– Спокойной ночи, принцесса.

– Спокойной ночи, Лили.

Ох, я объелась. В свой день рождения я всегда переедаю, сама того не подозревая. А все потому, что торт Лили… Нет, особый торт от Лили, Ханны и Сет ужасно вкусный. А-а-ах.

– Ваше высочество Атанасия. – Вместо того, чтобы сразу выйти из комнаты, Лили подошла к кровати и нежно погладила меня по голове. – Вы сокровище не только для меня, но и для всей Обелии.

Это то, что она говорит мне в каждый день рождения прямо перед сном.

– Вы очень дороги нам всем.

В такие моменты она напоминала мне маму. Это не точно, конечно, ведь у меня ее никогда не было.

– Спасибо, что вы сегодня здесь, – с улыбкой прошептала Лили, взяв меня за руку. Я закрыла глаза и улыбнулась в ответ.

– И тебе спасибо, Лили, что ты рядом.

Я заметила, что в каждый день моего рождения они пытаются меня приободрить. Даже когда я говорю, что все хорошо, они мне не верят, так что я просто улыбаюсь, как дурочка. Но это не значит, что я не ценю их старания.

Лили поцеловала меня в лоб на прощание и вышла из комнаты. Я лежала в тишине, но сон все не приходил, поэтому я повернулась к окну. Из него в комнату лился тусклый лунный свет. Похоже, что этот день рождения пройдет, как и все остальные.

– А я надеялась, что вдруг…

В итоге Клод не пришел ко мне даже на мой четырнадцатый день рождения.

И каждый год в это время я чувствовала себя странно. Разумеется, дело было не в том, что я расстраивалась из-за Клода или чувствовала себя подавленной, как думали все остальные.

Охватывавшее меня чувство походило на то, что я испытала в детстве, когда обнаружила тот разбитый портрет в комнате Клода. Или когда он показал мне во сне Диану. Или когда я впервые обняла его и поцеловала в щеку, и Клод на мгновение показался мне таким беззащитным.

– Не нравится мне это чувство.

В моем сердце зародилась тревога, словно я тайком взглянула на другую сторону медали, о существовании которой не должна была знать. Нет, до сих пор не могу подобрать слов, чтобы описать это чувство.

Не надо мне было видеть этого всего… Вот такая мысль иногда приходила мне в голову.

В такие моменты Клод казался нормальным. Не холодным, черствым человеком, каким я его считала, а обычным мужчиной, который плачет, когда ему грустно, смеется, когда ему весело, обижается на других и умеет любить. И раньше я была бы только счастлива увидеть его мягкую сторону, чтобы повысить свои шансы на выживание, но почему-то я больше этого не хотела.

– Ах, не знаю.

Не знаю, не знаю. Терпеть не могу такие сложные ситуации. Если бы Клод все же пришел, было бы ужасно неловко, поэтому так даже лучше. С этой мыслью я перевернулась на другой бок.

– Чего ты не знаешь? – В этот момент за моей спиной раздался громкий голос.

– Почему ты так поздно? – Я не удивилась и снова перевернулась, лежа на кровати. Я увидела Лукаса в лунном свете.

– Думаешь, я настолько свободный человек?

Пусть он и говорил так, я-то знала, что он пришел именно из-за моего дня рождения. Да, он не дарил мне подарков, но не было еще ни одного дня рождения за шесть лет, когда бы Лукас оставил меня в одиночестве.

Вот же гаденыш. Мог бы хоть что-нибудь мне принести. Но где здравый смысл, а где этот парень. И вот, как и во все другие дни рождения, я взяла на себя наглость самой попросить его о подарке:

– Пойдем к Чернышу.

– Ты меня вообще слушаешь? Смотри, я правда его съем.

– Да-да, я в курсе. Пойдем к нему!

Я больше не боялась, что он его съест, ведь была уверена, что он так не поступит. Лукас нахмурился, поняв, что его угрозы не работают.

Он просто любил поворчать. А в итоге, как и ожидалось, он раздраженно щелкнул пальцами.

Вшух.

А когда я открыла глаза, мы оказались в саду, где гулял ночной ветер.

– Черныш!

Он лежал на траве, свернувшись клубочком, но при нашем появлении навострил уши. Как только Черныш понял, что это я его зову, сразу вскочил и побежал ко мне, его шерсть развевалась на ветру.

– Кю!

Черныш рос не по дням, а по часам, и теперь доставал мне до пояса. Он повалил меня прямо на траву.

– Ах, Черныш соскучился по мне? Ах-х.

– Кю!

Я даже не расстроилась, что упала. Я радостно каталась по траве в обнимку с Чернышом и хихикала. Главная радость подростка – совершать по ночам те поступки, о которых родители ничего не знают.

Лукас ворчал на меня, а я просто уткнулась носом в черную шерсть.

