Окажись в этом месте случайный человек, он бы не поверил, что еще час назад это был почти центр города. Ночная тьма и пыль от рухнувшего здания окружили все непроглядной хмарью.

Едва ли можно было разглядеть что-то дальше пары десятков метров. Улицу усеяли воронки от взрывов, кое-где чадили пожары. Над всем этим молчаливыми титанами нависли многоэтажки, словно с немым укором наблюдая за местом обрушения их собрата.

— Погоди-ка, — отметил я. — Здесь же и работал вертолет с ракетами.

Я с новым интересом посмотрел на рухнувшее здание, за руинами которого таился монстр. Возможно, именно оно и подверглось обстрелу. И наверняка потому и обрушилось.

«По какой цели здесь работал вертолет?» — задался я вопросом.

Рядом беззвучной тенью проскользнул Братец. Несмотря на трехметровый рост, у него получалось перемещаться с удивительной малозаметностью. Для меня его поведение неожиданностью не стало. Каким-то новым чутьем я ощущал его местоположение — жаль, ситуация была не та, чтобы разобраться в незнакомых возможностях.

Тем временем ситуация в бою стала патовой. Пулеметный огонь с бронетранспортера заставлял монстра укрываться за руинами. В то же время и занявшие позиции военные не могли нанести ему вред. Несмотря на здоровенный рост и крупные габариты, монстр уровня ядра двигался с невероятным проворством.

В этот момент монстр все-таки придумал метод борьбы. Подняв здоровенную бетонную глыбу весом в несколько тонн, он с невероятной легкостью швырнул ее в сторону броневика.

От мощи броска обломок разлетелся на куски. Все это ударило по щиту, окружавшему броневик. Тот полностью принял на себя атаку, но болезненно замерцал, явно потеряв львиную часть заряда.

«У них отличный щит», — невольно отметил я.

От удара по щиту осколки разлетелись в пыль, нарушая зрительный контакт. Пулемет заработал длинными очередями вслепую, видимо, чтобы не дать монстру подойти ближе. Однако тот и не лез. Явно приняв новую тактику, он с урчанием вытаскивал обломок побольше, намереваясь отправить его в полет, как предыдущий.

За его действиями я наблюдал уже в движении. На пути к развалинам хватало и перевернутых машин, и прочих укрытий. Я перебежал от перевернутой газели к рухнувшему рекламному баннеру и уже оттуда — к бетонной плите, торчавшей из обвалившегося здания. До цели оставалось совсем немного.

Чтобы получить видимость, я залез на торчащую из развалин стену. Плита дала возвышенность и заодно скрыла меня от наблюдения. Отсюда я увидел, как монстр наконец поднял новую, особенно большую глыбу. Он явно намеревался покончить с надоедливым врагом на этот раз.

Он отвел свою ношу и размахнулся. У меня была идея использовать момент для собственного удара, но кто-то опередил с этим.

Внезапно среди руин мелькнула голубая вспышка. Оттуда в пространство вылетела светящаяся клякса. Я лишь успел заметить силуэт человека, как светящееся нечто опутало монстра. Энергия облепила существо липкими путами и склеила все вокруг, словно жвачка.

Как раз в тот момент монстр и метнул плиту — вернее, попытался. Едва глыба отлетела, как липкая субстанция, успевшая связать их, натянулась толстыми клейкими канатами.

Монстр уже не мог остановить маневр. Бетонная конструкция полетела было вперед, но липкие путы дернули монстра следом, и он нелепо грохнулся на пузо, выпав из убежища. Плита обрушилась на землю, не долетев, а тварь оказалась на ладони у стрелков.

Грохнул пулемет, отправляя трассеры в открывшуюся цель. Одновременно с этим ударила настоящая струя пламени, похожая на дыхание дракона. Монстр лишь прикрыл торс и морду лапами, как крупнокалиберные пули ударили в него, вырывая брызги крови и плоти. Потом его накрыла волна пламени, из-за чего обзор пропал.

Казалось, за считанные секунды существо расстреляют. Однако это было создание уровня ядра, обладающее особой силой и живучестью. Издав вой, он резко выпустил невидимую волну. Выглядело это как искажение в воздухе. Рванув вперед, оно мигом рассеяло струю пламени, а трассеры просто разлетелись в стороны.

