Кто слушает слово и не исполняет, тот подобен человеку, рассматривающему природные черты лица своего в зеркале: он посмотрел на себя, отошел и тотчас забыл, каков он

Когда Двадцать Третий устал от однообразия деревенской жизни (а однообразие ему наскучило меньше чем за месяц), он стал поглядывать на Гугл Карты в поисках приключений. И хотя я пытался объяснить ему, что ни о каких приключениях не может идти и речи: у него есть приход и заботы прихода, – рогатый паскуда все же сбежал в Нюрнберг, где наши пути в очередной раз пересеклись. Двадцать Третий приехал с желанием кутить и морально разлагаться, а я никак не мог позволить демону заниматься столь губительной деятельностью, поэтому присоединился к лжесвященнику. Ему – строгий надзор, а мне, как говорится, халявное пиво и завтрак.

Завтракать Двадцать Третий предпочел в Ремесленном Дворике – милом районе Нюрнберга возле крепостной стены, где находится несколько десятков различных лавочек с едой, сладкими подарками, сувенирами и изделиями немецких мастеров: игрушками, глиняной посудой, украшениями – всем, что душе угодно. В предадвентовое время этот район города воистину преображается: по всем улицам развешивают гирлянды, в воздухе начинает витать первый аромат Нюрнбергских пряников, вишневого штоллена и глювайна. При этом деревья еще не сбрасывают окончательно осеннюю листву, и вы оказываетесь будто вне времени.

После завтрака я решил заскочить в гости к фрау Шпинне, которая владела лавкой оловянной посуды. В Нюрнберге вы точно не пропустите эту лавку, особенно если интересуетесь антиквариатом. Сама фрау Шпинне была ни дать ни взять кумо. Еще в семнадцатом веке ее совсем маленькой девочкой вывез из Японии какой-то гайдзин-голландец. Сначала паучиха-оборотень жила в Антверпене, затем перебралась в Нюрнберг.

Стареют кумо очень медленно. В свои неполные четыреста лет фрау выглядела как бодренькая старушка лет семидесяти. Будучи одной из самых древних жительниц Нюрнберга, она знала каждого его жителя, но мало кто знал ее. Раз в двадцать лет она меняла лицо. Как именно? К сожалению, поедала какую-нибудь несчастную. Как рассказывала сама фрау, в последние сто лет она выбирала несчастных одиноких женщин, которые либо были уже неизлечимо больны и ждали смерти, либо каждый день приносил им мучения, но они слишком боялись наложить на себя руки. Фрау усыпляла их своим ядом и забирала лицо. Я не в восторге от ее понимания милосердия, но пользы от паучихи было больше, чем вреда.

Нюрнберг – это один из немногих небанальных городов, который строился не для людей, а для волшебных существ, чтобы они могли жить в безопасности. Теперь у них был выбор: оставаться среди других волшебных существ и скрываться или же набраться смелости и интегрироваться, жить вместе с людьми. Люди в большинстве своем бестолковые создания, которые насаждают в мире слишком много банальности. Как гласит один из догматов «Церкви и потустороннего мира», банальность – это некая сила упрощения мира. Когда все вокруг просто и понятно, чудеса не нужны, как не нужны и те, кто сами являются частью этих чудес. Банальности подвержена бо́льшая часть человечества. Которая живет от дома до работы и знать не желает, что мир – это удивительное место, полное чудес и необычных созданий. Банальность несет в себе угрозу для каждого человека или существа, ведь веру в чудеса так легко потерять. Даже если вы с рождения видите мир иначе. Чтобы банальность не поглотила русалку, или дракона, или оборотня, город должен быть построен на месте сильного источника магии. В каждой стране найдется один или два города для таких, как Двадцать Третий или фрау Шпинне. В этих городах и подобные мне чувствуют себя неплохо. Хотя те, кто видит существ с той стороны, чаще сами того не понимая, переезжают в волшебные города: Сантьяго де Компостелла, Нюрнберг, Ренн, Глазго, Милан, Гданьск, Прагу, Львов, Гродно, Кенигсберг, Пермь, Иркутск, Петропавловск-Камчатский, Дербент, Стамбул, Каир, Марокко, Киото, Канзас, Хелена, Сальту и многие другие.

