи происходит.

— Факт. — Как ни прискорбно было это признавать, конечно же. — А я-то надеялся, что нас помаринуют год-другой в относительно безопасных местах…

— Знаешь, после боя с чуждыми живые мертвецы — не такой уж и плохой вариант. Они хотя бы тупые… — Харр поморщился, отвернув ближе к краю улицы. Я шагнул следом. — Чуждые бросались на нас слаженно, с пониманием, знаешь? Им ведь всё равно на то, что ты проколол им сердце или вскрыл грудину. С такими ранами они могли ещё с минуту шевелиться, и как!..

Я ободряюще опустил ладонь на плечо друга, но промолчал. Мне нечего было добавить, но я мог хотя бы выслушать и поддержать на правах «старшего».

— Пока с десяток тварей наседает, одна может прыгнуть, повалить человека и вцепиться в горло. И ты её хоть в лоскуты поруби — она не отцепится. Только магией спасались, и то — не всегда. — Он раздосадованно махнул рукой. — Ты же знаешь, какой из меня колдун. На месте наставников я б себя плетьми обхаживал каждый день, если б знал, что нас ждёт! А они что? Хорош с мечом — значит, хватит⁈

Харр сжал кулаки от бессилия так, что кожа побелела. Секунда, вторая, и плечи его опустились, а он сам на пол-тона тише бросил:

— Извини, сорвался. Прямо как Эль теперь, да? — Лицо парня скривилось в презрении к самому себе. — И всё же… лучше нежить, Дар, лучше нежить.

Я мягко улыбнулся, потянув его в сторону, к весьма приметной двери, в стороне от которой раздавался знакомый дробный перестук дерева о дерево, шум и воинственные мужские выкрики.

Уж не знаю, сам ли Трон нас сюда привёл, но нашему весельчаку-Харру точно следовало выпустить пар не только в койке, но и с оружием в руках.

Вернуть уверенность в своих силах, которую чуждые убили вместе с теми, кого ему не хватило сил защитить.

— Не раскисай, здоровяк. — Я толкнул массивную дубовую дверь, первым войдя внутрь и потянув за собой товарища. — Есть тут кто⁈

— Кого болотяги принесли⁈ — Грубый окрик, и в пустующем холле объявился мужчина в униформе стражника, но без брони. Зато меч на поясе у него имелся, да и взгляд мог легко убить преступника-другого, до того угрожающим он был.

Правда, изменилось это за секунду, ушедшую на осознание:

— Э⁈ Господа капелланы, какая честь!

— И тебе не хворать, боец. — Пусть этому «бойцу» и пора уже в отставку, но мне не сложно, а ему от такого обращения приятно. — Мы с моим товарищем хотим взглянуть на вашу тренировочную площадку. Есть же тут такая?

— Как не быть, господин капеллан⁈ Прошу за мной! — Вытянувшись, он развернулся и повёл нас через хитросплетения коридоров с многочисленными дверьми.

За одной как раз и обнаружился выход на обширнейший внутренний двор, который когда-то давно засыпали песком, но с той поры ограничивались в лучшем случае ежегодной прополкой сорной травы.

Иными словами, «тренировочная площадка» давно поросла дикой зеленью, а основную массу песка втоптали в грязь ещё деды здешних бойцов.

Что, впрочем, не сказалось негативным образом на их форме и навыках: крепкие и подтянутые, бились они довольно неплохо для обычной стражи, пусть и полностью прекратили свои тренировки, едва нас заметив.

— Капелланов — приветствуем! — Гаркнул один, усатый, крепкий и высокий, самый старший из всех. Он попытался отсалютовать мечом, но вышло не очень, и жест смазался в нечто неопределённое.

— Приветствуем!.. — Прогорланили остальные, всем своим видом демонстрируя непонимание и растерянность.

Я же понял, что местное отделение Ордена не балует частыми визитами даже стражу.

А стоило бы: как-никак, капелланы должны быть на короткой ноге с теми, кто способен помочь в нашем непростом ремесле. Хотя бы для того, чтобы вовремя разглядеть угрозу где угодно.

— Вольно, орлы! Рад видеть, что тренировки у вас налажены! Хвалю!.. — А теперь можно перейти к сути. Я повернулся к нашему сопровождающему, тихо бросив: — Найдётся тут пара тренировочных мечей для меня и моего товарища?

— Конечно найдётся, господин капеллан! А вы к нам какими судьбами?..

— Решили заглянуть по случаю. Посмотреть, как обстоят дела у наших коллег, обеспечивающих безопасность и покой в Визегельде. — Немного лести, и вот уже этот мужчина готов взорваться от переполняющего его довольства.

«Люди-люди, почему вы почти всегда одинаковы?..» — подумал я прежде, чем продолжить:

— И часто ваши люди так тренируются?

