Я огляделась, пытаясь найти человека, который так угрожающе смотрел на нас с Иджекиилом.

– Его величеству пришлось отойти по срочному вопросу.

Судя по ответу Феликса, что-то произошло. Клод в принципе занятой человек, а тут еще и выделил сегодня время, чтобы прийти на бал ради меня. В этот момент в моей голове пронеслась мысль: «Разве это не сцена из романа?»

Сейчас должна состояться встреча герцога Альфиоса и Дженит с Клодом в тронном зале. Не то чтобы я была к этому не готова, но сердце все равно тревожно сжалось.

– Не волнуйтесь, он скоро вернется. Сегодня ведь дебют принцессы, так что он останется до конца, – с абсолютной уверенностью в голосе произнес Феликс.

Вероятно, он решил, что я расстроилась из-за отсутствия Клода. Я улыбнулась рыцарю, чтобы показать, что все в порядке. Он улыбнулся в ответ и протянул мне руку:

– Что же, принцесса. Не окажете ли и мне честь?

Ч-чего. Меня опять на танец приглашают? У-у-у. Но я уже танцевала сперва с Клодом, потом с Иджекиилом. Не было никакого смысла отказывать Феликсу. Раз уж он видел, как я танцую, он же должен быть готов к тому, что я отдавлю ему ноги, верно? Эх. Ну что ж.

– Конечно, с удовольствием.

У тебя будут болеть ноги, готовься. Если что, я тут ни при чем!

– Ваше высочество, я вас чем-то обидел? Если так, то прошу меня простить.

Через пять минут Феликс выглядел куда более измученным и извинился передо мной. На протяжении всего танца я так безжалостно наступала ему на ноги, что он даже решил, что я делаю это нарочно.

Но дело-то вовсе не в этом! Он извиняется, а я ведь не специально! Что же будет дальше? Эх. Не хотела я отдавить тебе ноги. Я смущенно ответила Феликсу:

– Ты разве не знал, что так будет, когда пригласил меня на танец? Ты не видел, как я наступала папе на ноги?

– Нет, я этого не видел… Вы правда наступили на ногу его величеству?

Разве можно вот с таким открытым недоверием переспрашивать? Мы все люди. Мы иногда наступаем на ногу партнеру по танцу. Верно? Почему ты чуть ли не светишься? Я и ему не нарочно ноги отдавила.

– Какое облегчение, что не я один такой. Тогда вы можете наступать мне на ногу, сколько поже…

Топ!

– Ай.

Аккуратнее с выражениями… Даже сейчас это было не специально! Я изо всех сил стараюсь быть осторожной! Как же тяжело!

Когда песня наконец закончилась, Феликс взял меня за руку и увел с танцпола, счастливый как никогда. Я правда впервые видела его таким. Ну это уже перебор. Но и понять его тоже можно.

– Его величество немного задерживается.

Именно. Не знаю почему, но он действительно опаздывал. Хм? А там, в окружении людей, разве не Дженит стоит?

Надо подумать. Герцог Альфиос… Он стоит за моей спиной и разговаривает с Иджекиилом. Значит, отсутствие Клода не связано ни с Альфиосом, ни с Дженит. Когда я выходила из зала, погруженная в свои мысли, Феликс наклонился ко мне и прошептал:

– На самом деле, его величество перед своим уходом приказал мне защищать принцессу от надоедливых жуков, что осмелятся приблизиться.

Что? Это как понимать? Каких еще жуков? Приблизиться? К кому?

– Я могу понять его чувства. Но сегодня ведь день принцессы, – Феликс заговорил прежде, чем я успела задать вопрос. – Меня за это накажут, но я с радостью приму любое наказание.

Он мягко подтолкнул меня в спину прочь от того места, где я стояла.

– Я буду присматривать издалека, так что наслаждайтесь, принцесса.

Уже через мгновение я была ошеломлена. Меня тотчас окружили люди. И когда они только успели настолько приблизиться ко мне?

Эм. Ф-Феликс? Это все потому, что я отдавила тебе ноги? Это месть за то, что я наступила на тебя не раз, не два, а все десять?! Я оглянулась: Феликс все еще стоял с мягкой улыбкой на лице и смотрел на меня.

После коротких колебаний я перевела взгляд на окруживших меня людей и улыбнулась, чувствуя себя немного неловко. Они тотчас же заговорили, словно только и ждали разрешения:

– Ваше высочество Атанасия. Это такая честь – познакомиться с вами.

– Я старший сын маркиза Гейла…

– Меня зовут Элизабет…

– Если у вас нет партнера на следующий танец…

– Поздравляю с дебютом.

А-а-а, кто-нибудь! Прошу, спасите!

Бал дебютанток еще не закончился, а я уже была готова сдаться. Захотелось поныть, как избалованная принцесса! С меня хватит! Хочу домой!

– Тогда я вас провожу.