В таких городах есть свои хранители, которые следят за тем, чтобы город оставался магическим, а не банальным. А если уровень волшебства понижается, хранители города обязаны создать волшебную, мистическую, необъяснимую историю: быть может, просто показаться в истинном облике, чтобы люди вновь поверили в необъяснимое и желание столкнуться с неизвестным было бы сильнее желания скучной стабильности.

Но вернемся в лавку к уважаемой паучихе. Возле двери для персонала стояло несколько огромных коробок, нагроможденных друг на друга. Двадцать Третий ходил по лавке, разглядывая полки, заполненные посудой, кубками, монетами и оловянными солдатиками.

– Николас, голубчик, очень вовремя ты заскочил, – радушно произнесла паучиха. – Я как раз думала, кто же поможет мне в магазине!

– А вы для этого посадили ему паука на плечо? – беспардонно произнес Двадцать Третий, который явно спалил то, что мое внезапное желание навестить старушку было не совсем моим.

Фрау Шпинне лишь изогнула бровь и, вставив сигарету в длинный мундштук, закурила.

– Не могу прочитать вас, юноша. Ряса у вас как у священника, а харя – как у наглеца.

Двадцать Третий развел руками, задевая полку. Посуда закачалась, но устояла – не без сверхъестественных усилий лжесвященника. Паучиха фыркнула.

– Демон, значит. Давненько я вас не видала. Давай выпьем за знакомство, – сказала старушка, доставая из-под полы винную бутылку. – Николас, что рядом с тобой делает вочеловечившийся?

– Это долгая история, фрау. И я расскажу ее позже. Я так понимаю, раз вы привели меня к себе, мне нужно помочь вам разгрузить эти коробки? – спросил я.

– Как ни забавно, но паучихе к ее восьми рукам понадобилось еще несколько рук! – прохрипела старушка. – Разберитесь здесь.

– Так, а я не понял, – вдруг возмутился Двадцать Третий. – Мы тут клуб добрых дел организовали, что ли? Мужская рабочая сила по акции? Я вообще-то отдыхать приехал.

Я вздохнул. Да, что есть, то есть. От демона помощь в уборке, скорее всего, нулевая. А если помнить, что во время того, как вы убираетесь, он предпочитает пить вино и давать тупые советы, то коэффициент полезности становится отрицательным.

Пока мои эксплуататоры курили и пили какую-то бормотуху, я перетаскивал тяжелые предметы с места на место. Вот тебе и христианская риторика про помощь ближнему, Николас. На все двести килограммов олова.

– Что интересного происходит в городе? – во время очередного перекура спросил я паучиху.

– В Нюрнберге все спокойно. А вот с Мюнхена доходят интересные слухи. Какой-то чудак в Большом Котле сыпал деньгами, угощал всех выпивкой за свой счет, так как, по его словам, поймал удачу за хвост.

– И что такого? – не понял я.

– Ты знаешь, что удача – это проявление магии в вашем мире? – сказал Двадцать Третий, наливая себе следующий кубок паучьей бормотухи. – А у людей ее быть не может.

– Ну так люди и не должны с такими, как вы, взаимодействовать. Но я же взаимодействую!

Двадцать Третий щелкнул меня по носу.

– Ты, как бы тебе сказать, не совсем обычный человек. У тебя удача может быть.

– Какой ты мутный. Можешь объяснить не на мутном?

– Мы говорим про банальность. Люди не погружены в нее разве что в детстве. Если они сохраняют свой детский взгляд на мир, то чудеса с ними случаются. А если мир для них понятен и скучен – то ни об удаче, ни о других проявлениях магии речи быть не может, – пояснила фрау Шпинне. – Если ты в какой-то момент разучился верить в чудеса, то обратно эта вера не вернется. Ты не можешь приобрести магию. Ты либо с самого начала существо, воплотившееся с магией, либо кто-то из твоих далеких предков был существом. Как у тебя. Банальность она повсюду, Николас.

– А почему вы решили, что парень не такой, как вы? Или как я?

Фрау Шпинне закурила снова. Клубы дыма поднялись прямо к потолку и начали превращаться в странные узоры.

– Он пришел в Большой Котел после полуночи. Как ты можешь помнить, этот уличный бар до полуночи работает для туристов. А после – для таких, как мы. И многие из нас ходят в баре в своих истинных обликах. А он сидел там и видел всех как людей. Что говорит о том, что с этой историей что-то нечисто.

