– Мы почти у цели, – сказал Кайл, подходя к Азелю.

– Отлично. Я уже устал от качки, – дипломат зевнул и посмотрел в сторону трюма. – Нам нужно нормально отдохнуть. И не меньше пары дней. Время совсем не на нашей стороне, но твоя сила помогла его немного сохранить, Кайл. Я пойду поднимать всех.

– Примерно через десять минут мы подойдем к острову Тумана, – Непотопляемый кивнул Азелю и пошел обратно к носу корабля.

Дипломат смотрел ему вслед, на лице застыло умиротворенное выражение. Впервые за долгие лунные пути его сердце не тревожилось. Возможно, это связано с сильным моральным истощением. Азель всю жизнь играл сразу несколько ролей, чтобы оставаться на первом материке и быть стражем. После потери слезы материк стал еще более беззащитным. И все же именно Азель настолько устал скрывать свою настоящую личность, что ужасно обрадовался тому, что они добрались до цели.

Как будто целую вечность они плыли к острову Тумана. Пусть Кайл и гнал бриг с немыслимой скоростью, желание заснуть в постели, которую не качало из стороны в сторону, никуда не исчезло.

Азель развернулся, сделал шаг и замер. Из трюма выходили остальные члены команды, зевая и жуя на ходу какие-то фрукты. Они выглядели не менее помятыми, чем дипломат. Он демонстративно отвернулся и пошел в сторону кормы. Сейчас Азель не хотел ни с кем разговаривать.

– Что это с ним? – Айон прищурился и посмотрел на Рису.

– Это же Азель. У него такое бывает, – она пожала плечами, как делала каждый раз, когда этот разговор повторялся. – Иногда ему не хочется никого видеть и с кем-либо разговаривать. Даже я не беспокою его в это время. И вы не трогайте. Давайте лучше есть, скоро будем на месте, – она посмотрела на Редлая, который невольно подслушал разговор Азеля и Кайла. – Айон, иди приведи этого дурака сюда.

– Так точно.

Айон все же смог вытащить Кайла назад на палубу, хоть они чуть не подрались при этом. Подталкивая в спину, он направил того к команде. Они уже какой день ели стоя, используя вместо стола бочки. Общий моральный дух поддерживали Айон, Илай и Гилем. Книгописец говорил без умолку, перескакивая с темы на тему. Он заменил им и библиотеку, и новостную газету. Все, что случалось в любом месте, всплывало в его голове. Однако он уже давно заметил, что вещи, скрытые знаками или навигаторами, ему понять не удавалось или это требовало больших затрат пламени, которых у него не имелось. Последние километры до острова Тумана, носившего название по вполне понятным причинам, прошли в небольшом споре Кайла и Гилема. Остальные ели и обреченно вздыхали от резких вскриков книгописца. С помощью костра Непотопляемого они удачно не сели на мель и не наткнулись корпусом на каменные пики вблизи острова.

– Как все же удобно, – похлопал глазами Илай. – Дорогая, ты можешь избавиться от этого тумана?

– Конечно, – Сина отобрала у Айона его веер под громкое возмущение и пару бранных слов. – Месть.

Для команды выглядело так, будто она лишь раз взмахнула, но мощный воздушный поток направился вперед, качая ближайшие деревья. Перед их глазами предстали указатель и вытоптанная до земли тропа шириной в метр. Сина посмотрела на Гилема. Тот просто кивнул им и пошел вперед. Редлай остановил книгописца и заставил пойти сзади. Они совсем не знали местного леса, и даже их костры могут не спасти от неожиданной атаки. Участь слабых и охраняемых досталась Гилему, Айону и почему-то Кайлу. Это его возмутило, но злобный взгляд Сины быстро остудил воинственный настрой. Ей приходилось идти впереди и постоянно махать веером. Туман сгущался подозрительно быстро. Но книгописец уверил их в том, что для этого места ситуация обычная. Редлай смотрел по сторонам, не доверяя буквально каждому кусту. Слишком тихо и безжизненно. Сина замахнулась, чтобы в очередной раз развеять пелену впереди, но оборотень ловко перехватил ее руку и кивнул вперед. Гилем подошел к ним.

– Мы пришли! Остров и деревня Тумана! Интересное место. Из-за высокой влажности, разницы в температуре воздуха тут постоянный густой туман, – Гилем поднял палец вверх. – В центре острова есть плато с горячими гейзерами, а так как мы с вами движемся к северу, то средняя температура воздуха все равно падает. Но есть легенда, что причина тумана – близость к четвертому материку.

– Я остановил Сину не только по этой причине, – сказал Редлай и наклонил голову в сторону, показывая направление. – Там странный запах. Сина, разгони, пожалуйста, туман. Надо посмотреть.