— Так каждый день, ваша милость! Не все разом, конечно, места нет для такого… но на каждого по два-три дня в неделю приходится! Не заплываем, значится, жирком, да… — Мужчина обернулся, найдя взглядом одного из растерявшихся молодых стражников. — Беляк, два меча тренировочных сюда приволоки, да поживее!..

Я проследил взглядом за бегом сорвавшегося с места «Беляка», как парня ласково прозвали, видимо, за выгоревшие до белизны волосы.

Но с капелланами у них тут строго, иначе и не скажешь. Чтоб в городе при обители с нами так носились — и не мечтал никто!

— Значит, уровень держите достойный. Похвально. А кто из них лучший? — В голове окончательно сформировался план, как одной стрелой прикончить двух зайцев.

И Харру помочь, и со стражей «пообщаться» так, чтобы это не выглядело злоупотреблением властью, что в Ордене не одобряется.

— А вам, стало быть, зачем, господин капеллан? — Неуверенно задал вопрос наш сопровождающий. — У нас тут Сол да Рокан есть, оба хороши. Вон, фехтуют, да…

Я проследил за его рукой. Двое парней возрастом где-то между мной и Харром действительно хорошо фехтовали, да и статью обижены не были.

«То, что надо».

— Харр, что скажешь? Попрактикуешься с подающими надежды элитами? А потом со мной, покажем, что и капелланы не даром свой хлеб жуют? — Под конец своей речи я подмигнул товарищу, и тот заулыбался:

— Отчего б не попрактиковаться, а?..

Пока мы ждали Беляка с «нашими» мечами, старший стражник уже успел втолковать всем остальным, что к чему. И даже организовал нечто вроде «всеобщих смотров».

Откуда-то ещё на площадку успело прийти полтора десятка человек сверху, из которых больше половины оказались «при полном параде» — с оружием и в броне, явно прямо с патруля сюда завернули.

Все они с уважением к нам относились, предвкушая недурственное зрелище, и Харр, смею заверить, им его сполна предоставил.

Сначала он фехтовал один на один с Солом — парнем с кожей цвета бронзы, поджарым, сухим и очень ловким. Они с полминуты кружили по «арене», пробуя друг друга на зубок, а после начали раз за разом сходиться в стремительных стычках — только морщиться от звонкого древесного перестука успевай.

Харр был более умелым и сильным, Сол — опытным и юрким. В плане чистой «физики» это был паритет, но о навыках нельзя было сказать того же.

Школа Ордена превосходила «обычную» на голову. Больше стоек, движений и ударов. Всестороннее раскрытие сильных и проработка слабых сторон. Глубже понимание схватки. Системный подход к подготовке, а не хаотичный и зависящий исключительно от того, кто попался в наставники.

Могло ли быть иначе, при таких-то исходных?

Нет, не могло.

Сол оказался без оружия и на лопатках трижды за две минуты, после чего его сменил Рокан — внешне настоящий северянин, сочетающий в себе грубую мощь и хищные повадки. Он наблюдал за боями Харра, сделал выводы — и потому попытался навязать моему товарищу рукопашный бой.

С закономерным, обидным для крепыша итогом: тело капеллана тоже обязано было быть оружием, и при том смертельно опасным.

Когда и у Рокана ничего не вышло несколько раз кряду, они уже вдвоём с Солом стали наседать на Харра, вынуждая того выкладываться, если не на полную, то близко к тому.

А ко мне обратился наш сопровождающий:

— А вы, господин капеллан, не желаете с нашими старшими-то побиться? Они очень уж просят! — Я хмыкнул, покосившись на «старших», среди которых не было никого сильно меня взрослее. Некоторые, явно рассчитывая на моё согласие, даже доспехи сбросить успели, и теперь разминались, стоя в сторонке.

Их энтузиазм меня по-хорошему впечатлил, так что я не стал обижать их и отвечать отказом.

— Для этого я и просил принести два меча. Кто будет первым?..

Пока стражи Визегельда определялись с очерёдностью, я успел размяться, приловчившись к балансу тренировочного меча. Толстые металлические кольца, расположенные у гарды и вдоль клинка, придавали ему вес, благодаря чему оружие не ощущалось «игрушечным».

— Я первым пойду. — Вперёд, поведя плечами, вышел верзила на голову меня выше, но при этом поуже в плечах. — Господин капеллан?

Я кивнул на место напротив:

— Занимай позицию. И нападай, я готов.

Вдох, выдох. На окружающий мир привычным образом опускается приглушающая все звуки пелена, а взгляд фокусируется на застывшем передо мной мечнике. Его стойка, напряжение в мышцах, направление взгляда — я учитывал всё.

И в момент, когда он бросился вперёд, выполнив простой удар сверху-вниз по диагонали с подскоком, я шагнул навстречу. Не быстрое и не сильное, но точное и выверенное движение отвело клинок моего оппонента чуть в сторону, позволив мне легонько пройтись деревяшкой по его пальцам.