Я пожал плечами. Может быть, парнишка был настолько пьян, что уже ничему не удивлялся. А может, это просто городские байки.

Колокольчик над входной дверью звякнул. Фрау Шпинне, не отрываясь от работы, поприветствовала гостя, однако колокольчик звякнул еще раз. И еще раз. И еще. Он начинал действовать на нервы. Я поставил коробку с солдатиками на пол и пошел к двери. Когда же открыл ее – увидел небольшого серого котенка, который сидел на пороге и смотрел на меня своими огромными желтыми глазищами. Пушистый гость допрыгивал до колокольчиков, которые висели над дверью, и пытался таким образом не то поиграть, не то… поиграть с нашими нервами. Увидев меня, котенок издал требовательное «мяу».

– Что «мяу»? – я развел руками.

– Мяу, – утвердительно заявил котенок.

– Ну входи.

Зверь подошел к моим ногам, еще раз посмотрел на меня, вбежал в лавку, огляделся. Когда я решил закрыть дверь, котенок надумал выбежать. Потом еще раз зайти. Повторить маневр разведки. И вновь покинуть помещение.

– Вы там долго? – донесся хриплый голос фрау Шпинне.

– Ну, тут кот, и он еще не определился…

– Только этого блоховоза мне не хватало! – подняла все шесть рук вверх паучиха.

– Подожди, – вдруг сказал Двадцать Третий, посмотрев на зверя, – здесь что-то не так.

Котенок тем временем все же зашел в лавку, и я закрыл дверь, повесив на нее табличку «закрыто».

– Мяу, – посмотрев на нас, продолжил рассказ зверь.

Двадцать Третий поставил кубок на стол и присел на корточки. Он взял кота за шкирку и внимательно присмотрелся.

– Он под мороком? – спросил демон.

Паучиха тоже пригляделась и нахмурилась.

– Уважаемый Николас, напоите это животное из кубка, который стоит в глубине шкафа. На нем изображены танцующие люди с лицевой стороны и дальние родственники нашего рогатого друга – с другой.

Я полез в шкаф, чувствуя, как от пыли хочется чихать. На эти полки люди внимания почти не обращали: их, возможно, пугал ценник, а возможно – изображения. Практически все кубки были с двусторонней гравировкой и рассказывали короткую легенду. На одном – пирующие рыцари, с другой стороны – пять удивленных кабанов. А вот кубок с обнаженными женщинами в лесу. А на другой стороне – они же, только поедающие какого-то несчастного. Кубок с замком: если налить вина – превратит его в воду. И многие, многие другие. Я достал нужный и, налив воды, поднес котенку. Зверь полакал воду, посмотрел на меня и вновь мяукнул.

Фрау Шпинне перегнулась через прилавок:

– Ты тот кубок достал?

– Ну да. Тут – танцующие люди, с другой стороны – веселящиеся крампусы. Что этот кубок должен был сделать с котом?

– Сделать его речь понятной. Но раз этого не произошло… Полагаю, зверь заколдован.

– Мяу! – донесся отчаянный возглас мехового комочка.

Я вздохнул. Вот охота кому-то применять магию, когда живешь в двадцать первом веке! Сиди себе в башне, смотри сериалы, играй в игры, ешь вредную пищу. Нет, давай заниматься анахронизмами!

– Если ты заколдован, то мяукни дважды, – обратился Двадцать Третий к зверю и получил утвердительный мяутвет.

Фрау Шпинне погасила в лавке свет, чтобы любопытные туристы не совали свой нос туда, где работают профессионалы, и выругалась.

– По правилам города я, как хранитель, обязана его расколдовать.

– По правилам церкви я обязан противодействовать применению магии, однако в данной ситуации, возможно, ваши методы будут более действенны, чем мои. В любом случае я должен буду удалиться, так как магия – это тяжкий грех.

– По правилам тех, кто живет без правил, – передразнил нас Двадцать Третий, – я обязан купить попкорн и досмотреть эту историю до конца.

Паучиха сходила в комнату, принесла свой посох, привязала к нему несколько колокольчиков и стукнула по земле рядом со зверем. В комнате потемнело. Кубки и другая оловянная утварь, которая имела волшебную силу, засветилась серебряным светом. Из тьмы на меня взглянули четыре пары красных глаз. Морок с фрау Шпинне спал, обнажая ее нечеловеческую сущность.