Через мгновение перед их взором предстал огромного диаметра карьер. Никто, кроме Гилема и Азеля, не понял, для чего он был вырыт. Рядом не оказалось ни рабочих, ни каких-то остатков от разработок. И вместе с этой давящей пустотой пришел страх. Гилем шагнул вперед и присмотрелся, активируя костер, чтобы собрать больше информации. Он заметил останки лошади с уже побелевшими костями, пару человеческих черепов, зарытых на глубине нескольких метров, кирки, лопаты. Он развернулся в сторону деревни и покачал головой.

– Это бывшее месторождение руды, – пояснил для остальных книгописец. – Главной ценности четвертого материка. Сила слезы вызывает не только вечную бурю на нем, но также появление руды, из которой куется небесная сталь. Лучший металл во всем Виаруме. У нее много замечательных свойств, но Повелитель Грома не продает ее ни в каком виде. А технология изготовления самой небесной стали держится под строжайшим секретом. И сейчас я могу с уверенностью сказать лишь, что его пламя оказывает прямое воздействие на добытую руду.

– Этот рудник, как я понимаю, перестал приносить руду? – Илай посветил, чтобы сгущающийся туман не мешал. – Сколько сейчас времени? Мы прибыли к острову вечером. А тут так темно, и количество света не меняется.

– Привыкай, дружище. Это тебе не материк Вечных Пустынь. Из-за тумана, конечно же, непонятно, где мы находимся и какое сейчас время. Однако там, на четвертом материке, постоянно висят грозовые тучи, и есть люди, которые никогда не видели солнца. Тебе придется набраться терпения, – Гилем улыбнулся и потрепал его по волосам. – Или самому стать солнцем. Ладно, путь был долгим, и меня до сих пор качает, как в океане. Пойдемте уже.

Деревню окружал частокол. Войти в нее можно было через деревянные ворота. Азель толкнул их, и те без труда открылись. Тумана в самой деревне почти не было, и ничто не помешало им вдруг оказаться в центре внимания. Дети, бегающие друг за другом на дороге, остановились и замерли. Они испуганно смотрели почему-то именно на дипломата. Взрослые, сидящие на стульях и перилах, тоже повернулись к ним. Команда уставилась на жителей в ответ. Никто не решался прервать затянувшееся молчание, пока Гилем не толкнул Азеля вперед. Пусть он уже и не служил королю, но все же оставался дипломатом с хорошо поставленной речью.

– Меня зовут Азель, мы с моими спутниками держим путь к северной части четвертого материка. Мы выбрали остров Тумана для временной остановки. У нас не очень много драгоценных камней, но и задержимся мы ненадолго. На пару ночей, не больше. Все, что нам нужно, – это еда и дом для ночлега, – он говорил ровно, и все заметили, как молодой парень не старше их лун, сидящий на пороге ближайшего дома, расслабился. – Мы не опасны, если вы не угрожаете нам.

– Сейчас время сбора налогов за шестьдесят дней раскопок. Поверьте, мы испугались, что воины Грома пришли за рудой, – парень вытер пот со лба, и его цвет кожи начал меняться от смущения с мертвецки-ледяного на розовый. – Меня зовут Майкл. Обычно сборщики приходят позже, но есть особо наглые, которые могут явиться раньше положенного срока.

– А есть проблемы с налогами? – Азель выгнул вопросительно бровь. Его посетила неприятная мысль. Он старался гнать ее весь путь до острова Тумана, но на материке Вечных Бурь ему придется столкнуться с проблемой лицом к лицу.

– Нам не хватает где-то двух десятых суммы до минимальной оплаты налогов, – ответил ему с кривой улыбкой Майкл. – Конечно же, мы все перепугались, когда увидели воинов в деревне.

– Но мы же не в форме воинов Грома? – непонимающе спросил Гилем. Хоть он и обладал костром, от которого почти ничего нельзя было скрыть, подобные вещи доходили до него удивительно долго.

– Бандиты, Гилем, бандиты, – ответил ему Азель. – Все налоги здесь выплачиваются в виде руды. Обычно экономика каждой страны основана на своей валюте, однако сверкающие камни всем нравятся. Мы можем расплатиться парой рубинов и изумрудов? Большего, простите, у нас нет.

– Замечательно, этого как раз будет достаточно. Мы не сможем вас угостить хорошим ужином. Из еды у нас лишь несколько видов овощей, из мяса – баранина не самого лучшего качества, из алкоголя – низкосортное вино. Моя совесть не позволила бы взять с вас больше, несмотря на наше плачевное состояние.

