Дэмин покинул «Медовый поцелуй», когда удостоверился, что госпожу Сюэ тайно разместили в одной из комнат. О ней там позаботятся и будут обеспечивать всем необходимым, чтобы она не чувствовала себя пленницей и девушкой в недостойном положении.

Теперь он шел в таверну, где договорился встретиться с Мингли и Гувэем. Дэмин запросил у сына градоначальника всю информацию по господину Ляну, а также просил провести расследование для выяснения обстоятельств того, как он выбрался из тюрьмы. Они намеревались встретиться, чтобы обменяться сведениями и решить, в каком направлении каждому следует двигаться дальше.

Сегодня ветер сменил направление, и Дэмин ощутил в воздухе первые запахи, возвещающие о постепенном похолодании. Скоро синторцы, утомленные жарой, наконец смогут вздохнуть спокойно. Вита же продолжала кипеть жизнью. Ей были безразличны тревоги и проблемы Дэмина. Люди, как и всегда, спешили по своим делам. Единственным отличием от прочих дней было огромное количество служанок и молодых девушек, что устремлялись вглубь торговых рядов.

Вечером в театре будет дано представление, и в главной роли выступит любимец всех молоденьких и наивных особ. Законодатель мужской моды и сердцеед. Даже матушка Дэмина, не случись такого жуткого происшествия с их семьей, сейчас бы выбирала самый роскошный наряд, чтоб ослепить всех своей красотой и насладиться представлением. Ему же это никогда не было интересно. Конечно, в первый раз захватывает дух от оживших, благодаря чарам, декорациям, от пения актеров, чьи голоса способны развеселить даже самого угрюмого надзирателя или разжалобить самого жестокого правителя. Но главным было не это, а истории, которые показывали публике. И вот они казались слишком однообразными. Так как прославившийся актер понимал, кто приходит на него посмотреть, то всегда играл исключительно в трагичных и наполненных любовью историях. Он подбирал себе персонажей тех ролей, которые наиболее желанны для большинства девушек, и оттого имел такой успех. Поэтому Дэмин откровенно скучал, когда был вынужден составлять компанию матушке. В театре давали и другие, более мужественные представления, но редко, так как мужчины все же предпочитали тратить деньги на выпивку, женщин и другого рода удовольствия.

Дэмин достиг таверны и попросил выделить ему отдельную комнату, предупредив, что ожидает друзей. Его проводили на второй этаж и разместили в небольшом помещении с балконом. На круглом столике уже стояли прохладительные напитки, а ковер был усыпан подушками. Слуга поинтересовался, что бы желал заказать господин, и удалился.

Дэмин присел на одну из подушек и протянул руку к кувшину, наполненному водой и цветками розеллы, когда услышал приближающие шаги. Он насторожился. Те, кто направлялся к нему, а судя по звукам их точно было двое, явно не были слугами. Они ходят торопливо, но почти беззвучно, их шаги никогда не звучат так глухо и тяжело. Если бы это был Мингли, его вообще не было бы слышно – Дэмин не знал, как демон передвигался столь умело, подобно коту. А Гувэй бы двигался размашистой поступью.

Кто бы ни были эти люди, они тоже на мгновение замерли, словно не решаясь войти. Дэмин поднял кувшин и медленно стал наливать напиток в чашку. Услышав звук льющейся воды, незнакомцы резко распахнули двери.

Их действительно было двое. Оба хорошо вооружены. По ледяным и пристальным взглядам, направленным на молодого судью, сразу стало понятно, что они не ошиблись комнатой. Весь их вид и стойка подсказывали, зачем двое мужчин сюда пришли.

«У меня нет шансов», – мелькнула мысль в голове Дэмина.

Они явно воины, умеющие и готовые убивать, и вооружены мечами. В небольшом помещении было бы глупо пытаться доставать длинное лезвие из ножен, но кто знает, не припрятаны ли у них в сапогах ножи? Даже если нет, надеяться в одиночку справиться с двумя соперниками в тесном пространстве – значит очень сильно верить в свою удачу. Мастер меча, который обучал Дэмина военному делу, всегда говорил, что в реальном бою побеждает тот, кто правильно оценивает свои силы и возможности.

Если он сейчас попытается напасть на одного, его убьет второй. Если они нападут вместе, то даже отбив удары обеими руками, он раскроет корпус. У них четыре ноги и четыре руки. А у Дэмина лишь несколько секунд, чтобы успеть сбежать. Балкон – единственный выход.

