Держи стену
Казалось, прошли дни с тех пор, как они появились в первый раз, словно призраки из тумана, воплощение смерти, окутанные белым. Форгайс, командир лимитанейских войск, стоявших в гарнизоне милекастла, откинулся назад и вздохнул, приподняв край своего простого железного шлема и вытерев пот и грязь.
Взглянув налево, он увидел Сатурнина и Арторио, прислонившихся к каменной кладке и тяжело дышавших, восстанавливаясь после последнего натиска. Финн и Карро у изгиба стены справа от него довершали оставшийся гарнизон.
На всякий случай он обернулся и в сотый, полный надежды, раз оглядел внутреннее пространство. Нет. Осталось всего пятеро. Несколько тел, оставшихся внизу, во дворе милекастла, уже поседели от холода, без крови, которая могла бы согреть их, цвет их кожи соответствовал заиндевевшему гравию. Искривленные ухмылки и изуродованные конечности лежали там, где они упали со стены. Сегодня утром защитников было девять, а прошлым вечером, до наступления темноты: шестнадцать. Эти сукины дети варваров в этой суровой северной земле, казалось, не сдавались, даже ночью. Прошло почти двое суток с тех пор, как он спал, и он начал чувствовать себя слишком сонным, чтобы контролировать ситуацию.
От двадцати человек осталось всего пятеро менее чем за два дня. Он с трудом подавил собственное подозрение, что милекаслы по обе стороны, а также ближайший форт, Эсика Каструм, вероятно, подвергаются подобным атакам. Бесполезно лишать остальных последних крох надежды. Он подул на руки, чтобы согреть их. По крайней мере, стена всё ещё была в руках римлян, поскольку ни один из этих кровожадных ублюдков ещё не прошёл по парапету; когда это произойдёт, игра будет окончена.
Не было никакой надежды послать за подмогой; оставалось только ждать и сражаться до последнего, надеясь, что она придёт сама собой. Эсика, в двух милях к западу, скрылась из виду в мрачном тумане. Две мили, но это всё равно что сто. Чёрт возьми, всё, что дальше двадцати ярдов от стены, было неразличимо в белом тумане, и так было с тех пор, как появился враг.
На мгновение он снова подумал о том, чтобы послать гонца за помощью, но быстро отбросил эту возможность. Они уже дважды пытались это сделать за последние пару дней. Каким-то образом часть врагов умудрилась пробраться к югу от стены, и оба раза, когда гонец покидал ворота, его усеивали стрелами ещё до того, как туман окутывал его. Сколько их было и где они скрывались, оставалось загадкой, по крайней мере, до тех пор, пока туман не рассеялся, хотя их могло быть совсем немного, поскольку они не пытались прорваться к воротам. Поскольку осталось всего пять защитников, никого нельзя было выделить для этой попытки.
Что привело к этой внезапной осаде, вероятно, так и останется загадкой. Люди, вышедшие из тумана, и в темноте, и на свету, были рычащими безумцами, с плевок на губах и жаждой убийства в глазах. Но они не были каннибалами в синей раскраске, с колючими волосами, которые, как говорили, жили на севере и скоро придут за кровью. Это были земледельцы, рыбаки, кузнецы – обычные люди, такие же, как те, что жили к югу от великой стены императора Элия Адриана. Обычные люди, такие как Форгайс, жили всего пять лет назад, на юге, в Исуриуме. Что толкнуло обычных людей на это?
Где-то в тумане раздался душераздирающий крик, который подхватили и повторили многочисленные другие голоса.
«Они снова идут, ребята».
Остальные четверо дружно устало и фаталистично кивнули, и они устало подняли свои огромные круглые щиты на обвисшие руки, подперев мечи так, чтобы их можно было легко вытащить, и натянув тяжёлые копья. Мужчины перекрестились и пробормотали молитвы Всемогущему Богу, чтобы он пощадил их или даровал им быструю и благородную смерть, а затем принял в своё царство. Все, кроме Карро, конечно, который всё ещё отказывался признавать истинность церкви и годами в одиночку поддерживал огонь в митреуме в нескольких милях отсюда. Впрочем, даже Карро молился по-своему. Каким-то образом перед лицом кричащего врага месяцы споров об истинности единого Бога казались ничтожными.
«Карро? Лучше спустись вниз и убедись, что ворота всё ещё надёжно заперты. Укрепи их всем, что найдёшь. Посмотри, не осталось ли чего-нибудь от нар в казармах».
Темноволосый мужчина пониже кивнул, поднял щит и оружие и направился к лестнице, ведущей вниз.
«Финн и Сатурнин: вы по углам. Арторио, ты посередине со мной. У кого-нибудь осталась плюмбата?»
Мужчины покачали головами. Последние тяжёлые железные дротики были использованы несколько часов назад, но он должен был убедиться. Небольшие кучки камней и кирпичей, которые они отчаянно собирали этим утром в качестве дополнительных снарядов, тоже почти закончились. Камни, которые они могли бы сейчас бросать, были всего лишь галькой; лишь раздражали нападавших.