– Тогда проводишь нас к местному старосте? – Азель мягко улыбнулся.

– Мой отец, тот самый местный староста, к сожалению, не пережил последнего сбора налогов. Так что его место занял мой старший брат, но он сейчас добывает руду. Я за него. Провожу вас. Вам, наверно, будет удобно, чтобы парни разместились в одном доме, а девушки – в другом? – он поднялся с порожка дома и добродушно улыбнулся.

– Два дома – звучит прекрасно. Нас на самом деле очень много. Но предлагаю поселить Рису и Азеля, Сину и Илая вместе. Чтобы как-то нас рассредоточить. А то в противном случае получается шесть и два человека, – предложил Гилем, и все молча поддержали его кивками. – Веди нас, Майкл.

И только после этого разговора Айон понял, что люди, которых он сейчас видит перед собой, бедны. Бедны настолько, что это не укладывалось в его голове. Он знал, что на северных территориях первого материка есть проблемы с едой из-за горячих ветров от второго материка. Однако у него и мысли не появлялось, что есть где-то в Виаруме люди, которые недоедают. Майкл был неестественно худым, а на осунувшихся лицах детей слишком выделялись глаза. Они хоть и в чистой, но сто тысяч раз заштопанной и застиранной одежде. Сердце Айона охватил ужас. Он не знал, чем мог помочь этим людям. Теперь ему казалось, что вся его жизнь – насмешка над жителями деревни. Он иногда ругал прислугу за неправильно заваренный чай, за то, что ему положили неверное количество сахара, а тут на его глазах страдали дети. Конечно же, его отец не имел никакой власти в этой стране, да еще и пытался его убить, но по крайней мере он заботился о подданных. Айон посмотрел на Кайла и, кажется, увидел в нем те же эмоции. Риса быстро, прячась ото всех, вытерла лицо. Увиденное быстро испортило им настроение.

– Вот наши дома для постояльцев, – Майкл вымученно улыбнулся. – Тут нет ни замков, ни ключей. Просто входите. К сожалению, семьи, жившие здесь… погибли. Надеюсь, вас это не отпугнет. Большего и правда нет. Скоро моя девушка с подругами принесет вам еды и вина. Купаемся мы в горячих источниках. Если нужно, можем потом проводить, – он поклонился. – А сейчас, если вы не против, я пойду домой. Моя пятнадцатичасовая смена на руднике скоро начнется.

– Пятнадцать часов? – прошептала Сина ему в спину.

– Неужели страна Повелителя Грома настолько бедна? – все посмотрели на Гилема, но ответил им Азель.

– Мало света, вечный страх смерти от молнии или от наводнения из-за неожиданного ливня – все это не благоприятствует их здоровью и хорошему урожаю известных нам овощей и фруктов. Люди на четвертом материке могут охотиться и вылавливать морепродукты. Скорее всего, на этом острове просто некогда выходить в океан за едой, так что здесь такой голод. Думаю, семьи, жившие в этих домах, просто не справились, – он первый начал подниматься по лестнице, уходя налево, неосознанно выбирая им с Рисой, Илаем и Синой дом. Но остановился и посмотрел на перепуганную команду. – Но если вы думаете, что Закариас голодает и о чем-то переживает… забудьте об этом.

Выйти из оцепенения после слов Азеля им помог раскат грома над головой. Хоть сила слезы четвертого материка и не дотягивалась в полной мере до острова, грозы боялись все без исключения. Разговаривать не хотелось никому. Обычно стоило им добраться хоть до какого-то ночлега, как начинались шуточные драки, споры, разговоры и много-много смеха. В этот раз каждый сел на свою кровать, не в силах подняться от тяжелых мыслей. Айон посмотрел на стену, к чему-то прислушался, будто мог что-то разобрать, и наклонил голову.

Очнулся он, когда в дверь постучали. Редлай и Кайл забрали принесенную им еду, а Гилем бережно взял глиняный кувшин с вином. Они сдвинули два небольших стола, когда к ним уже без стука зашла вторая половина команды. Вместо свечей Илай создал солнечный шар и запустил к потолку. Все гипнотизировали его взглядами минуту, пока Илай не приглушил поток света.

– Давайте поедим и ляжем спать. Путешествие долгое. До прибрежной деревни у храма Ранди еще надо добраться, – Гилем говорил всем, но смотрел на Айона. – Иди к нам.

– Да что-то у меня аппетит пропал после всего увиденного, – он пожал плечами, но под хмурыми взглядами Рисы и Сины поплелся к друзьям. – Простите. Я что-то впервые столкнулся с подобным. На первом материке, третьем и даже втором полно еды. Конечно, у каждого проблемы… Но смерть от голода? В наше время?