Волна ударила по позициям землян. Щит тут же схлопнулся. Всю силу удара получил броневик: его боковую стену вогнуло внутрь, а сама машина перевернулась на бок.

Сам монстр был серьезно ранен и обожжен. Выглядел он мерзко: спаленная шкура свисала вниз лоскутами, крупнокалиберные пули, кажется, вырвали из тела целые шматы мяса. И все же это не было смертельными повреждениями для существа уровня ядра.

«Что с ним? — вскинулся я. — Такого я раньше не видел».

В теле монстра словно произошел взрыв. Энергия мгновенно заполнила все его существо, отчего мое чутье воспринимало его так, будто он весь светился. Вместе с тем я ощутил голос интуиции. Похоже, опасность врага только выросла.

Энергия переполняла его настолько, что наблюдалась даже в визуальном спектре. Казалось, тело монстра окружила багровая светящаяся дымка.

Загрохотали выстрелы. Потеряв вместе с броневиком пулемет, военные открыли огонь из личного оружия. От попадающих пуль взметнулись пылевые облачка. Часть пуль неизбежно попала по твари, но то ли багровая дымка усилила защиту, то ли монстр уже не обращал внимания на такие мелочи.

В момент, когда энергия буквально переполнила его тело, он рванул вперед. Я уже думал, что на этом последние мгновения жизни стрелков будут сочтены, но, видимо, я недооценил их. Прямо перед монстром вспыхнула ярчайшая вспышка. Её мощь была такова, что даже я дернулся и на секунду потерял фокус.

Монстра ослепило знатно. Двигаясь по инерции, он влетел в борт броневика, на котором и выместил свою ярость. От удара здоровенной лапой толстое железо с душераздирающим скрипом промялось. Корпус лежавшей на боку машины повело в сторону.

— Отходим! — послышался крик какого-то военного. — Назад, б. ядь!

Это было его первой и последней ошибкой. Тут же, сориентировавшись на голос, монстр рванул в нужную сторону. За завесой пыли я видел лишь силуэт человека. Налетев на него, монстр буквально разорвал несчастного на куски.

Стрельба прекратилась. Местность вокруг броневика начала заполняться дымом, видимо, от дымовой гранаты. Сами стрелки прекратили огонь, не желая выдавать свое присутствие.

«Мой выход!» — мысленно отметил я.

До этого я не лез, не желая самому попасть под огонь. Однако сейчас группа отступала, а монстр был ослеплен.

Я сорвался со своей позиции и рванул к монстру. Стоило приблизиться, как ощущение его мощи только усилилось. Уже вблизи я ощутил, что в груди твари пылает настоящее солнце.

«Это его ядро телесного атрибута, — понял я. — Оно и стало источником этого скачка силы!»

Стало ясно, что с монстром. Казалось, ядро выжигается, переполняя тело энергией, наделяя его мощью. Что за безумный навык⁈

Ядро, пылающее, словно реактор, было лучшей целью для атаки. Но как ударить так, чтобы не словить ответку? Толстые, увитые мускулами лапы твари переломают меня играючи!

Монстр дал мне подсказку сам. Не пытаясь догонять отступающих, он залез на корпус броневика. Наткнувшись на люк, он с утробным рычанием вырвал его. Послышались крики и приглушенная стрельба из машины. Видимо, там остались люди, которые сейчас пытались спасти свою жизнь. Монстра это только раззадорило.

«Мой шанс!» — воскликнул я.

Монстр засунул лапу в отверстие на месте вырванного люка и с глухим рычанием шарил внутри. Его сгорбленная спина стала лучшей целью.

И вновь Кровавое наитие окрасило мир в серые тона. Здоровенный силуэт «орангутанга» сиял алым огнём, и только в центре его груди пылало маленькое солнце, словно подсвеченная цель для моей атаки.

Я подлетел и ногой оттолкнулся от колеса, подбрасывая себя вверх. Взгляду открылся хребет монстра. Тут же, посверкивая фиолетовыми разрядами, клинок пронзил незащищенную спину.

Костяное лезвие попало точно в ядро, рассекая его и нанося смертельную рану. В этот момент произошло нечто неожиданное. Пылающая энергия заполнила клинок, а по нему прошла в руку.