Двое воинов медленно расходились в разные стороны, стараясь перекрыть путь до двери и готовясь к синхронному нападению. Не дожидаясь, пока его окружат, Дэмин резко вскочил. Он подкинул ногой маленький столик в сторону одного из соперников, а в другого запустил чашку с прохладительным напитком. Сам же, не теряя времени, развернулся и ударил по деревянной двери балкона. Та оказалась прочно заперта.

«Окно!» – буквально завопило в голове Дэмина.

Но время уже было упущено. Воины выхватили из-за пояса мечи, не обнажая лезвия, чтобы не поранить друг друга, и бросились в его сторону. Дэмин сорвал прозрачную занавеску и бросил ее в сторону одного противника, потом подкинул мысом сапога продолговатую мутаку с пола и успел прикрыться ей, как щитом, от нападения второго. Деревянные ножны с хлопком приземлились плоской стороной на пухлый бок подушки. Глухой звук разнесся по комнате. Противник непонимающе посмотрел на Дэмина. Его поразило и озадачило, что тот отбился декором, обитым шелком, будто наложница из борделя, которой захотелось позабавить господина шалостями.

«Дерись как воин!» – читалось в изумленных глазах врага.

Дэмин воспользовался замешательством и, быстро согнув ногу, со всей силы ударил в живот неприятеля. Видя, что на него несется второй, он ринулся в сторону окна. Противник замахнулся, целясь в голову Дэмина, но не успел достать, и удар пришелся по спине. Деревянные ножны легли плашмя между лопаток, отчего Дэмин чуть было не выругался, когда в глазах засверкали звезды. Он оступился и поскользнулся на одной из подушек, и это чудом спасло его от очередного удара. Ноги разъехались, и Дэмин проклял то, что пренебрегал растяжкой на тренировках, потому что ему показалось, что вдоль задней поверхности бедра затрещали мышцы и сухожилия. И все же он сообразил тут же сгруппироваться и откатиться в сторону.

Вскочив, Дэмин замер, пристально глядя на подосланных убийц и судорожно нащупывая рукой на подвесной полке позади хоть что-нибудь для защиты. Пальцы наткнулись на что-то металлическое и длинное в тот момент, когда оба врага взмахнули ножнами, желая проломить сопернику голову. Дэмин выдернул из-за спины то, что нашел, и выставил вперед.

Короткий железный жезл, по обеим концам увешанный амулетами для притягивания денег, зазвенел, подобно потешной детской игрушке.

«Мне конец, – подумал Дэмин. – Какие нелепая смерть и позорный бой!»

Створки дверей комнаты с грохотом сорвались с креплений и накрыли обоих воинов. От этого удар сместился, и ножны прошли над головой Дэмина, оставляя глубокие борозды в стене. В помещение ураганом ворвался Мингли.

Его глаза сверкали злостью и жаждой крови, но дыхание было ровным, несмотря на то, что, судя по всклокоченным волосам, он явно мчался сюда. Мингли ощутил, что с Дэмином происходит что-то скверное, когда вышел на улицу, на которой находилась таверна. Он не стал долго гадать, что и почему, а сразу бросился бежать к господину.

Демон не дал противникам прийти в себя и ринулся на них, как разъяренная тигрица, испугав их необдуманной решительностью.

Мингли слишком близко – по мнению Дэмина – подскочил к первому сопернику, словно не боясь, что у того может быть нож. Сталь блеснула в руках демона. Все происходило слишком быстро для человеческого глаза, и оттого никто не успел заметить, что Мингли держал зажатые в ладонях рукояти кинжалов, лезвия которых прилегали к запястьям. Сейчас одно из них очертило короткую линию и рассекло горло соперника. Демон тут же отскочил в сторону, не дожидаясь, когда другой воин сообразит нанести ему удар. С этим противником уже так просто не получится, теперь он знал об оружии и постарается не подпускать Мингли к себе слишком близко.

Демон резко развернулся в сторону выхода и что есть сил побежал прочь. Он снова заставил всех присутствующих остолбенеть от неожиданности.

«Он что, сбежал?» – немой вопрос оставшегося в живых воина повис в воздухе.