– Айон, не переживай, – Гилем мягко ему улыбнулся и оглядел их стол. – Тут и правда… пусто. Вижу морковь ки, фиолетовый картофель, бобы рино. А мясо, которое Майкл назвал бараниной, вообще-то мясо овцекозы, но не будем его поправлять, – он прищурился и посмотрел на Редлая. – Они вполне удачно могут выращивать ряд других культур. Завтра, когда Майкл с братом вернутся, мы поможем им, – он протянул Айону ложку. – Поэтому ешь. Они старались для нас.

– Спасибо, Гилем, – Айон ответил ему улыбкой, полной боли. – Но посетить все деревни мы не сможем…

– И надо ценить то, что имеешь, – прервала его Сина. – У нас великая цель, Айон. Спасти тебя от проклятия, закрыть раз и навсегда седьмой материк, и кто знает, может, именно ты, архитектор, построишь новый мир.

Только теперь Айон смог по-настоящему расслабиться. Сина вновь, как и тогда на острове, при их знакомстве, нашла самые правильные слова. И атмосфера за столом сразу же изменилась. Они уже давно заметили, что именно принц задавал тон их общению. Из-за его неопытности в подобных делах он продолжал остро реагировать на увиденное в путешествии. Вино оказалось чуть лучше воды из помойного ведра, но Азель пил его с такой легкостью и скоростью, что опьянел быстрее всех. Он продолжал молчать и отгородился ото всех. Через час он уже уткнулся лбом себе в руку и дремал на столе. Гилем тоже напился и стал придираться к Редлаю по мелочам. Он спрашивал о каких-то глупостях, а оборотень стойко отвечал, слегка порыкивая. Риса с Синой делали друг другу прически, Илай икал и вместе с этим моргал их световой шар. Кайл же с Айоном играли в гляделки, пока Непотопляемый не догадался, что принц мог не моргать часами. И только когда Азель захрапел и Редлай отнес его в комнату, все начали расходиться и ложиться спать.

– Какое счастье, – сказал Редлай, когда увидел спящего Гилема на своей кровати. Он превратился в лесную гончую и лег на коврик подле книгописца, тоже мгновенно проваливаясь в сон.

Свет над головой Айона и Кайла потух и рассыпался золотой пыльцой. Принц сидел с открытым ртом, наблюдая за представлением. Пока некий подлец не засунул ему в рот кусочек морковки. Треснув Кайла по затылку больнее, чем тот заслуживал, он гордо удалился на свою кровать. Тот же шипел и смеялся над ним, когда возвращался к себе. Изголовья их кроватей соприкасались под окном. Туман стелился по земле, а в чистом небе висели луны. Их свет падал на парней, которые не могли заснуть даже после двух кружек вина и плотного ужина. Айон все прокручивал в голове слова Сины и понимал, что, вопреки логике, он чувствовал легкость во всем теле. И вино здесь совсем ни при чем. Он протянул руку вверх и начал разглядывать ее под лунным светом. Кайл не отводил от ладони глаз.

– Как ты думаешь, Сина права и я смогу повлиять на целый мир? – Айон говорил шепотом, надеясь, что Редлай спит.

– Твоя сила сильнейшая в Виаруме и единственная способна завершить знак на седьмом материке, Айон. Думаю, Сина права. Однако… – он также ответил шепотом. – Это огромная ответственность, и не надо взваливать ее только на свои плечи. Не зря же мы путешествуем с тобой… Айон.

– Это так невероятно… Сина – дочь Саргона, Илай – сын Леи, я – архитектор, Риса явно имеет связь с Великой кузницей, Редлай – семя Древа Жизни, Гилем рано или поздно узнает все в мире, – он замолчал. – У нас с нераскрытыми талантами остались ты да Азель.

– Эй, не принижай меня! – Кайл поднял руку и хлопнул ей по ладони Айона. Но вниз не опустил, начав также водить по воздуху. – Уже не сомневаюсь в том, что Азель будет самым уникальным из нас. А я сразу после него.

– Индюк высокомерный, – фыркнул Айон. – Но мы должны спасти мир. Я теперь долго не забуду этих измученных людей, – принц сел и подполз к изголовью. – Кайл, я правда в абсолютном шоке. Так нельзя. Там же дети. Какая же это жизнь, если здесь умирают от голода, страха и работы.

– Я знаю. И чувствую то же самое, – Кайл сел напротив и заглянул ему в глаза. – Но мы сделаем это вместе. И не сразу. Мир за день не изменить. За жизнь-то не получится. Завтра мы поможем этим деревенским жителям, как сказал Гилем. А пока спи спокойно, Айон, – он улыбнулся и запустил в волосы принца руку, прищуриваясь. – Кажется, твои корни уже начинают выдавать королевское происхождение, принц Айон Блер.