– О нимфа Норис, что покоится под городом, пройди по астральной дороге, которой ходят живые и мертвые, передай свою силу в мои руки, дабы сняла я проклятие, что заключило неизвестное существо в кошачье тело!

Однако через секунду ничего не произошло. Морок, лежавший на лавке, вернулся, а Шпинне стояла, как дура, с палкой в руках, направляя ее на маленького котенка.

– Мяу! – тут же вознегодовало животное.

Двадцать Третий прикрыл один глаз, затем открыл его. И глаз засветился золотым светом. В темных волосах демона заплясали огоньки. Он проявлял свою натуру.

– Судя по всему, ты не можешь расколдовать его, прибегнув к помощи хранителя Нюрнберга, потому что существо, что заколдовало кота, старше, чем этот город.

– А ты можешь? – спросил я.

– Конечно, для этого ты должен продать мне свою душу, – ухмыльнулся демон.

– Хочешь загадку? Кто еретик?

Двадцать Третий задумался, пытаясь найти какой-то верный ответ.

– Ты еретик, – ответил я. – Я не собираюсь продавать тебе свою душу. И давай скажи что-нибудь по делу.

– А по делу я все сказал. Раз на наш язык он переводиться не хочет и даже магия города на него не действует, давай, Николас, попробуй придумать что-нибудь еще.

Меня всегда забавляли люди, которые разговаривают со своими котами. Обычно беседа происходит невпопад, потому что банальный человек совсем не понимает кошачий язык, и сцена его разговора с кошачьими для меня выглядит примерно так: вот приходит кот к человеку… «Господин, а как вы относитесь к тому, что суперсимметрия является центральным звеном в теории струн?» – «О, котэ, кис-кис-кис, пухленький!» – «Простите, мне показалось, что вы умненький».

Или так: «Милая дева, нравится ли вам Вагнер? Вчера я забрался в подвал оперного театра и слушал „Гибель богов“, это же фундаментальное произведение! Сколько экспрессии!» – «Какая няша! Иди сюда, я поглажу тебя, а теперь сфоткаю. Оу-у-у, ты такой миленький!» И кот терпит обнимашки и разочарованно уходит обсуждать Вагнера и теорию струн к сородичам.

Что касается нашего гостя котенка, контакт с ним давался тяжело, пока я не додумался поставить перед зверем ноутбук и предложить ему указывать лапой на нужную букву алфавита. Это сработало: усатый рассказал, что на самом деле он человек, что родом он из Нюрнберга, но пару дней назад проснулся на набережной котом.

– Забирайте этого блоховоза и несите обратно на набережную, – хмыкнула старушка. – У меня вон от него уже голова чешется, он речных блох принес.

– А вы не думали, фрау, что вы чешетесь потому, что у вас тут просто комната в пыли? – как всегда бестактно спросил Двадцать Третий, на чем терпение паучихи закончилось, и мы вместе с котом были выставлены на улицу.

День кот передневал в Фрауэнкирхе, а когда наступила ночь, мы направились на набережную реки Пегниц.

Как только туристы расходятся по гостиницам и отелям, а добропорядочные бюргеры и бюргерши запираются по домам, на улицах становится не протолкнуться от других, небанальных обитателей города и его окрестностей. Вот уже в лавке, что утром торговала сувенирами, местная ведьма продает снадобья, а полицейский улыбается вам, совсем не стесняясь своих волчьих клыков.

В реке Пегниц обитают русалки. Днем они живут в съемных в домах на набережной, а ночью сбрасывают свои личины и заполняют водоемы. Жизнь городских русалок вообще печальна: например, им приходится учиться ходить на двух ногах, и, как правило, многие ходят с трудом: хромают, опираются на трости, костыли или вовсе обречены на жизнь в инвалидных колясках. Да и вода в реках не то чтобы очищается городскими службами… Так что милые фрау с каждым годом все злее и злее.

Я спустился на островок рядом с Мостом Палача и окунул руку в воду, потихоньку призывая местных дев ответить на несколько моих вопросов.

– Русалки. Прелесть какая. Если мне не изменяет память, то обычно они откликаются лишь на зов тех, кого они целовали, – ухмыльнулся Двадцать Третий, держа на руках кота. – Скажи, дружочек, тебя разве не раздражал рыбий запах, когда ты с ними спал?