Как вдруг раздался крик умчавшегося прочь из комнаты Мингли. Он становился все ближе и громче, как сходившая с гор лавина, по мере того как демон бежал сквозь помещение таверны в обратном направлении к комнате. Дэмин и воин невольно вздрогнули и сделали шаг назад.

Демон ворвался в комнату, нацелившись на пятившегося соперника, подпрыгнул и двумя ногами врезал ему в грудь. Воин отлетел, как катапультированный снаряд, прошибив спиной деревянную дверь балкона и вылетев вместе с обломками на каменную мостовую улицы.

Дэмин и Мингли выскочили на балкон и посмотрели вниз. Храбрый наемный убийца больше уже никогда не поднимется.

– Что это было, Мингли? – недоуменно поинтересовался молодой судья, разглядывая, как вокруг мертвого соперника уже собираются зеваки.

– Ты о моем великолепном прыжке? – засиял улыбкой демон. – Я сделал некоторые выводы после столкновения с теми верзилами в порту. Как видишь…

– Стойте! – Его перебил крик запыхавшегося Гувэя, который вбежал в разгромленную комнату. – Не убивайте его, – тихо закончил он начатую просьбу, когда, наконец, увидел бездыханное тело одного из воинов.

Гувэй догадывался, что примерно такая же картина раскроется, когда он посмотрит вниз с балкона. Мингли недобро сощурил глаза и быстро подошел к Гувэю, схватив его за жесткий ворот цветного халата.

– Я знал, что в этих нападениях прослеживаются твои намеренья. – Если бы демон сжал ткань на шее Гувэя еще сильнее, тот бы непременно начал задыхаться.

– Мингли! – Дэмин быстро подошел к ним и положил руку на предплечье мечника. – Что ты делаешь? Отпусти его.

– Разве не странное совпадение, что он пришел позже всех? – Недобро ухмыльнулся Мингли. – Разве не выдал он себя словами с просьбой не убивать их? Этот человек – искусный лжец и манипулятор. Если мой долг защищать господина, то я просто обязан задушить его.

Гувэй улыбнулся и выставил ладони вперед, показывая, что он полностью безоружен и не намерен причинять никому вреда.

– Я рад, что у тебя такой верный слуга. – Гувэй нарочно указал на статус Мингли, чтобы дать понять, что все его домыслы никогда не обретут реальности, если в них не поверит Дэмин. – Но все совсем не так! Давайте лучше расплатимся с несчастным хозяином заведения, найдем место поуютнее, и я все объясню.

Несколько недель назад, до того, как Дэмин стал прислушиваться к словам Мингли, он бы непременно приказал отпустить Гувэя и отсчитал мечника за подобное неуважительное и даже позорное обращение с его другом. Но теперь он чувствовал, что мир не делится на черное и белое, что в тени, куда не попадают лучи солнца, могут таиться враги, а друзья не всегда оказываются таковыми, если на кону стоит честь и сохранность семьи.

– Отпусти его, – наконец приказал Дэмин, – мы поступим так, как предложил Гувэй. В конце концов, если он действительно причастен к нападениям, его следует наказать по закону, а не по порядкам уличных бандитов.

Будь Гувэй и Дэмин простыми господами, а не сыновьями судьи и градоначальника, хозяин таверны кричал бы и жаловался не менее часа, чтобы показать всем вокруг, какой ему нанесли ущерб, и как сильно пострадало его дело. Но перед такими важными людьми хозяин молча изображал на лице невероятное страдание, которое испарялось по мере того, как из кошелька Гувэя появлялись золотые монеты. Когда они покидали таверну, владелец радостно размахивал рукой и приглашал заглянуть в свое заведение, как только все будет восстановлено.

Долго искать подходящее для разговора место не пришлось. Улица была переполнена едальнями, где можно было перекусить или отдохнуть. За все это время друзья не обмолвились даже словом. Дэмин впервые безоговорочно признал, что Мингли не только чувствует, но и видит больше, чем он. Почему он раньше никак не желал совместить кусочки паззла воедино? Глупый, веселый и открытый сын градоначальника и мрачное, серьезное, местами жуткое Ведомство Безопасности? Не странное ли сочетание? Как у такого отца, как градоначальник, мог быть совсем уж наивный сын? Конечно, дети не всегда походили на родителей и, бывало, становились сильным разочарованием или даже позором. Но разве такой умный человек, как господин Данци, стал бы назначать на главу Ведомства сына, не способного думать?