Я не собирался ломать ему кости, так что просто обозначил удар и, к его чести, стражник признал промашку, разорвав дистанцию и сразу опустив меч:

— Как⁈

— Ты бьёшь под неправильным углом. Смотри… — Парень оказался понятливым, встав в стойку для «плохого» удара. Я медленно, демонстрируя дыру в защите, повторил всё то же самое, шлёпнув деревяшкой по его пальцам. — Видишь? Снова встань в стойку. И доверни запястье… да, вот так. Понял?

Я дважды стукнул лезвием меча по гарде, теперь прикрывающей его руку.

— Да, господин капеллан!..

— Тогда давай, уступи место следующему бойцу. — Я улыбнулся, постаравшись придать себе вид довольный, лихой и слегка придурковатый. Как показали последовавшие за этим два часа — получилось неплохо, и среди стражи я моментально стал своим.

И Харр, с которым мы под конец встали напротив друг друга, тоже.

— Без магии и рукопашки? — Он чуть наклонил голову, покачивая деревянным мечом.

— Естественно. Фехтование же. — Я пожал плечами, встав в универсальную стойку, оставляющую широчайшее пространство для манёвров.

Харр кивнул и припал к земле, показав, что отсиживаться в защите он не намерен.

Мы пошли на сближение одновременно и сходу, без «предварительных ласк» обменявшись чередой быстрых и сильных ударов. Стук дерева о дерево, натужный звон металлических колец-утяжелителей, шелест сапог, сминающих грязь и траву, тяжёлое дыхание — мы сходились раз за разом, вместе с собой заставляя смещаться и обступивших нас довольных зрителей.

Тут уже не было необходимости сдерживаться, так что мы работали на пределе своих сил и умений, показывая всё, на что была способна Орденская школа боя.

А судя по шепоткам и восхищённым выкрикам, у нас неплохо получалось.

Что стражники, что подтянувшиеся на шум армейские офицеры одинаково сильно увлеклись тем, как на их глазах находили подтверждение легенды, байки и россказни о капелланах — членах Ордена.

Рыцари без страха и упрёка. Неодолимые бойцы, могущественные чаротворцы и защитники невинных. Судьи и палачи.

Лучшие среди людей, несущие на своих плечах неподъёмный груз ответственности…

Шаг назад, ещё один. Выпад и сближение, череда ударов. Мечи сталкиваются, сцепляясь гарда к гарде, но мы не навязываем друг другу ближний бой. Обмениваемся взглядами и вновь расходимся, чтобы не останавливать дуэль и не превращать её в рукопашную свалку.

И снова мы идём друг на друга, выжимая из мышц всё, на что те способны. Мы бились как в последний раз, ступая у самых границ допустимого на тренировках…

И нам это нравилось.

Харру — потому что он больше всего сейчас хотел вновь поверить в свои силы, и спарринги позволили ему это сделать. Мне — потому что бой позволял отвлечься от тяжёлых дум и ненавистной, зудящей на подкорке тревоги.

Но всё рано или поздно заканчивается, так что и я в какой-то момент поймал Харра на грубой ошибке, обезоружив парня и замерев напротив с мечом, острие которого смотрело ему точнёхонько в грудь. Зрелищно, хоть и бесполезно в реальном бою.

— Согласись, в этот раз было близко. — Ухмыльнулся тот, потирая запястье.

— Близко. — Согласился я перед тем, как толпа, осознав произошедшее и выйдя из ступора, разразилась радостным гулом и ринулась к нам.

Последующие минуты превратились в череду похлопываний по плечам, вопросов и просьб, а закончилось это ни много, ни мало, а застольем в нашу честь. При этом за общим столом кто только ни побывал: старшие городской стражи, солдаты Имперской армии и их офицеры…

Даже собрат по Ордену из местного отделения заглянул на огонёк, выразив своё неудовольствие тем фактом, что мы, мол, парализовали работу сотни человек.

Ему хоть и поспешили налить кружку-другую, но с весельем всё равно пришлось закругляться: вечерело, и стража уже нужна была на улицах Визегельда.

Зато мы поняли, почему местные, имея в городе отделение Ордена на два десятка капелланов, так редко с ними встречались. Наши братья и сёстры слишком рьяно следовали Кодексу, блюдя даже незначительные, по-всякому трактуемые постулаты…

— Хорошо, что у парней обнаружился «чёрный ход». — Хмыкнул Харр, поправляя доспехи. — Я бы не выдержал очередной порции проповедей от этого замшелого ортодокса…

— Ты явно перепил, друг мой. — Я похлопал Харра по плечу. — Давай-ка доберёмся до таверны, пока ты не нашёл себе на задницу приключений…

— Нам. — Веско отрезал он. — Ты же меня не бросишь, а?..

К счастью или к худу, но вопреки состоянию моего довольного жизнью товарища, до таверны мы добрались без особых проблем.

Закончились ли на этой ноте мои приключения на сегодня?

Хотел бы я сказать, что да, но…

«Всегда есть это чёртово „но“!».