– Ты точно уверен, что эти уличные мальчишки тебя не обманули?

Дэмин и Мингли торопливо шли в сторону Портового района.

На закате дня Мингли пришел в покои господина и командным голосом заявил, что им срочно необходимо выдвигаться на поимку капитана. Ему рассказали, где его найти, так что нельзя терять времени. Все произошло так внезапно для Дэмина – подобного он терпеть не мог, – что все, что он успел – переодеться в более удобные одежды.

Он надел длинную тунику с разрезами, начинающимися от бедра. Они разделяли ткань на два отрезка, чтобы не сковывать движений. А также удобные штаны и ремень, на который повесил небольшую сумку со всем, что показалось необходимым для выслеживания преступника. Завершением образа стали легкие тряпичные тапочки. Дэмин также не забыл снять все украшения, чтобы они не мешали и ни за что не зацепились. Он пытался предусмотреть все возможные исходы встречи с капитаном. Но какое там! Мингли не дал даже часа на раздумья. Мечник торопил господина, то и дело норовя заглянуть за ширму, чтобы убедиться, что тот не надумал читать инструкции для дознавателей или следователей.

Выйдя на улицы, они спешно проталкивались сквозь толпы студентов и гуляк, которые наводнили Нижний город. Дэмин нервно уворачивался от идущих навстречу людей, то и дело теряя темп ходьбы, в то время как Мингли шагал столь уверенно и нагло, – будто сам правитель соизволил выйти на прогулку, – что все предпочитали расступаться перед ним. Со стороны стало не разобрать, кто тут слуга, а кто господин. Демон явно не переживал, в отличие от Дэмина, а скорее предвкушал, и потому на его губах отразилась тень радостной улыбки.

Чем сильнее они отдалялись от Нижнего города, тем заметнее становился контраст между жителями районов. Даже смех и интонации голосов в Портовом квартале звучали иначе. Вместо красивых лиц певичек из дорогих борделей стали встречаться лица местных продажных девок. Они пародировали прекрасных представительниц этой профессии из богатого квартала: похожие яркие одежды, струящиеся по тонкому стану, выбеленное лицо и красочный макияж. Но стоило приблизиться, и сразу замечались усталость, натянутые улыбки, спрятанные под слоем пудры морщины и даже синяки и ссадины.

Но сейчас Дэмин был так взволнован, что не отличил бы даже ручья от большой реки.

– Сразу скажу, – обратился он к мечнику, – что я какое-то время пусть и занимался расследованиями, но никогда не участвовал в слежке и захвате преступников. Поэтому не совсем готов к тому, что нам предстоит. А ты?

Он испытывал беспокойство и потому впервые озвучил чувства Мингли. Впрочем, для демона они не были секретом. Эмоции Дэмина всегда становились липкими, как смола, когда он сильно тревожился.

– Каждый демон в своей жизни однажды проходил через такой опыт. Не переживай, что-нибудь да получится.

Мингли, в отличие от Дэмина, не обладал способностью сильно волноваться за последствия. Какой толк беспокоиться о том, что будет, если у судьбы всегда тысяча карт в рукаве припрятана? Как ни планируй, ко всему не быть готовым.

Подобная самоуверенность мечника на удивление стала для Дэмина опорой. Странное чувство для того, кто привык всегда надеяться только на себя и быть главным в ответе за остальных. Конечно, будучи совсем ребенком, он полагался на отца, но это были краткие мгновения, потому что тот нечасто бывал в доме, и Дэмин оставался наедине с своими младшими братьями, матушкой и большим количеством слуг. Ему пришлось рано повзрослеть, чтобы быть помощником для семьи, а не обузой. Не менее странным для Дэмина было и то, что опору он нашел в словах демона, которому уж точно не стоило бы доверять. В любом случае, если у кого-то из них есть опыт в таком деле, то ситуация уже не настолько безнадежная, как сперва могла показаться.