– Такая холодрыга, а ты на земле валяешься.

– Так используй согревающую магию.

Каким бы теплым ни был день, ночной ветер был холодным.

– А ведь и правда.

Раздался щелчок, и по всему телу разлилось тепло. Я широко улыбнулась Лукасу в знак благодарности. Ах, как же приятно вот так с Чернышом играть. Когда волна тепла прокатилась по телу, меня начало клонить в сон. Это и есть анималотерапия? Я не была в этом уверена, но и других вариантов у меня не было.

– Иди уже спать. Если продолжишь в том же духе, прям тут и заснешь.

Вот же гаденыш. Как он смеет говорить про сон, когда я играю с Чернышом? Эх. Тем не менее, я ничего не могла противопоставить, ведь Лукасу действительно бы пришлось доставлять меня в комнату, если бы я случайно заснула.

– Наш Черныш хорошо кушает? Ты будто пополнел.

– Кю-ю!

Ну, я не жалуюсь – он такой пушистый. Я обняла Черныша и посмотрела на звездное небо. Меня начало клонить в сон. Я непроизвольно пару раз зевнула.

– Скоро мой дебют.

– Я в курсе.

– Я же не наделаю ошибок?

– Отец запретил тебе ошибаться?

– Нет.

– Тогда в чем проблема?

Вот же гаденыш. Рядом с ним человек переживает, а он такой бесчувственный. Но даже так мне стало будто бы легче.

– Ты до боли в ногах тренировалась. Если ты не дурочка, то ты справишься. – Его предельно холодный голос пронесся над низкой травой и затих. – А теперь соберись и кончай болтать.

– Эй, я не так много и болтаю!

– Я исполнил твое желание, привел тебя к Чернышу, так что теперь закрывай глаза. Тебе пора спать. Да и мне тоже.

– Какой ты вредный…

Вот же достал. У меня день рождения, он служит моей семье, так что мог бы и побольше времени мне дать. Эх. Но с другой стороны, не стоит с ним спорить. Ведь этот парень, что вечно ворчит на меня из-за Черныша, сам привел меня к нему, да еще и любезно вернет обратно, как я начну клевать носом.

Я несколько недовольно закрыла глаза и почувствовала, как ветер нежно щекочет мой лоб. Меня окутал легкий аромат травы. Мне стало тепло, и я окончательно расслабилась.

Обычно я плохо сплю в свой день рождения, но сегодня, в обнимку с Чернышом, сон пришел легко. Нет ничего лучше анималотерапии. Ах.

– Спокойной ночи, Лукас, – пробормотала я перед тем, как провалиться в сон.

Вскоре мне почудилось, что до меня донесся тихий голос, но я не разобрала слов. Так я и заснула с Чернышом в объятьях.

Шло время, и вот настал день моего дебюта.

– Ваше высочество, поторапливайтесь. У нас совсем мало времени.

– Но Сет… я ведь только проснулась.

– Сегодня очень важный день, так что нужно начинать готовиться как можно раньше!

Ей удалось поднять меня с постели, несмотря на то, что сон еще цеплялся за мое сознание. Но почему? Бал же только вечером. Зачем начинать сборы утром?

Однако Сет и другие горничные были настроены решительно. Хм? Они всегда такие спокойные и незаметные, но сегодня их словно подменили. Они повели меня, все еще полусонную, в ванную. И началась длительная и мучительная пытка!

– Ваше высочество, закройте глаза.

– Выпрямите ногу.

– Ложитесь поудобнее и расслабьтесь.

Сестренки-горничные и раньше помогали мне принимать ванну, но сейчас они работали над каждым миллиметром моего тела. Они добавили в воду ароматных цветочных лепестков, трав и масел, которые полезны для кожи, снимают усталость, улучшают кровообращение и чего только еще не делают. Они втирали различные средства в мою кожу.

Я не в первый раз с таким обращением сталкиваюсь, но все никак не привыкну! Возможно, мне было так не по себе еще и потому, что сегодня, ввиду знаменательности грядущего бала, меня окружало больше горничных, чем обычно. Хнык. Я терпеть не могу такое. Правда не могу.

Но как бы стыдно мне ни было, горничные продолжали уговаривать меня закрыть глаза, потому что им нужно распарить мое лицо. Велели выпрямить и расслабить ноги, чтобы они смогли их помассировать, просили перестать ерзать и все такое.

Похоже, я слишком недооценила бал дебютанток. До сих пор меня наряжали только тогда, когда я шла на встречу с Клодом в Императорском дворце, который располагался буквально в получасе ходьбы от Изумрудного. А сейчас я впервые предстану перед другими дворянами, поэтому мои горничные были в восторге.

Только сегодня я осознала, насколько сложно подготовить дебютантку к балу.