Феликс, похоже, тоже решил, что на сегодня хватит, и не стал меня останавливать. Еще бы! Меня там чуть удар не хватил! Сначала все просто на меня смотрели, а потом как налетели!

Ах! А вон и Клод!

– Папа!

После всех этих незнакомцев я была особенно рада Клоду. Услышав мой голос, он оглянулся, затем повернулся обратно к собеседникам и сказал им пару слов. Когда они собрались уходить, Клод повернулся ко мне:

– Бал еще не закончился.

– Мне захотелось вернуться пораньше.

– Почему?

– А?

Хм? Почему ты спрашиваешь?

– Почему ты хочешь пораньше уйти с дебюта, которого так ждала?

П-просто так. Я просто устала и хочу лечь в свою кроватку! Но не буду же я ему такую правду сообщать.

– Кто-то тебе докучал?

Кхе. Именно. Так и было. Когда ты ушел, мне действительно стали докучать! Потом внезапно стали звать к себе в гости! Приглашать на танец! Конечно, я всем отказывала, учитывая мои танцевальные способности. Эх.

– Или чьи-то слова или поступки тебя обидели?

Эм. Это еще что? Слова или поступки, что меня обидели? Тебя подобное беспокоит?

Мои глаза округлились от удивления, но Клод, похоже, истолковал мое выражение лица иначе. Атмосфера вокруг нас резко стала напряженной. Низкий ледяной голос пронзил мои барабанные перепонки:

– Кто?

– Нет…

– Феликс Робейн.

Нет-нет-нет. Почему он назвал его полным именем? Я удивилась еще больше, когда Феликс моментально вытянулся по струнке.

– Да, ваше величество.

– Я же велел тебе присматривать за принцессой, пока меня нет. Чем ты занимался, когда какой-то недомерок докучал ей?

– Прошу меня простить, ваше величество. Я отвлекся и не смог уделить должного внимания происходящему. Это моя вина. Я приму любое наказание.

– Мы возвращаемся в танцевальный зал. Похоже, я слишком долго молчал. Раз они все страх потеряли и позволили себе подобное, пусть готовятся распрощаться с жизнями.

О нет. Я одна не понимаю, что вообще происходит? Я даже ничего не сказала, так почему он уже разозлился и готов вернуться в зал? Мне кажется, если ничего не предпринять, произойдет что-то ужасное. Мое предчувствие подтвердилось, когда Клод развернулся и мрачно пробормотал себе под нос:

– Те, кто посмел оскорбить мою дочь словами, лишатся языка. А тем, кто осмелился оскорбить императорскую семью поступками, явно не нужны ни руки, ни ноги. Будут висеть перед воротами дворца.

Да что вообще происходит? Звучит так, словно ты начнешь хватать всех присутствующих в зале и выбивать из них неуважение! Я же не ослышалась?! Нет, не надо!

Когда я полностью осознала значение его слов, возникло такое чувство, что меня по голове огрели.

– П-папа? – Я смущенно позвала Клода, и он взглянул на меня.

Боже. Эти глаза. Оказывается, то, как он прожигал нас с Иджекиилом взглядом, было еще цветочками. Увидев эти холодные, жуткие глаза, я почувствовала, как волосы встали дыбом.

Хоть я и понимала, что гнев Клода направлен не на меня, я чуть не отшатнулась от него. Он весь излучал едва ли не осязаемую опасную энергию, похожую на дым. Следующие его слова лишили меня дара речи:

– Не переживай. Они наверняка жаждут смерти, раз посмели так вести себя с тобой.

Ж-жаждут смерти? Просто потому, что я захотела пораньше уйти? Потому, что он решил, что они чем-то меня обидели?

– Феликс. Отведи принцессу в Изумрудный дворец.

Погоди, постой, стой! Я всего лишь хотела к себе, в свою кроватку!

– П-папа! Постой, не уходи!

Я в панике схватила Клода за одежду. Он не остановился. Так, немного замедлил шаг, все так же источая опасность. Его следующие слова лишили меня малейшей надежды:

– Не подходи. Я ненадолго.

И тут в моей голове со скоростью света пронеслось воспоминание о происшествии в Рубиновом дворце. А! Нет-нет-нет! Ни за что!

– Папа!

А-а-а, это же безумие! Я словно в самом центре тайфуна оказалась! Если я сейчас скажу что-нибудь не то, все посетители бала дебютанток перейдут реку Иордан!

Я быстро подбежала к Клоду и схватила его за руку. Опасная энергия, окружавшая его, тут же растворилась, словно ее и не было никогда. Отлично, надо держать его крепче и не дать ему войти в зал! Я обняла его руку, чтобы Клод не смог убежать. Его рука на мгновение дернулась.

Ты ведь не оттолкнешь меня со словами: «Что ты вытворяешь?»

Н-не оттолкнешь ведь?