Он взглянул через парапет, стараясь не перегибаться слишком сильно. Зубцы стен были ненадёжны. Раствор был древним и крошился, а камни часто неплотно лежали друг на друге. Последний ремонт стены был проведён ещё до рождения Форгейса, да и то отрядом сирийских лодочников, обладавших не меньшими познаниями в строительстве и инженерии, чем в оружейном деле или имущественном праве. Всё было совсем не похоже на те древние времена, когда высокооплачиваемые и закованные в тяжёлые доспехи воины обучались ремеслу и с отточенной точностью сражались, расширяя границы Империи.
Ближайший из старых легионов находился на другом конце света, в Деве, и даже им в те времена платили скудно и плохо вооружали, отдавая приоритет полевой армии герцога Британника. Форгайс постучал по ламинированным пластинам своего доспеха – старинного, купленного за большие деньги на форуме Исуриума во время последнего визита. Он и вправду был в превосходном состоянии, учитывая его возраст. Кроме Сатурнина в кольчуге, он был единственным, кто носил хоть какие-то доспехи.
Его рассеянное внимание резко вернулось к настоящему, когда брошенный топор врезался в стену в двух футах ниже того места, где он стоял, разбросав осколки облицовочного камня в туман и выпустив облако высохшего раствора, напоминавшего туман, в который он влетел.
Топор упал со стены в кучу искалеченных трупов внизу. Сколько их было, подсчитать уже невозможно, поскольку они лежали штабелями по три-четыре человека, а местами и больше. Двадцать защитников убили в пять-шесть раз больше. Это было поводом для гордости, но почему-то всё равно не останавливало регулярные нападения.
«Копья!» — проревел он, когда враг по крупицам начал карабкаться на кучу тел. Их трупы образовали весьма эффективный осадный вал. Даже если бы пять лимитаней продержались ещё день, вражеские тела были бы сложены так глубоко, что они могли бы легко подойти к брустверу.
Рычащий мужчина со спутанной от слюны и крови бородой бросился на ворота милекастла внизу, и деревянная дверь содрогнулась.
«Карро?»
«Держится», — раздался снизу напряженный ответ.
Внезапно из тумана появился человек с длинным копьём, взобравшись на кучу трупов. Предупреждение было настолько неожиданным, что Форгейс едва успел увернуться, когда зазубренное лезвие скользнуло по его наплечнику, совсем рядом со щекой.
Он перехватил оружие, оперся на парапет, надеясь, что тот ещё достаточно крепок, и ткнул копьём вниз. За спиной копейщика шевельнулись другие неясные силуэты. Туман внезапно закружился, и Форгайс не понял, куда именно наносит удар, но вопль боли подтвердил успех.
Стрела вылетела из каменной кладки рядом с его рукой, а вторая с глухим стуком вонзилась в букву «П» Чи-Ро, нарисованную на его щите.
"Крышка!"
Град стрел обрушился на четверых защитников стены, пригнувшись за каменной кладкой и подняв щиты. Около сотни стрел просвистели мимо них, упав во двор и усеяв мертвецов; другие отскочили от стены под зубцами и исчезли в белой мгле.
Форгайс стиснул зубы и глубоко вздохнул. Он прекрасно понимал, что означает туча стрел. Это был, пожалуй, уже десятый раз, когда он пытался провернуть этот манёвр за последние два дня. Когда упала последняя стрела, он снова встал, бросив щит на дорожку.
«Защищайтесь!» — взревел он и бросился к брустверу, снова держа копье в руке острием вниз.
Под стенами защитники, под прикрытием стрел, быстро переправили на стену грубые лестницы и подняли их. Град снарядов теперь прекратился, и их солдаты смогли безопасно подняться.
С яростным криком командир перегнулся через парапет и нанес удар, листовидное лезвие копья вонзилось в человека, поднимавшегося по лестнице, между его шеей и плечом, и глубоко вошло в грудную полость, пронзив по пути органы. Человек захрипел, умерев, даже не успев закричать, и упал в белую мглу.
Форгейс отчаянно пытался удержать копьё, но оно слишком крепко застряло в падающем трупе и вырвалось из его рук. Перегнувшись через зубчатую стену и поморщившись от лёгкого движения камней, он ухватился за верхнюю часть лестницы и оттолкнул её от стены.
Крик слева привлёк его внимание. Проклятие было на латыни. Арторио отшатнулся от края, хватаясь за грудь. На его лице отразилось то самое выражение, которого так боялся командир: полуудивление, полусмирение.
«Извините», — только и выдавил он из себя, когда упал с дорожки и приземлился среди своих братьев во дворе внизу, на его белой тунике расцвел красный цветок — цветок смерти.
Форгайс пробормотал короткую молитву; времени хватило только на это.