Потом Кайл лег обратно, прикрыв глаза рукой, и довольно быстро заснул. А Айон сидел и улыбался так искренне и по-доброму, как никогда ранее. Дождаться чего-то подобного от Кайла так же сложно, как и черпать воду из пробитой лодки. Его улыбка – как символ надежды. Раз даже он нашел в себе силы улыбаться, а не саркастично ухмыляться, то и Айон обязательно найдет свое пламя и понесет его в Виарум.

Он засыпал с этими мыслями. Его сердце не билось, он не дышал, но это не значит, что его не могла наполнить любовь – к его команде, к сестре и маме, к его городу, ко всему Виаруму. Когда Айон окончательно провалился в сон, уже на губах Гилема появилась улыбка, а Редлай шумно выдохнул.

* * *

Только к вечеру следующего дня команда принца смогла отправиться на помощь деревенским жителям. И нет, это никак не связано с возвращением Майкла назад с его смены на рудниках и знакомством с его старшим братом Брайтом. Всему причиной стал Азель. Перебрав с вином, он до обеда не поднимался с кровати и на уговоры Рисы хотя бы попить воды прятался под одеяло. Он, конечно, не был важным исполнителем плана книгописца, однако оставить его одного они не могли. Так что команда решила сама привести себя в порядок, наконец-то отдохнуть и поесть. Часам к пяти Азель все-таки выполз, доел оставшееся буквально с каждой тарелки и выпил еще вина. Никто не задавал ему вопросов, хотя выглядел он так отвратительно, что Гилем еле удерживался от шуток. Спасла ситуацию все та же Риса, одним взглядом показав, что будет с книгописцем, если он решится посмеяться над дипломатом. Все и без нее знали о его ужасном моральном состоянии, и, кажется, все становилось только хуже.

– Мы готовы выдвигаться? Смена Брайта начнется уже через час, а без него на их земле не стоит творить подозрительно хорошие вещи, – Гилем все же взглянул на дипломата, и тот кивнул ему. – Отлично. Тогда пойдемте к центру деревни, они уже, наверно, собрались и ждут нас.

– О, королевский книгописец Гилем, я думал, вы решили лечь спать, – Брайт, высокий мужчина с тренированным телом, улыбнулся ему. Он выглядел грозно, но добродушная улыбка быстро разогнала это впечатление. – Вы хотели с нами чем-то поделиться. Буду рад, если это руда.

– Боюсь, таких искр у нас нет, – усмехнулся Гилем. – Жаль, вам нельзя использовать свои.

– Это как? – Илай нахмурился, и все посмотрели на него как на дурака. Впрочем, это его ни капли не смутило.

– На подконтрольных Повелителю Грома землях люди не имеют права без разрешения пользоваться искрами. За исключением тех, кто помогает в добыче руды. Их нужно регистрировать, и обычно они также имеют ограничения. Так что люди здесь отличаются от нас, – Гилем помедлил, добавляя: – Во многом.

– Но на нас запреты не распространяются, – хриплым голосом добавил Азель, имея в виду, что плевать он хотел на правила Закариаса.

– Да, поэтому мы вам и поможем, – Гилем улыбнулся и показал себе на голову. – Здесь находятся знания обо всех растениях, чьи плоды будут приносить вам хороший урожай в этих туманных условиях, а вот тут, – он схватил одновременно Илая и Редлая за руку, – возможность к реализации. Вы должны будете лишь следить за культурами растений, собирать семена. Все инструкции я вам запишу на бумаге и поясню. Так что голод уйдет. Но все будет зависеть от вас.

– Но… – Брайт округлил глаза от удивления. – Вы правда это сделаете?

– Это малая часть нашей силы… – загадочно ответил ему Гилем и повел всех к возделываемым полям.

Горожане переглянулись и пошли за книгописцем. Их не могло не удивить, что тот ведет их по тропам, по которым никогда не ступал. Да еще и туман за пределами деревни сгущался. Сина, как и в прошлый раз, использовала искру и веер, чтобы никто из них, особенно Илай и Гилем, не сломали ноги. Жители продолжали смотреть на гостей как на оживших драконов и переглядывались. В какой-то момент книгописец остановился и пальцем указал Сине направление потоков ветра. Через мгновение они увидели скудные сельскохозяйственные поля, не больше пары сотен метров обрабатываемой земли.

– Да что же вы так… Земля может дать вам намного больше, если уметь с ней обращаться, – Илай посмотрел на жителей.