Чайный домик встретил их прохладой и зелеными растениями в кадках, призванными успокаивать и радовать глаз. Чтобы не привлекать внимания, вошедшие гости расположились в самом дальнем и тихом месте заведения. В такое время здесь было немноголюдно: испить чай днем обычно приходили только обеспеченные девушки, которым надоело сидеть дома. Но весь город готовился к предстоящему театральному представлению, и прекрасная половина человечества устремились в торговые лавки, наполненные шелками.

Владелец чайного домика лично поприветствовал гостей и рассказал о сортах чая, которые сейчас популярны. Он предложил испробовать освежающий и тонизирующий напиток на основе чайных листьев и травяного сбора. Гости, явно озабоченные своими проблемами, тут же, не раздумывая, согласились.

– Мне хотелось бы верить, – первым начал Дэмин, обращаясь к Гувэю, – что то, что ты сейчас расскажешь, полностью прояснит происходящее и не приведет к нашей вражде.

– Безусловно, – улыбнулся сын градоначальника. – Я просил вас не убивать этих воинов не потому, что они мои слуги. Да и какой был бы смысл тебя убивать? Ты же мой друг. – Он посмотрел на Дэмина, стараясь понять, что творится у него в голове. – К тому же, помогаешь мне раскрыть это дело. Как вообще можно было подумать, что за нападением стою я?

– Легко, – вмешался в разговор Мингли. – Первый раз, когда на нас напали, мы ехали к господину Ши. К торговцу, которого вы не успели допросить. И чудесным образом, после того как нам удалось уйти живыми от противников, мы застаем в доме господина Ши тебя. Удивительно совпадение, не правда ли?

– Действительно, удивительное совпадение, – спокойно ответил Гувэй.

– Или неудачная попытка помешать нам допросить господина Ши? – язвительно усмехнулся мечник.

– Зачем мне это нужно?

– Например, затем, что ты что-то от нас скрываешь, – поддержал Мингли Дэмин. – Ты мог нарочно стараться задержать нас, чтобы успеть договориться с господином Ши.

– Но вы сами там присутствовали, – все так же дружелюбно улыбался Гувэй. – И разве господин Ши сказал что-то такое, что могло бы указывать на желание скрыть от вас информацию?

– Возможно, мы задавали не те вопросы господину Ши, – не унимался демон. – Я думаю, что ты желаешь убрать Дэмина с пути, так как Ведомство Безопасности в тупике и вам нужен виноватый. Время поджимает, а, кроме отца Дэмина, вы так никого и не смогли найти. Кто знал о том, что мы сегодня встречаемся в той таверне? Только ты, я и Дэмин. И удивительным образом оба из нас не могли физически прийти быстрее Дэмина в обозначенное место. Идеальный шанс убрать его.

Слова Мингли были слишком логичными и слишком хорошо все поясняли, чтобы не начать в них верить. Дэмин все еще старался найти хоть что-то, что могло бы оправдать Гувэя, но все это разбивалось о доводы мечника.

– Понимаю. – Гувэй аккуратно сдвинул крышечку с чашки, наполненной душистым горячим чаем, и постарался отсудить его, чтобы попробовать на вкус. – Выглядит все это подозрительно, и твои предположения могли бы многое объяснить, но они в корне неверны. Позвольте, я вам все объясню.

Мингли откинулся на спинку стула, скрестив руки, показывая всем видом, что каждое сказанное Гувэем слово он будет тщательно взвешивать. Дэмин же с виду был спокоен и никоем образом не показывал недоверия к другу.

– Как правильно заметил твой мечник, времени у нас действительно мало, – начал Гувэй. – Нам было велено раскрыть это дело за рекордно короткие сроки, потому что на кону стоит намного больше, чем просто выяснение обстоятельств пропажи джонки и ее груза. Как я уже рассказывал, на судне находилось похищенное военное обмундирование. И пока вы помогали мне разобраться с участниками этого преступления, я полез выше – искать зачинщика в кругу чиновников, приближенных ко двору правителя.

Несмотря на то же доброе и открытое выражение лица, голос Гувэя сильно изменился. Этот контраст не давал Дэмину покоя. Все это выглядело так, словно смотришь на цветную рыбку в пруду, а слышишь человеческую речь. Гувэй, такой компанейский и простой человек, тот, кто постоянно влипал в смешные истории, кто придерживался жизненного кредо любые переживания заглушать удовольствиями, сейчас говорил голосом своего отца. Властным, спокойным и заставляющим насторожиться.

