В ФИФА Советский Союз вступил только после Второй мировой войны. Произошло это в 1946 году. А до этого сборная СССР существовала сама по себе, не принимая участия ни в каких международных турнирах, включая Олимпиады и чемпионаты мира. В течение двадцати трех лет она участвовала исключительно в товарищеских матчах, а основным ее спарринг-партнером была сборная Турции.

Дебют советской сборной на большом турнире состоялся в 1952 году на Олимпийских играх в Хельсинки. В одной восьмой финала советским футболистам выпало играть с Югославией, с которой у СССР были ужасные отношения. Югославы победили, но не сразу. Первая встреча завершилась вничью 5:5 (советские футболисты отыгрались, проигрывая 1:5), и пришлось проводить переигровку. Во втором матче Югославия победила со счетом 3:1. Советское руководство не простило своим футболистам такой неудачи. Всю вину повесили на… команду ЦДСА (теперь она называется ЦСКА), которая была представлена в сборной пятью игроками. Армейцев, сильнейшую команду Союза, сняли с чемпионата, а игроков распределили по другим клубам. «Команда лейтенантов» прекратила существование. Есть версия, что к этой истории приложил руку сам Лаврентий Берия, правая рука Иосифа Сталина и покровитель спортивного общества «Динамо», главного конкурента ЦДСА.

Любопытно, что четыре года спустя сборная СССР выиграла футбольный турнир Олимпиады в Мельбурне. Причем в ее составе было четверо игроков той команды, что неудачно выступила в Финляндии.

На счету сборной СССР две победы на Олимпиадах (в 1956 и 1988 годах). Но это отнюдь не вершина ее достижений, поскольку олимпийские турниры не слишком высоко котируются в футбольном мире. Вершина – триумф на чемпионате Европы 1960 года, а также серебро континентальных первенств в 1964, 1972 и 1988 годах. На чемпионатах мира наивысшим достижением советской команды остается четвертое место в 1966 году.