Я ощутил, будто по руке в тело вливается раскалённый металл. Чужая энергия разошлась по моему телу всепожирающей волной. Уже через секунду сознание накрыла дикая боль.

Я и предположить не мог такого эффекта, а потому оказался не готов. Меня парализовало: руки и ноги налились тяжестью.

Именно в этот момент тяжело раненый монстр взревел от боли и махнул лапой. Увернуться у меня не было ни шанса. Меня будто огрело рельсом. Я отлетел с такой скоростью, что ветер засвистел в ушах, и тут же «затормозил» спиной о толстую бетонную плиту.

Сознание содрогнулось в ожидании ужасающей боли и тяжёлых травм. Однако вместо этого я прошиб стену, словно пенопластовую панель. Потеряв инерцию, ещё прокатился десяток метров, пока не уткнулся в какие-то развалины.

В первую секунду я не мог даже вдохнуть. Чужая энергия продолжала терзать меня. Казалось, будто руки и ноги варятся в кипящем металле. Лишь когда я постарался восстановить циркуляцию Пожирания, она начала расщеплять чужую энергию. Тело стало едва-едва ощущаться, но я всё ещё был не готов к схватке.

По ушам ударил дикий рёв. Тяжёлые шаги стремительно приближались. Я не видел монстра, но ощущал местоположение через энергетическое чутьё.

«Его ядро расколото! — подумал я. — Это смертельная рана, а значит, мне надо просто выиграть время».

Из-за развалин показался сам монстр. Существо двигалось сгорбившись, а из груди хлестала кровь, светящаяся от энергии. Ранение было смертельным — ядро и сердце были как один орган, который оказался рассечен надвое. Однако колоссальная выносливость твари была такова, что он всё ещё жил.

Я поймал полный какой-то смертной ярости взгляд монстра. Казалось, он уже понимал, что мёртв, и всё же на последних силах двигался, чтобы отомстить.

Тело всё ещё не вернуло полную чувствительность. Меня хватило лишь на то, чтобы встать на ноги. В каком бы состоянии я ни был, я собирался принять бой.

Вскинув Коготь, я вытянул его в сторону монстра, будто приглашая. Но кажется, этим действием я только привёл его в ещё большую ярость. Монстр ринулся на меня.

— Ну же! — закричал я. — Пора!

В последний момент я даже ощутил сомнение. В нос ударила тяжёлая вонь монстра, а помощи все не было. Что, если и Братец решит, что дальше ему удобнее работать в соло?

Монстр уже протянул вперёд лапу, как сбоку, из оконного проёма, последовала неожиданная атака. Четыре уродливые конечности ухватили монстра за шею и голову. Серпообразные когти вошли в плоть и с неестественной для гнилых костей силой дернули его в сторону.

Из проёма вылез Братец, который одним неуловимым движением забрался на загривок раненого монстра. Тут же все шесть конечностей впились в плоть, после чего всё тело врага окутали всполохи энергии.

Это стало последней каплей. Монстр рухнул на землю, а его энергия начала втягиваться в Братца. Я хотел было отпихнуть нежить, чтобы тот не поглотил добычу, но остановил себя.

«Братец мгновенно получает усиление, — подумалось мне. — А сейчас это очень важно».

Я был в центре заполненного всевозможными монстрами города. Сейчас мгновенное наращивание силы было в приоритете. И Братец её обретал куда быстрее меня.

«Нежить невероятна», — мысленно оценил я.

Бой закончился, тело постепенно приходило в норму. Я привалился к бетонной стене и через энергетическое чутьё наблюдал, как Братец вытягивает силу.

Яркая энергия каким-то невероятным образом мгновенно конвертировалась в некротическую. Последняя ощущалась как ледяной поток, что протекал по конечностям монстра и втягивался в череп.

«Погоди-ка, — подумалось мне. — А что же было в бою?»

Я тут же вспомнил момент, который едва не стоил мне жизни. Энергия монстра хлынула по костяному клинку и напитала моё тело. Меня парализовало, из-за чего не удалось уйти из-под атаки.

Поначалу я подумал, что монстр сделал это намеренно, но сейчас отбросил этот вариант. Орангутанг и так умом не отличался, а в последнюю минуту боя и вовсе перешёл в состояние берсерка. Нет, дело было в другом.