– Простите. Три года назад было наводнение, и многие наши культуры пострадали. А семена мы съели из-за голода. Повелитель Грома не дал нам ничего взамен, так как из-за тех же наводнений мы не справились с планом по руде. С тех пор мы живем буквально по воле судьбы. В море мы выходим крайне редко из-за отсутствия людей с навыками и разрешением на использование подходящих искр.

– Понятно, – прохрипел Азель. – Гилем, постарайся.

– А то! – он посмотрел на жителей. – Отойдите, пожалуйста, назад, чтобы все находились в безопасности, – это он сделал, чтобы никто не услышал их костры. – Илай, Редлай и Риса, вы знаете, что делать. – Он посмотрел на оборотня. – Все культуры, способные выжить в здешних условиях, ты знаешь. Распредели их по периметру, но сконцентрируйся на фиолетовом картофеле, желтой свекле и полосатых баклажанах. Им отдай большую часть площади посева. Не забудь создать часть растений после цветения и созревания семян.

– Хорошо.

– Тогда вперед, друзья. Удивите добрых жителей деревни, – Азель отошел в сторону.

– Вторая истина. Свет всесжигающей любви. Вечное солнце.

– Вторая истина. Роза Древа Жизни. Сад вечности.

– Вторая истина. Искры Великой кузницы. Единство.

С ног Редлая, несмотря на усиление Рисы, начала исчезать татуировка. Больше никаких видимых изменений не наблюдалось. Однако оборотень не стал заставлять никого ждать, а шагнул вперед, ступая на влажную почву пахотных земель. Он сложил руки вместе, и вся территория размером пятьсот на пятьсот метров начала заполняться растениями. Ранее, пока они ждали Азеля, Гилем провел для оборотня инструктаж. С помощью его костра они планировали вырастить новые культуры, а также заменить старые и погибшие на полях. А чтобы Редлай не потратил все свое пламя, они соединили его силы с силой Илая. И за считанные минуты низина, которая пугала своими безжизненными землями, превратилась в цветущий сад. Причем, как и сказал книгописец, Редлай вырастил часть культур уже перезревшими, для сбора семян на следующий год. Гилем смотрел на оборотня с улыбкой, пока не услышал странный хлопок, а когда обернулся, открыл рот от удивления.

– Простите нас, господа, что приняли вас так скудно. Мы не знали, что перед нами хранители короля первого материка, – все деревенские жители стояли на коленях и упирались лбами в землю. Ни у кого, кроме Азеля, не нашлось слов.

– Поднимитесь. Вы обознались, – он говорил низким голосом, словно простудился. – Мы не хранители, мы не воины Грома, мы не бандиты, – Азель подошел к приподнявшему голову Брайту, сел на корточки и прошептал ему в лицо: – Но мы те, кто изменит этот мир раз и навсегда. Поднимитесь. Мы равны.

– Да, а то как-то мне неловко. Я обычный книгописец, – Гилем засмущался, покраснел и решил быстро-быстро перевести тему. – Нам все же необходимо помыться. Вы не можете нас отвести к горячим источникам? А после я обязательно напишу вам все инструкции для культивирования новых растений и на всякий случай старых. Если можно, то мы бы попросили вас дать нам сменную одежду. Мы обязательно вернем…

– Господин, о каких мелочах вы говорите! – Майкл чуть не плакал. – Вы спасли нас от голода. Так много детей не пережили этот лунный цикл. Мы будем бережно заботиться о новых растениях и впитаем все знания. Насчет одежды и еды не беспокойтесь! – он посмотрел на женщину – Руми, – и стоило ему это сказать, как та побежала со всех ног назад в деревню. – Возвращайтесь, остальные. Я покажу нашим спасителям горячие источники.

Брайт повел их вперед. Его возможность ориентироваться в пространстве в густом тумане не могла не удивлять. Сина даже перестала через какое-то время использовать искру, а слепо доверилась главе деревни. И уже через двадцать минут непроницаемая стена тумана отступила, и им открылся вид на необычную низину. Вместо земли здесь была красная глина и множество небольших водоемов, часть из которых соединялись в длинную цепь. Здесь было ужасно жарко и душно. Вся команда тут же взмокла, и им захотелось сбросить одежду. Здесь туман уже не так сильно застилал глаза, однако все равно уходить дальше, чем метров на пятьдесят, не стоило. Вдалеке они разглядели очертания нескольких странных домов из глины и длинную стену, разделяющую водоемы. Предвосхищая все вопросы, Брайт начал объяснять:

– Тут мы купаемся. Не нужно подходить к гейзерам, если у вас нет способности терпеть высокую температуру. Можно обвариться, – он показал пальцем на ближайший гейзер. – Также водоемы здесь разной глубины и с разной температурой. Наша деревня существует с момента гибели города, и мы выстроили небольшие дома для переодевания. Там есть полотенца в сундуках, скамьи и прочее необходимое для мытья. Конечно же, есть разделение на мужские и женские купальни. Именно для этого здесь стена. Советую парням не нарушать местных правил.