По сведениям, что они получили, капитан находился в одной из дешевых гостиниц Портового района. Снял себе тесную комнатушку и ожидал, когда подвернется новая работа на судне, чтобы благополучно уехать из города. Чтобы в очередной раз не упустить ценного свидетеля, было решено послать в таверну мальчишку. Тот должен был узнать, на месте ли сейчас капитан. Но не успел посыльный даже дойти до таверны, как разыскиваемый мужчина сам вышел на улицу.

Увидев капитана, Мингли, недолго думая, схватил Дэмина за рукав и затащил за угол, опасаясь, что их заметят. Молодой господин выждал пару секунд, потянулся к поясной сумке, достал предмет круглой формы, раскрыл и аккуратно высунул из-за угла.

– Ты носишь с собой зеркало? – поразился Мингли. – Серьезно?

– Это для того, чтобы было удобно высматривать цель из труднодоступных мест. Например, из-за угла или из-за спины, – пояснил Дэмин, который вычитал об этом в одной из книг, написанной дознавателем.

– У мужчины зеркалом должен быть меч, господин. – Демон пристыдил его с нескрываемым наслаждением и опустил руку на навершие своего оружия.

– В Синторе не везде можно пройти с мечом, – раздраженно пояснил Дэмин, стараясь не упустить капитана из виду.

– У человека нет ни зубов, ни когтей, а физическая сила даже не равняется быку. Кому в голову взбрело еще и оружие отбирать? – изумился Мингли, не задумываясь, что мешает Дэмину, который нешуточно волновался. Слежка за капитаном оказалась не столь романтична, как пишут в книгах. И он очень боялся, что его заметят или что ему не удастся вовремя понять, что капитан снова намерен броситься наутек.

– Убить можно и палочкой, и иголкой, вшитой в рукав, – нервно ответил Дэмин.

– Хм. Тогда логично. В каком-то роде подобным законом отсекаются дураки от мастеров. Мечом-то и болван зарубить сможет, а вот перечисленные тобой способы – уже искусство.

Демон одобрительно закивал.

– Да нет же! Закон создан для безопасности посетителей заведений.

– Да какая уж тут безопасность! Меч хотя бы на виду, а попробуй за иголкой в пальцах уследи. Я вот…

Мингли не успел договорить, когда Дэмин толкнул его локтем в бок и закричал:

– Он убегает!

Мингли, не веря услышанному, высунул голову из-за угла. Капитан, невзирая на стареющие глаза, видимо, смог различить в тени между домами две странные фигуры, одна из которых еще и непрестанно светила ему зеркалом в глаз. Дэмин не подумал над тем, что свет от заходящего солнца прекрасно отражается на стекле.

Капитан попятился, развернулся и ринулся сквозь толпу.

– Чего ты ждешь? – возмутился Дэмин, отпихивая Мингли, чтобы выбраться из тесного закоулка.

– Команды, – спокойно ответил тот, пожав плечами, – ты же сам установил правило: без моего приказа ничего не делать.

– Да ты издеваешься… – Нервы Дэмина, будь они видимы глазом, сейчас походили бы на раскаленный металл под молотом кузнеца. – Давай! Вперед! За ним! Быстрее! – закричал он так, словно отдавал команды охотничьим псам, и сам побежал следом за капитаном.

Все шло не то что не по плану – все шло вообще без плана.

Капитан, несмотря на свой возраст, мчался с такой прытью, словно сама смерть наступала ему на пятки. Видимо, этот моряк не единожды бывал в подобных ситуациях и не утерял сноровки. Любой, рожденный в Портовом районе, либо учится быстро бегать, либо не доживает и до десяти лет.

Дэмин никогда никого не преследовал, тем более на улице и в самый пик вечернего столпотворения. Люди словно нарочно возникали на его пути, и он несколько раз довольно болезненно сталкивался с плечами других мужчин. Пульс грохотал в ушах, а зрение впилось в спину убегающего, ничего не замечая вокруг. В голове проскользнула только одна мысль о том, что он хотя бы предусмотрел свою одежду и его ноги не скованы тесными юбками.

