Руфинус кивнул и последовал за ним, чувствуя, как Дис запавшими глазами следит за каждым его шагом. Как только они с Фастусом забрались в кузов, среди полудюжины амфор с вином и мешков с товарами, Змеечеловек и слуга вскарабкались вперёд, чтобы вести повозку, а Дис и «зверь» присоединились к ним сзади. Руфинус на мгновение запутался, устраиваясь среди припасов. Неужели этим должен заниматься Констанс, торговец, которым торгуют преторианцы? Если Констанс больше не занимается припасами, работа Руфинуса станет практически невыполнимой.

«Вы сами собираете припасы? Разве вы не можете заказать доставку на виллу?»

Снейк обернулся, когда слуга подгонял лошадей. «На виллу привозят всё необходимое, но мы время от времени любим кое-что из своих запасов».

Руфинус кивнул, и тревога снова утихла. Не в первый раз он задумался, подходит ли он для этой задачи. Он был боксёром и солдатом, а не шпионом или пронырой. Ближайшие дни или недели будут напряжёнными, и он мог обойтись без подобных сомнений.

Заставив себя расслабиться и вернуться в повозку, он устремил взгляд на улицу в конце рыночной площади – широкую, просторную, обсаженную фруктовыми деревьями, полную прилавков и криков торговцев. Более узкая улица плавно спускалась в сторону, как Руфин почти не сомневался, Рима; высокие инсулы возвышались по обеим сторонам, давая густую тень, которая стала желанным спасением от солнца, нещадно палившего рынок всё утро.

Телега достигла края мощёного рынка и свернула на улицу. Слуга, явно проделывавший это уже сотню раз, умело направил повозку с двумя лошадьми к центру, засунув тяжёлый деревянный тормозной шест в канавку, проходившую по центру холма. Деревянный брус с треском ударился о каменную кладку и затем издал душераздирающий, мучительный вопль, борясь с набиравшей обороты телегой. Руфинус поморщился от шума и, прищурившись, всмотрелся в тень впереди, наблюдая за приближающимися резными монументальными воротами. Улица на какое-то время выровнялась, а затем свернула влево.

«Какой чертовски ужасный шум».

Снейк откинулся назад.

«Вы ещё ничего не слышали. Это пологий склон. Подождите, пока мы выйдем за стены!»

Руфинус стиснул зубы, сдерживая скрежет деревянного тормоза, и смотрел, как ворота, больше напоминавшие величественные триумфальные арки столицы, чем портал в городской стене, показались и быстро проплыли над головой.

В очередной раз доказав мастерство слуги в управлении лошадью и повозкой, он почти не замедлил шаг, когда повозка приблизилась к повороту. Одно колесо на мгновение оторвалось от земли, прежде чем с грохотом опуститься на землю. Руфинус, широко раскрыв глаза и побелевшими пальцами вцепившись в бок повозки, с нарастающей паникой заметил, что путь впереди теперь был ужасающе очевиден.

В отличие от Рима и большинства городов, к которым привык Руфин, застроенная территория Тибура, казалось, заканчивалась точно у его стен, возможно, из-за особенностей ландшафта и крутизны склона за ними. Дорога, по которой они шли, змеилась вниз по склону, делая множество крутых поворотов, проходя мимо мавзолеев в форме барабанов, огромных квадратных гробниц и колумбариев, огибая большой храмовый комплекс, а затем резко спускаясь к довольно крутому обрыву, который Руфин едва успел различить, прежде чем упираться в равнину внизу и выравниваться, казалось бы, на глубине тысячи футов.

'Вот дерьмо.'

Зверь с клыками напротив одарил его весьма неприятной ухмылкой, а Фастус, другой новичок, разделил панику, охватившую Руфинуса, и тоже крепко сжал его. «Вы, должно быть, совсем с ума сошли!»

Возница, похоже, совсем отпустил тормоз и позволил повозке катиться по длинному прямому склону. Лошади издавали лёгкий панический звук, привязанные к, по сути, неуправляемому транспортному средству. На трети пути повозка налетела на булыжник, качнулась и подпрыгнула, подбросив пассажиров в воздух. Зверский великан поспешно схватил выпавшую амфору с вином и прижал её к земле, крепко, но нежно, словно это было его дитя. Фаст с шумом вырвал через борт повозки, пока подпрыгнувшая доска не ударила его в подбородок и не больно не стукнула зубами.

Руфинус с нарастающим ужасом наблюдал, как на бешеной скорости приближался первый крутой поворот. Он уже начал сомневаться, не был ли он слишком снисходителен к таланту водителя, и подумал, что, возможно, тому просто повезло в начале, и теперь он просто старался как можно быстрее спуститься с холма.

Когда Руфинус уже думал, что ничего уже нельзя сделать и они обречены, в тот момент, когда он уже высвободил ногу, готовясь выпрыгнуть из несущейся повозки, возница натянул вожжи и воткнул тяжелый деревянный шест в колею, которая больше напоминала наспех вырытую траншею, чем тщательно вырытый канал.