Если бы кто-то знал, как Двадцать Третий достал меня своими подколками! Будто бы нет других тем для шуток, кроме моей личной жизни и стереотипов о католических священниках.

Девы особо не торопились выныривать на мой зов: как и положено, опоздали на свидание на двадцать пять минут – зато накрашенные.

– Господин Николас, какими судьбами? – спросила меня фрау Марта, молоденькая русалка всего ста пятидесяти лет, с короткими синими волосами.

– Да вот, фрау, ищу тех умниц, которые приложили свои чешуйки к проклятию этого индивида. – Я указал ей на кота.

– Ой, какой миленький! Какая няшка! – завопила русалка, схватив кота.

Я закатил глаза, потому что такая реакция нормальна для человеческих дев, а не для существ, живущих сотни лет. Видимо, фрау Марта слишком много времени проводит с людьми.

Зверь начал вырываться и царапаться, но русалка держала его крепко.

Вскоре поумиляться к нам подплыли еще три девушки, которых я практически не знал – видимо, заезжие. И да, они тоже начали не с приветствий, а с умилений! Наконец подплыла фрау Ирма. Восьмисотлетняя Ирма не любила шумные компании и была старожилом Русалочьего Двора.

Первым делом она протянула мне руку, и я поцеловал ее, затем всем видом показала, что и мой спутник должен сделать то же самое. Двадцать Третий неприлично пошло облизнулся, а после спустился в воду по колено, чтобы быть ближе к древней русалке, и поцеловал ее в губы.

Могу поклясться, что она раскраснелась, как юная дева, которая первый раз познала вкус поцелуя, и хотела продолжать. Ее спутницы чуть ли не в очередь выстроились в надежде получить поцелуй от Двадцать Третьего, но тот лишь довольно ухмыльнулся и подмигнул мне.

– Если вы закончили любовные утехи, может быть, поговорим? – выпалил я.

– Николас, тебе бы следовало поучиться борьбе с целибатом у своего коллеги, – томно проворковала Ирма.

– Если бы ты могла растечься в лужицу, ты бы уже это сделала, – парировал я.

Нас с Ирмой кое-что связывало. Когда я не был священником, мы несколько раз были довольно близки. Но когда она захотела, чтобы я утопился и примкнул к ним, нашей близости наступил конец. Она просила, умоляла, требовала, так что в конце концов пришлось использовать святую воду и распятие, чтобы охладить ее интерес ко мне.

– Зачем ты нас вызвал? Неужели поговорить о судьбе нашего мучителя? – спросила русалка.

– Кого? – изумился Двадцать Третий, думая, что это как-то связано с ним.

– На набережной появился нерадивый поэт и музыкант. Он очень хотел произвести на нас, русалок, впечатление. Как будто первый раз увидел. От его пения у меня и моих сестер очень болела голова. Вы знаете, уважаемый господин демон и неуважаемый Николас, у музыканта нет слуха. И вкуса. И чувства ритма. И голоса. А тексты чудовищные. Я подумала, что как кот он будет более полезен генофонду.

От кота донеслось истеричное «мяу».

– Милые дамы, расколдуйте его, а уж с его голосом и слухом я что-нибудь придумаю. Или могу утешить вас как-нибудь иначе, – любезно предложил Двадцать Третий.

Русалки некоторое время посовещались и в итоге дали положительный ответ. Они стерли мальчугану воспоминания и направили ход его мыслей в сторону кулинарной деятельности. Саму набережную не без помощи фрау Шпинне тоже пришлось заколдовать: у всех музыкантов, которые пытались там играть или петь, не имея ни слуха, ни голоса, постоянно возникали какие-то проблемы. То инструмент ломался, то голос резко садился…

А что касается платы… Двадцать Третий очень быстро покинул Нюрнберг и вернулся в Обераммергау. Он пообещал русалкам свою персону во временное пользование, но совершенно не планировал исполнять обещание. Когда я написал ему сообщение с вопросом, почему он отказался, ответом мне было: «У русалок губы на вкус как горькая икра, ненавижу икру».

Я хотел было возмутиться, но кого я обманывал. Русалки и правда делали свою косметику из масел с добавлением рыбьего жира. Я в свое время тоже не выдержал и сбежал. И дело было вовсе не в том, что я не хотел утопиться и примкнуть к подводному народу. Но вот после смерти обмазываться рыбой – нет, эта перспектива реально пугала.