– Да я примерно миллион раз отхлестаю полотенцем всех, кто хотя бы подумает подсматривать, – Сина покосилась на Илая. – Это и тебя касается. Сиди в своем водоеме и молчи.

– Да я так и собирался делать, – пробурчал оскорбленный Илай.

– Сложите одежду на скамье. Скоро сюда подойдут мои люди и заберут ее. В благодарность мы предоставим вам новую, а также плащи от дождя. Если вы отправляетесь на четвертый материк, то они вам пригодятся. Плащи не позволят одежде промокнуть и хорошо сохранят тепло. И не надо противиться, прошу. Мы в неоплатном долгу. Оружие и ценные вещи можете положить рядом с собой у водоемов, там есть деревянные коробы. Не засиживайтесь долго в воде, иначе голова закружится. Вы собираетесь отправиться завтра на рассвете?

– Да, – кивнул Азель. – Спасибо большое за любезность.

Они подошли к началу стены. Левая сторона была помечена как женская, правая – как мужская. Тут и разделились. Парни направились направо, махая девушкам рукой. Уже через пятьдесят метров они подошли к домику из глины в форме полукруга. Там располагались сундуки с чистыми и грязными полотенцами, напоминающими обычные тряпки. Из-за духоты все без стеснения скинули одежду и обмотали бедра полотенцами. Редлай фыркнул и обратился в лесную гончую. Он проблем с потоотделением особо не испытывал, да и грязь его не волновала. Для него это просто способ отдохнуть и набраться сил. Гилем вздернул вопросительно бровь, но промолчал.

Они вышли к водоемам и тут же закашлялись от духоты, а из-за тумана прищурились. Перед ними было восемь водоемов, с разной температурой. Рядом жители деревни вбили таблички с указателями. И видимо, находились смельчаки, кто купался в десятиградусной или восьмидесятиградусной воде. Парни же решили не рисковать. Айон, Кайл, Гилем выбрали температуру в сорок градусов, Азель – в тридцать, а вот Илаю их вода показалась ледяной, и он прекрасно себя почувствовал именно в предпоследнем водоеме с температурой в восемьдесят градусов. Он сначала с тоской посматривал на компанию друзей, но уже через две минуты расслабился и задремал. Перегреться он не боялся. Он вообще втайне скучал по второму материку с его жарким солнцем и песком. После всего они обязательно переедут туда. Скорее всего, Саргон захочет видеть дочь чаще.

– Илай отрубился, – усмехнулся Гилем и посмотрел на Редлая, лежащего рядом с водоемом. – Ты точно купаться не будешь? – тот, не поднимая головы, фыркнул и продолжил спать. На его теле расцветали розы. – Ну и ладно.

– Айон, не пинайся. Тут и так места мало, а ты своим коротким ножкам места найти не можешь, – рыкнул на него Кайл. – На голову мне их еще забрось.

– А что, можно? – с наигранным энтузиазмом спросил принц. – Подожди-подожди, я сейчас…

– Только попробуй.

Гилем сидел с полотенцем на голове, пока Айон и Кайл решали, как поделить их общие четыре метра в водоеме. Выглядело это так глупо, что книгописец покачал головой и решил, подобно Редлаю, не обращать на них внимания. Тем временем его глаза зацепились за спину Азеля в десяти метрах от них. Из-за тумана Гилем плохо мог разглядеть его фигуру, но неожиданно заметил желтые искры. Книгописец пригляделся, но они исчезли. Его сердце забилось чаще. Редлай открыл глаза и с интересом посмотрел на него. Но тот лишь покачал головой, призывая не волноваться. Оборотень вновь задремал. А Гилем незаметно для Айона и Кайла потратил часть татуировки и покопался в чужом прошлом. Поведение дипломата все сильнее беспокоило его. Уже на втором материке он замкнулся в себе, а при приближении к четвертому материку и вовсе стал другим человеком. Гилем прищурился сильнее и тут же распахнул глаза.