Мингли, подобно резвой лани, быстро обскакал Дэмина. Он был ловок даже в человеческом теле. Все-таки сокрытое за оболочкой существо постепенно меняло вверенный ему в пользование сосуд. Ему не мешали ни люди, ни возникающие на пути телеги с грузом или рикши, что везли смеющихся и предвкушающих веселье людей. Он увернулся от внезапно появившегося из-за поворота мужчины с повозкой, заполненной кувшинами, и умело перескочил через юношу, который наклонился поднять с земли медяк. А вот Дэмин не сразу среагировал и налетел на бедолагу. Они кубарем покатились вслед уносящемуся подобно ветру Мингли. Демон ощутил странный, неприятно резкий аромат уже знакомых эмоций господина и мгновенно затормозил, поднимая пыль с дороги, которую не особо чистят в таком-то районе.

До встречи с Дэмином он прежде не связывал себя с кем-либо обещаниями и клятвами, потому воспринимал чужие эмоции как шум толпы и не обращал на них особого внимания. Конечно, когда ему что-то от кого-то надо было, он становился чутким к проявлению чужих чувств. Но столь ярко и отчетливо ощущать чью-то боль ему еще не приходилось. Это как гулять по поляне, усеянной цветами, источающими прекрасный аромат, и внезапно наступить на шмеля. Такое невозможно проигнорировать.

Демон развернулся и обвел взглядом улицу. Все фигуры стали подобно теням, и лишь одна выделялась яркими красками. Дэмин распластался на грязной поверхности дороги, стараясь встать и помочь тому, кого столкнул. Он поднял голову и, заметив, что мечник остановился, замахал руками, крича, чтобы тот не терял времени. Но демона словно пригвоздило к месту: он не мог прекратить ощущать этот нервирующий запах. И лишь когда до него долетели проклятия и ругательства, сорвавшиеся с уст господина, он развернулся и продолжил погоню.

Страх капитана оставлял за собой тонкую темную нить, что быстро позволила выйти на его след.

Ссадины на руках неприятно ныли, и Дэмин непроизвольно старался спрятать их от столкновения с другими людьми. Он был невероятно зол на самого себя. Сколько часов и лет ему пришлось потратить на тренировки в стенах Академии. Он оттачивал удары, захваты, хитрые приемы и смертельные выпады, тренировал силу и ловкость, развивал выносливость и соблюдал дисциплину. И вот, в первый раз, когда все это можно было бы, наконец, применить в жизни, он так нелепо споткнулся. Не сумел нормально сгруппироваться и пролетел над землей, как тряпичная кукла. Дэмин винил во всем отсутствие подготовки. Если бы он знал, что ему предстоит погоня, если бы понимал, сколько примерно будет людей и какие препятствия возникнут на пути, он бы потратил все силы на то, чтобы настроить себя на предстоящие сложности. Прав был мастер по боевому искусству, говоря, что даже самая простая схватка в реальности будет сильно отличаться от тренировочного боя. К раздражению и злости добавилось волнение: что, выходит-то, доведись ему столкнуться с настоящим врагом без судей и установленных правил, он может и не выйти победителем. И все те заслуги в воинском мастерстве, приобретенные за годы обучения, совсем не дают уверенности в положительном завершении реальной схватки. Может, он и вовсе плохой воин, и именно поэтому отец годами настаивал, чтобы сын обзавелся мечником? Это открытие оказалось столь гнетущим и так сильно впилось в мысли, что Дэмин даже не заметил, как нагнал Мингли.

Демон стоял возле одной из лавок, торгующей какими-то странными приправами для еды. Рядом с ним с распухшим носом стоял капитан, даже не предпринимая попыток освободиться от цепкой хватки.

Дэмин не без зависти отметил, что мечник не страдал одышкой после погони и явной драки с беглецом.

«Как это возможно? – подумалось ему. – Это же не его тело, когда бы он сумел так натренироваться? Я годами бегал вокруг Академии по несколько десятков раз за день, и то ощущаю тяжесть в груди».