– Я заполучил информацию о том, что тот, кто за всем этим стоит, находится у верхушки власти. – Гувэй, наконец, смог отпить чай. Он улыбнулся и одобрительно закивал. – Действительно очень вкусно и освежающе! – Радость от чая стала резкой переменой, которая вновь вернула прежнего друга, которого знал Дэмин. Но лишь на короткое время. – Этот человек служит чиновником при дворе, и мне необходимо как-то его раскрыть. Без достаточных улик все обвинения – лишь болтовня на рынке. Я знал, что чем ближе мы будем пододвигаться к разгадке, тем яростнее этот чиновник будет стараться нам помешать. Но также знал, что, если бы этим делом занимался только я, он бы побоялся пойти на открытые и отчаянные меры.

– Тебе нужна была приманка, и ты подверг жизнь Дэмина опасности ради своих амбиций, – заключил за него Мингли. – И обвинение, наложенное на отца и брата Дэмина – тоже спектакль.

– Не ради амбиций, а ради спасения Синторы от внутренних волнений, – поправил мечника Гувэй. – Что касается обвинений в сторону господина Каведы и его сына, то это просто удачное стечение обстоятельств. Точнее, – он тут же поправился и неловко улыбнулся Дэмину, – удачное для Ведомства и жуткая трагедия для твоей семьи. Я не смел и надеяться, что ты окажешься тем, кто будет помогать мне с этим делом. Но клянусь, что не прикладывал руки к тому, чтобы впутать твою семью в подобное. Даже более того – мне кажется, что в этом всем замешана третья сторона. Но я не могу пока понять, как и кто. Что же касается сегодняшнего нападения, то я лишь хотел, чтобы вы оставили хотя бы одного воина в живых для допроса.

– Почему ты не рассказал это мне раньше. – Дэмин не любил быть пешкой в чьей-то игре, впрочем, как и любой другой человек. – Ты считаешь, что мне нельзя доверять?

– Нет, ну что ты, – засмеялся Гувэй. – Ты же понимаешь, что я, как и судья, обязан хранить информацию от посторонних. Я просто не мог взять и все рассказать, особенно учитывая, что у меня нет каких-либо доказательств причастности того чиновника к данному преступлению. Это могло выглядеть как клевета.

– Я рад, что все прояснилось, – после недолгой паузы ответил Дэмин. С одной стороны, он и вправду был счастлив, что не обрел в лице Гувэя врага, но с другой стороны, и другом теперь его было сложно назвать. Какое-то странное чувство после всего случившегося закралось к нему в душу и не позволяло больше быть открытым с этим человеком. Выходит, что Гувэй все эти годы притворялся простаком, обманывая друзей. Конечно, многие сыновья знатных семей отыгрывают те или иные роли, но не в кругу близких людей.

– Если мы все обговорили, давайте вернемся к делу. – Гувэй посмотрел на Дэмина – тот погрузился в размышления. – Я выяснил, как господин Лян покинул стены нашей тюрьмы. Как я и говорил, сбежать он не мог. Его выкупили. Он отбыл большой срок, и по закону его могли выкупить, а он должен был покинуть Синтору и больше никогда не возвращаться. Это произошло в тот же день, когда отбыла джонка. Стражник, оформлявший выкуп, сказал, что не может точно описать человека, принесшего деньги. Разве что меч тот носил на правой стороне. Остального не запомнил.

Дэмин нахмурился. Снова тот странный человек фигурировал в этом деле. Кто он такой? Просто наемный слуга? Возможно, слуга как раз того чиновника, который стоит за всем этим?

– Конечно, скудная информация. – Гувэй допил чай и отставил чашку. – Но кое-что в ней все же было интересного. Я приказал канцелярии найти связку денег, которой оплачивали выкуп. На ней были деревянные символы.

– Воды, огня и земли? – тут же оживился Дэмин.

Гувэй короткой кивнул, подтверждая сказанное.

– Мингли, – молодой судья взглянул на мечника с надеждой, – скажи, что тебе удалось что-то узнать у начальника портовых складов.

– Удалось, – довольно улыбнулся Мингли. – Это связка господина Ли. Владельца компании «ТанЛинСя».

– Пора уже, наконец, дойти до этого человека, – решительно заявил Дэмин.