Телега тошнотворно дернулась и закружилась, влетая в поворот. Лошади визжали, отчаянно пытаясь удержать управление. Фастуса снова вырвало, на этот раз прямо на ноги в центре телеги, к немалому удовольствию гиганта с острыми, как иглы, зубами.

Как только начался головокружительный поворот, он закончился, колесо с грохотом упало на дорогу с пронзительным для костей стуком, а водитель весело рассмеялся, подгоняя своих зверей на следующей прямой.

И так спуск тянулся, мимо возвышающихся гробниц, высоких кипарисов и невысоких стен поместий, где-то чуть больше чем на полпути вниз по склону холма, виднелся большой комплекс портиков и храмов с чем-то вроде театра посередине. Каждый поворот был совершенно одинаковым: смертельно опасным и мучительным, пройденным на скорости, от которой побледнели бы даже возничие. Каждая прямая была одинаковой: возница пытался наверстать потерянную скорость на поворотах, ведя повозку на бешеной скорости, пока она подпрыгивала и подпрыгивала, выворачивая внутренности пассажиров.

Руфинус начал думать, что потянул мышцу на шее из-за постоянных подпрыгиваний головы, когда они сделали последний поворот, а Фастус шумно проверял, не полностью ли он опустел.

Последний поворот вывел их на длинную прямую дорогу, уходящую на запад между полями и оливковыми рощами, рощами и зарослями кустарников. Мимо промелькнул верстовой столб, и единственное, что он успел разглядеть, – это большая цифра XIX сбоку – как он предположил, обозначающая расстояние до Рима.

«Не унывай, болван», — крикнул водитель обратно в телегу, ухмыляясь бледно-зеленому лицу другого нового наемника. «Осталось всего миля».

Фастус скорчил гримасу вознице, а затем повернулся к Руфинусу, возможно, надеясь на немного сочувствия от человека, оказавшегося в подобной ситуации. Руфинус ему не ответил. В его положении было важно оставаться максимально замкнутым и молчаливым, пока он не разберётся в обстановке виллы.

«Что будет, когда мы прибудем?» — спросил Руфинус у Снейка .

Мужчина обернулся и улыбнулся своей елейной улыбкой. «Вас регистрирует клерк, вы ставите отметку в документах, вам выделяют комнату, а затем, после полуденного отдыха, вас проводят по территории, чтобы вы могли сориентироваться».

Руфинус кивнул, стиснув зубы, чтобы устоять на ухабах дороги и от безумной скорости слуги, управлявшего повозкой.

Без предупреждения и попытки замедлить движение возница резко натянул вожжи, и повозка свернула влево с дороги на подъездную дорожку, которая оказалась на удивление более качественной. Эта подъездная дорога к бывшей императорской вилле, покрытая щебнем и вымощенная плоскими плитами, была построена всего пятьдесят или шестьдесят лет назад и принимала на себя основной поток транспорта, в отличие от многовековой и хорошо загруженной главной дороги позади.

Руфинус взглянул через борт повозки на небольшой ручей, протекающий рядом, проследил его течение и обнаружил, что смотрит на небольшой город. Его глаза расширились.

«Юпитер, Юнона и Минерва!»

«Это довольно большой комплекс», — ответил Змеечеловек через плечо. «Мне рассказывали, что Адриан постоянно держал здесь полный императорский двор. Сейчас, конечно, всё не так. Двор дам занимает, может быть, треть всего этого. И даже там места гораздо больше, чем им действительно нужно».

Поднявшись из-за аркады декоративных кипарисов, подстриженных в идеальные конусы, Руфинус с удивлением увидел высокие, изящные и ажурные арки театра. Неподалеку от здания аркада деревьев раздваивалась: одна ветвь уходила вниз по холму, скрываясь среди прекрасных белых зданий и красных крыш, а другая устремлялась вдаль, пересекая дорогу, по которой они шли.

«Здесь есть театр?» — спросил он с удивлением.

Водитель оглянулся через плечо и фыркнул: «Два. По одному на каждом конце комплекса, на случай, если вам срочно нужно посмотреть спектакль, а идти далеко не хочется. А ещё там есть стадион и амфитеатр».

Снейк повернулся к нему: «Мы используем их для тренировок, хотя Адриан был немного мокрым и не очень любил своих гладиаторов. Театры огромные, как и сады, но амфитеатр размером примерно с римский член».