Мой взгляд коснулся клинка, который назвал своим же прозвищем. Костяная поверхность уже привычным образом впитала кровь убитого монстра и очистилась. Я уже давно не обращал внимания на эту маленькую особенность оружия.

«Я напитал клинок энергией Пожирания, — мысленно подметил я. — Для того чтобы нанести ядру максимальный ущерб».

И это получилось. Ровно одна атака и стала смертельной. Наличие или отсутствие других ран не имело значения.

«Энергия Пожирания вытянула телесную энергию монстра, — продолжал рассуждать я. — А костяной клинок стал хорошим проводником для неё».

Я и сам ощущал, что Пожирание в моём теле использует скелет как проводник. Ну а клинок из кости существа со сверхспособностями чем хуже?

Наконец размышления пришли к единственному верному выводу. Именно мои действия случайно привели к похищению чужой энергии. От неожиданности я не смог совладать с этим, получил паралич, а вслед за ним и удар лапой. Последний чудом не отправил меня на тот свет.

«Или не чудом?» — я заинтересовался еще одной деталью.

Невольно я посмотрел на расколотую бетонную плиту, о которую «затормозил» свой полёт.

«Крепкость моего тела существенно возросла за последний месяц, — подумал я. — Но не настолько».

Вывод был прост, как и остальные. Насыщение телесным атрибутом существа уровня ядра меня же и спасло. Оно укрепило моё тело, позволив без последствий пережить атаку.

— Это поразительно, — тихо произнёс я. — Какие открываются горизонты.

Я мог напитывать клинок ментальной энергией для пробивания физических объектов. Пожирание помогало пробивать энергетические щиты. Но это было только начало.

Пожирание помогало отнимать и поглощать чужую энергию буквально при живом хозяине. Судя по произошедшему, я мог даже сам её применять для собственной пользы. Требовалось только развитие, тренировки и опыт.

«А что дальше? — мысленно продолжил я. — Значит ли это, например, что на более высоких уровнях это позволит применять чужие способности?»

В голове начали проноситься варианты раскрытия потенциальных сил. Может быть Пожирание вслед за энергией позволит поглощать чужие навыки? А потом высвобождать их в ответку? Моя фантазия тут же разгулялась.

«Так, осади-ка, — окоротил я себя. — Это всё в будущем. Мне же надо понять, что и как сейчас».

Братец как раз вытянул всю энергию и, кажется, был доволен и готов к дальнейшим приключениям. Ну а просиживать штаны в городе, полном опасностей, было не лучшим времяпрепровождением.

Я только встал, прислушиваясь к ощущениям, как моё одиночество побеспокоили.

— Эй, там! — послышался крик издалека. — Есть кто живой?

Я посмотрел на Братца. Тот вновь, будто прочитав мои мысли, тенью исчез в руинах, словно и не было. И только всё тем же непонятным чувством я ощущал его присутствие.

— Ну? — вновь послышался голос. — Вы там живые?

Это явно был кто-то из группы сверхов, что вступили в схватку с орангутангом. Я задумался, стоило ли вообще контактировать? Но пришла мысль, что узнать о ходе событий будет не лишним.

— Тут я, — громко ответил им. — Живой.

— А остальные? — не понял голос. — Помощь нужна? Раненые?

— Я один, — уже тише сказал я. — Всё нормально. Тварь завалил.

Похоже, такого заявления они никак не ожидали.

— В смысле завалил? — не поверили мне. — Один?

Болтологией желания заниматься не было.

— Подойди, — произнёс я. — Всё чисто, не беспокойся.

Несколько мгновений была тишина. Я уже думал, что незнакомец и вовсе не собирается показаться, но тут послышалось похрустывание бетонной крошки.

Вверху на насыпи появился силуэт в маскировочном плаще — точно таком, какие я покупал раньше, с низкокачественной маскировкой.

Заглянув в нишу, незнакомец поводил дулом автомата. Глаза в удивлении расширились, когда он увидел то, что осталось от монстра. После атаки Братца горы плоти превратились в истекающее гноем нечто. Наконец мужчина заметил меня и тут же опустил оружие.

— Коготь, — неверяще произнёс незнакомец. — Настоящий.

Я лишь кивнул.