Все пространство вокруг Азеля загорелось желтым пламенем, а через мгновение оно застыло как статуя. По форме пламя напоминало какого-то монстра, но Гилем таких никогда не встречал, и его костра не хватало для получения знаний. Секундой позже на статуе появилась засечка. Потом еще одна, и еще. В конце концов образ монстра перед ним треснул на тысячи осколков. Чем-то это все напоминало силу Келдаи – младшей сестры Редлая. Золотая вспышка ослепила, и Гилем задержал дыхание. Он моргнул, и все стало как прежде. Азель же повернулся к нему, сверля ледяным взглядом. Никто не видел их игры в гляделки, а Гилем поспешил отвернуться. Он шумно дышал и начал подниматься из водоема. Айон и Кайл наконец-то перестали драться.

– Что-то я перегрелся, ребят. Пойду подышу.

– С тобой все нормально? – спросил его Кайл.

– Да, отлично. Просто не рассчитал температуру. Вы купайтесь и следите за состоянием здоровья! – Гилем улыбнулся и направился в сторону домика. Он прошел рядом с Азелем, но не поднял на него головы. Редлай последовал за ним.

* * *

– Сина, ты правда думаешь, что они будут за нами подсматривать? – Риса мягко улыбнулась, перевязываясь полотенцем-тряпкой.

– Шутишь, что ли? – Сина скривилась. – Ты их видела? Два малолетних дурака – Кайл и Айон, мой Илай, твой Азель. А про Гилема с Редлаем даже говорить не хочу. Этим дурачкам непонятно чего надо, – она опустила плечи. – А вообще… Они все так устали, что им не до игр. Да и мы тоже разваливаемся.

– И не говори. Я так устала, еще и эта погода, – Риса посмотрела в небо. Как нарочно, пока они плыли по океану, все время погода была пасмурная, а с приближением к четвертому материку и вовсе солнце исчезло. – Вечный вечер какой-то, – она сложила одежду. – Пойдем?

– Какую температуру выберем? Я люблю погорячее. Нормально будет в сорокоградусной воде? – Сина показала на соответствующий водоем, и Риса кивнула.

– Какая же хорошая вода, – промурлыкала Риса. – Боги, когда же я просто вот так сидела в горячей ванне? – она прикрыла глаза. – Вот бы еще супа…

– Ты какой-то любитель жидкой пищи, – усмехнулась Сина, развела руки и положила их на край водоема. – Как они все тут обустроили. Очень удобно. Чего не скажешь про саму деревню. Живешь все время в тумане да работаешь на рудниках. Ужасно.

– И не говори, – Риса открыл глаза и серьезно посмотрела на Сину. – Бедность, голод, разруха. Как я понимаю, Повелитель Грома правит страной жестко. Искры запрещены, все загнаны в строгие рамки. Наверное, и перемещаться по миру не разрешает. Зачем ему вообще эта руда в таких количествах?

– Мне известно, что у них часто случаются войны с третьим материком, но ни в одном конфликте не участвовали Королева Оборотней и Повелитель Грома. Значит, есть какая-то черта, за которую переступать нельзя. Кто ее установил… Непонятно, – Сина призадумалась, говоря медленно. – За столько лун… Сколько же руды можно было собрать и превратить в оружие? Или чего похуже.

– Нам надо попытаться вообще с ним никак не контактировать. Илай сказал, что Леа теперь путает Наоми, а значит, одной проблемой меньше, – Риса закусила губу. – Но хочу поделиться с тобой переживаниями… Мне кажется, Азель стал более странным, чем когда-либо. Я это никому не говорила, чтобы не поднимать тревогу раньше времени.

– Азель в целом загадочная личность, если честно. Он вечно молодой, знает о Виаруме не меньше Гилема, все противники отмечают его навыки сражения, и в ближнем бою он обычно всегда лидирует, – Сина говорила шепотом. – Из всех нас он самая таинственная персона.

– Это так… Странно. Он же мой парень, – Риса пожала плечами и посмотрела вверх.

* * *

Тем временем Гилем и Редлай вошли в домик парней.

Гилем сидел мокрый, в полотенце на бедрах, а рядом с ним лежал Редлай. Оборотень сначала попытался достучаться до него, виляя хвостом и скуля, но Гилем так глубоко ушел в себя из-за тяжелых мыслей, что ему ничего не оставалось, как просто лечь рядом и следить за Гилемом.

Книгописец же настолько оцепенел от увиденного, что дышал через раз. Он уже гораздо лучше управлялся с костром и пламенем, поэтому не вырубился от произошедшего и даже сохранил татуировку на лице.

Он смотрел на свои сцепленные в замок руки, с волос капала вода. Нельзя сказать, что ему удалось получить какие-то тайные знания. Вот только Гилем обладал гибким умом, и добраться до определенных секретов не составило труда. Он повернул голову в сторону водоемов, рассматривая расплывчатую фигуру Азеля, и его губ коснулась усмешка. Он протянул руку и погладил взволнованного оборотня.

– Все с тобой понятно, Азелин…