Руфин беззаботно проигнорировал оскорбление. Трое наёмников и раб явно были неримского происхождения, а Фаст, несмотря на своё латинское имя, был вспомогательным солдатом и, следовательно, явно не римлянином. Он вдруг остро ощутил на себе взгляд Диса, «пустого» человека, пристально устремлённый на него неподвижным взглядом. Отвернувшись, он увидел, как дорога спускается по склону и проходит под массивным сооружением с плавным изгибом, венчающим холм. Это четырёхэтажное чудовище представляло собой ряд арочных и террасных сводов, поддерживающих изящную колоннаду наверху. Каждая арка выше первого уровня имела невысокую ограду, и, судя по одежде и одеялам, свисающим над ними, Руфин догадался, что он смотрит на помещения для рабов. Нижний уровень, конечно же, был надёжно перекрыт, чтобы жильцы не могли разбрестись.

Монументальная дорога, ведущая к вилле, словно огибала это величественное сооружение, а затем исчезала слева, но повозка с грохотом проехала мимо него и сделала два плавных поворота направо. Возница замедлил ход, двигаясь более разумно, когда дорога вела их под огромным трёхэтажным зданием, а затем прямо мимо высокого изогнутого здания. Они продолжали ехать, пока наконец возница не натянул вожжи и не остановил повозку перед приземистым строением с двустворчатой дверью.

«Все наружу!» — рявкнул слуга, и наемные охранники спустились с повозки, а Руфинус и Фастус прошаркали следом и с хрустом спрыгнули с задней части на гравий.

«Хорошо», — сказал Снейк , потирая руки. «Следуйте за мной».

Подойдя к двери, он громко постучал и на мгновение замер. Когда остальные четверо мужчин встали за ним, деревянная дверь распахнулась, и на пороге появился невысокий, несчастный мужчина с бритой головой и в бледно-жёлтой тунике.

«С дороги», — сказал Снейк , схватив раба за плечо и грубо оттолкнув его. Огромное чудовище с острыми как иглы зубами последовало за ним, а Дис остановился и жестом пригласил двух новобранцев идти следующими, прежде чем замыкать шествие. Раб нервно поспешил закрыть дверь и запереть её.

Капитан наёмников провёл их через две небольшие, благоустроенные, но без мебели комнаты в сад, который, очевидно, когда-то был произведением искусства. Он сильно зарос, но всё ещё демонстрировал следы недавней реставрации. Когда они проходили между луковичными живыми изгородями, которые когда-то были подстрижены, раб в жёлтой тунике появился в кожаном халате и начал подрезать кусты.

Руфинус пытался собраться с мыслями. Место было захватывающим, и его обитатели, вероятно, будут разными и интересными, но он не мог позволить себе отвлечься слишком далеко от цели, пока не изучит это место получше.

На дальней стороне сада они снова вошли внутрь, в короткий коридор с кабинетами по обеим сторонам. Каждый альков был отделён от зала деревянной перекладиной и столом. Только два кабинета выглядели какими-то повседневными, и именно к одному из них их и повёл Снейк .

«Капитан Фестор. Вы сработали быстрее, чем ожидалось», — объявил худой, напряжённый мужчина за столом, когда небольшая группа приблизилась. Он отложил всё, над чем работал, поморщился и положил руки на стол, пронзительно следя за их движениями своими тёмными глазами-бусинками. Руфинус напоминал грызуна не только по внешнему виду мужчины, но и по манерам и движениям.

«Нас отвез Пев».

«Ага. Есть травмы?»

«Хватит шутить. Подпиши контракт с этими двумя, и пусть они проявят себя. Я тоже хочу присоединиться».

Клерк кивнул и зашаркал по своему кабинету, находя записи и готовя стилус — покрытую чернилами ручку, которую он держал над тонким деревянным листом.

«Имена?»

На мгновение воцарилась тишина, пока Снейк , или Фаэстор, как его называли, не подал им знак подчиниться.

«Гней Марций», — твердо ответил он, снова заметив подозрительный взгляд Диса, устремленный на него.

Клерк нацарапал имя, неодобрительно глядя на образовавшуюся кляксу.

«Публий Фаст», — ответил другой рекрут, наклоняясь вперёд. Писарь отшатнулся от запаха рвоты, исходившего от него. Руфин едва ли заметил его, проведя полчаса в повозке, окружённой миазмами.

«Хорошо. Вы зарегистрировались. Каждый раз, когда будете покидать виллу, вам необходимо отписаться у меня. Вам не будет разрешено покидать виллу без подписанного пропуска капитана Фэстора или одного из его адъютантов, мажордома виллы или кого-либо из дворян. Комплекс обширен и имеет только невысокую стену по периметру. Пересечение этой стены без пропуска повлечёт за собой дисциплинарные меры. Вам сообщат, какие здания вам доступны. В некоторые из них вы сможете входить только при исполнении своих обязанностей, в некоторые у вас будет свободный доступ в любое время, а в некоторые вам никогда не будет разрешено входить. Само собой разумеется, что обнаружение в здании, находящемся за пределами вашей юрисдикции, повлечёт за собой дисциплинарные меры. Осмелюсь предположить, что Фэстор расскажет вам о своих правилах, но эти важные правила распространяются на всех наёмных работников, независимо от их роли. Вы поняли?»