На краю появилось лицо с инеем в лохматых каштановых волосах и усах, гнилые зубы злобно оскалились. Мускулистая рука перекинулась через край, когда мужчина попытался взобраться на парапет. Схватив рукоять своего длинного меча, прислоненного к камню, Форгайс развернулся, набрав достаточно скорости, чтобы снести верхнюю часть головы.
Командир отпрянул, потрясённый видом отрубленной головы мужчины, мозги которого вываливались наружу, когда он падал со стены, выражение его лица было неразличимо за изуродованным лицом. Он отвернулся.
Счастливее им было в Исуриуме, где они торговали фруктами и овощами, пока армия не начала призывать всех, кого только можно. Пока ему не сделали предложение, от которого он не смог отказаться, и не отправили в эту пограничную зону на краю Империи.
"Сэр!"
Он обернулся на крик. Сатурнин указывал на другой конец форта. Форгайс в замешательстве повернулся и посмотрел на южные ворота. Постепенно его слух уловил звуки боя, доносившиеся из тумана. Крики на латыни эхом разнеслись по белому небу, и, как назло, в воротах раздался тяжёлый стук.
«Иди и открой. Должно быть, это облегчение!»
Ухмыляясь, Сатурнин на мгновение остановился, чтобы ударить рукоятью меча по лицу карабкающегося варвара, после чего сбежал вниз по лестнице и, перепрыгивая через груды своих товарищей, добрался до ворот.
«Кто идет?» — крикнул он, хотя уже отпирал тяжелый засов.
«Волузиан, центурион Когорс Секунда Астурум в Эзике. Открой».
С облегчённой улыбкой Сатурнин закончил отпирать ворота и распахнул тяжёлые ворота. Не останавливаясь и не отвечая, всадник въехал во двор и остановился в центре, у груд тел; его конь нетерпеливо гарцевал; за ним вошли четверо всадников в тяжёлых доспехах, вытянувшись по стойке смирно позади него. Сатурнин заглянул в ворота, но, ничего не увидев снаружи, повернулся к гостю, нахмурившись.
Брошенный взгляд за край стены дал Форгейсу понять, что до следующего броска осталось всего несколько мгновений. Два тела кричали и корчились у подножия стены, но больше ничто в тумане не шевелилось. Обернувшись, чтобы взглянуть на фигуру во дворе, он с облегчением вздохнул.
«Сэр?» — крикнул он, и сердце его забилось. Он едва позволял себе поверить в это. Облегчение! Наконец-то пришло облегчение. Судя по звукам боя, они уже разобрались с лучниками у южных ворот.
«Кто здесь главный?» — крикнул центурион, оглядывая мертвецов перед собой.
«Да, сэр. Форгейс: командир Нумерус Гесаторум Раэторум. Мы и не думали, что вы приедете, сэр. Мы выстояли. Почти до последнего человека, но стена выдержала, сэр».
Выражение лица мужчины почти не изменилось.
«На вас напали?»
Форгейс прищурился, вглядываясь в плывущий туман.
«Сэр? Да. Стена выдержит, но ненадолго. Где остальные?»
Офицер нахмурился, отмахнувшись от вопроса взмахом руки.
«Сколько их здесь осталось?»
«Четыре, сэр. И они всё ещё идут».
Словно в подтверждение его слов, раздались новые грохот и крики, и Финн, стоявший у края стены, бросился вперёд, размахивая мечом. Форгайс кивнул другу и повернулся к гостю. Трудно было гордиться Римом, ведь он едва знал о твоём существовании, но гордость за долг и хорошо выполненную работу было трудно отнять.
"Сэр?"
Центурион задумчиво кивнул и постучал себя по губе.
«Ну, спускайтесь оттуда и быстро собирайте снаряжение. Четыре человека лучше, чем ничего, я полагаю, хотя я и рассчитывал на полное число».
Теперь настала очередь Форгейса нахмуриться.
«Сэр?» — повторил он еще раз.
«Генерал Магнус Максим отдал приказ об отводе наших войск. Префект Эсики послал меня за вашим подразделением. Гордитесь, командир. Мы отправляемся в Рим, чтобы объявить императора».
«А стена?» — Форгайс указал на небольшую крепость вокруг себя.
«Оставьте это фермерам, у нас сейчас есть дела поважнее. Жду вас в Эсике через час».
Не взглянув больше, офицер повернулся и выехал обратно через южные ворота, а его охрана из четырёх человек послушно последовала за ним. Форгэ молчал, широко раскрыв глаза от злости, дыхание застыло в воздухе. Его взгляд обвёл милекасл с двумя казарменными блоками, которые вчера лишили нар, чтобы укрепить и подкрепить северные ворота. Тела нумерусов, лежащие там, где они упали, безмолвные свидетели гордой обороны… чего? Стены, которую какой-то испанский педант в меховой шапке решил, что она больше не важна, если у него есть шанс заполучить пурпур?