– Полный бардак, а не расследование! Ты же говорил, что уже участвовал в подобном? – разгневанно бросил Дэмин вместо благодарности. Это было неожиданно даже для него самого, раньше вспышек гнева он за собой не замечал.

– Ты плохо слушал. – Мингли подтолкнул капитана, чтобы тот выдвигался в путь. Кисти пленника были связаны, и демон держал в руках конец веревки, словно ведя на водопой кобылу. – Я сказал, что каждый демон рано или поздно в такую ситуацию попадает. Вот я и попал.

– То есть ты не имел никакого опыта в этом и ринулся, не раздумывая, действовать без плана? – продолжал гневаться Дэмин. Адреналин все еще бежал в крови, смешиваясь со злостью и волнением. – Ты можешь прекратить отвечать на мои вопросы уклончиво и начать говорить правду?

– А ты строй свои вопросы яснее. Не провоцируй во мне демона! Подумаешь, горе какое. Пошли на дело, не распланировав все до запятых. Да если бы я сказал тебе, что никогда в таком не участвовал, ты бы полгода обдумывал и рисовал схемы, с какого бока выскакивать и за какую руку его хватать! У тебя проблема с завышенным контролем всего и всех!

Они оба резко остановились посреди улицы и впились друг в друга злобными взглядами. Бывали минуты, когда кто-то из них был ведомым, и тогда им удавалось находить баланс. Но такие мгновения случались нечасто. В основном же каждый гнул свою линию.

– Зато у тебя явно нет проблем со спонтанными решениями. – Дэмин скрестил руки на груди, позабыв, что ссориться на публике с собственным слугой – недостойное поведение. Но рядом с Мингли он действительно о многом стал забывать. – А что, если бы он от нас убежал? А что, если бы он был вооружен? А что, если бы он случайно погиб? Или что, если бы мы ранили кого-то из горожан? Ты об этом подумал?

– У меня было всего две задачи: поймать его и уследить за тобой. У меня два глаза, две руки и ноги. С чего бы мне не справиться? А на остальных наплевать. Пусть или собственных мечников себе заводят, или глаза разуют, если не хотят пострадать на этих улицах.

– То есть вдобавок к нежеланию серьезно подходить к планированию действий ты еще и бессердечный и сверхсамоуверенный? – Дэмин взмахнул руками. – Великолепно! Что только заставило меня согласиться с тобой работать?

Демон ощущал весь спектр эмоций господина, который буквально накрывал его подобно девятому валу. И раньше он бы с наслаждением вкушал такой момент, но сейчас отчего-то было неприятно. Казалось, он совершает что-то неправильное, что уже само по себе звучит смехотворно для демона. Тем не менее злить Дэмина и наслаждаться его переживаниями расхотелось.

– Наверное, причиной твоего решения работать со мной были мои разумные и логические доводы? – Мингли гордо и самовлюбленно задрал подбородок, на самом деле желая прекратить раздор между ними. Весь этот эмоциональный шум господина отчего-то стал удушающе неприятен.

– Или твое умение одурманивать речами, – раздраженно ответил Дэмин.

Капитан, все это время стоявший на привязи, как корова на лугу, не выдержал и засмеялся. Эти двое встали посреди улицы, битком набитой людьми, многие из которых остановились поглазеть на то, как богатый господин ругается с собственным мечником. Даже старый травник выполз из лавки и, грызя семена аниса, с любопытством смотрел прищуренными глазами. Обычно скандалы на людях закатывали девушки, а мужчины предпочитали хвататься за мечи. Потому-то многие смотрящие расплывались в улыбках. А молодые особы, обмахиваясь веерами, хихикали и перешептывались, явно оценивая внешность спорящих.

Дэмин стал мрачнее тучи. Он замолчал и успокоился, понимая нелепость того, что творит, сложил руки за спиной и пошел в сторону судебного ведомства.