Несколько лет назад я узнала, что примерно в это время Клод устроил резню в Рубиновом дворце. С тех пор я считаю, что это могло быть связано со смертью Дианы. И поэтому Клод не навещал меня несколько дней подряд в мой день рождения с тех пор, как мы с ним познакомились, когда мне было пять.

По этой причине я отмечала свой день рождения скромно, в компании лишь Феликса и Лили. Их это, похоже, сильно тревожило, а меня все устраивало. На самом деле, я бы и вовсе его не отмечала. Сложно выдавать нужную реакцию на подарки. Нет, я рада подаркам! Я очень счастлива, что вы так меня цените! Но я все никак к этому не привыкну, поэтому мне каждый раз неловко.

Однажды я сказала им об этом, на что Лили и Феликс в один голос заявили: «Принцесса – ребенок, заслуживающий любви. Сегодня счастливый день, когда в мире появилась наша дорогая принцесса, поэтому мы должны его отпраздновать». После этого я молчала в тряпочку.

Может, они считают меня бедной принцессой, которая каждый год чувствует вину за смерть матери? Эх. Но это не так!

– Ты чего-нибудь хочешь?

В первый раз Клод спросил меня об этом, когда мне было семь. Естественно, тогда я решила, что он сошел с ума. Но он был серьезен. Если так подумать, то в тот год я как раз чуть коньки не отбросила и его отношение ко мне сильно изменилось.

Когда он впервые задал мне этот вопрос, я будто бы услышала звук колоколов, знаменующий победу. Что-что это? Похоже, моя жизнь стала чуть длиннее! Ух ты!

Но я не знала, чего попросить. Если говорить честно, то я была бы рада слитку золота, который смогу отложить на будущее. Да, у меня очень ограниченная фантазия. Но решила, что будет грубо говорить такое прямо в лоб.

Эх. Вместо этого я попросила его снова сделать Ханну и Сет из Рубинового дворца моими горничными. Все очень удивились. Они ожидали, что я попрошу милые, но экстравагантные подарки, которые понравятся ребенку: красивые безделушки, одежду, обувь или игрушки.

Лили, например, и вовсе опешила. Она даже подумать не могла, что я еще помню Ханну и Сет. На что я ответила: «Эти сестренки давали мне шоколад и плели вместе со мной цветочные венки, когда мы жили в Рубиновом дворце. Как же я могла их забыть?!»

Тем более что с тех пор тогда прошло всего два года. Я до сих пор помню, как Лили обманула меня, сказав, что Ханна и Сет вернутся через сто дней! Но Лили чуть не расплакалась, когда я ей ответила. Примерно то же выражение лица было у нее в тот момент, когда она ошибочно решила, что я хочу увидеть свою мать.

Присмотревшись, я поняла, что Феликс выглядел точно так же. В его взгляде читалось, что он считает меня одиноким, жаждущим любви ребенком, и меня бросило в жар. Один лишь Клод спокойно сказал: «Так вот почему ты тогда так в весе прибавила – ела горы шоколада и прочего».

На следующий день он прислал в мой дворец Ханну и Сет. Они зарыдали, увидев меня, словно и не надеялись, что снова вернутся сюда. Однако за ними пришли и другие горничные, в руках которых были подносы с шоколадом со всех уголков мира. Когда я узнала, что они все от Клода, я была настолько ошарашена, что не могла не рассмеяться. Ну дает – говорит одно, а делает другое!

Кстати, впервые я поцеловала Клода, когда мне было девять лет. Хоть я и могла его поцеловать, когда строила из себя милашку, но мне всегда было стыдно. А в тот раз мне правда захотелось это сделать. Как дело было.

Клод! Сам Клод сказал, что приехавшие в Обелию послы привезли даров, и отдал мне ключ от сокровищницы! Он передал его мне, словно тот был для него обузой, со словами: «Нашел его по дороге. Оставь себе». И я увидела самый натуральный нимб. Ослепительный нимб, появившийся над головой Клода.

Я была тронута больше, чем когда-либо раньше, подбежала к Клоду и осыпала его щеку поцелуями. Навсегда запомню, какое лицо у него было тогда. Ну и умора!

В любом случае поступки Клода приобретают особую значимость, если учесть то, что все несчастья Атанасии начались, когда ей было девять. Именно в этом возрасте по сюжету она покинула Рубиновый дворец и встретилась со своим отцом. Тогда Атанасия прониклась к нему теплыми чувствами, в то время как Клод не обратил на нее никакого внимания.

Зато я в этом же возрасте получила от него ключ от сокровищницы!

– Скажи мне, если в этом году тебе чего-нибудь хочется.

Но необычное поведение Клода на этом не закончилось. Он делал мне подарки не только на день рождения, а просто так – словно пытался компенсировать то, что ничего не дарил раньше. В прошлом году он ни с того ни с сего построил мне личную библиотеку в императорском дворце.

– Или если ты хочешь, чтобы я что-то для тебя сделал.

Ах. Смотрите, именно ради этого момента я так старалась все эти годы. Чего еще мне желать?

– Я рада любому подарку от папы!

Я ослепительно улыбнулась Клоду. Он только и делает, что дарит мне подарки, когда я об этом не прошу. Как чудесно. Хнык. Я так растрогана, что не могу сдержать слез.

Конечно, Клод не мог проявлять свою внутреннюю мягкость, поэтому его подарки сопровождались фразами в духе: «Тц, у тебя этого нет? Нашел по дороге сюда, но у меня такого много, так что можешь взять». Но все равно! Удивительно же!

– Может, все же хочешь чего-нибудь?

Хм? Что за странная реакция? Услышав мой ответ, Клод нахмурился. Такое выражение лица обычно говорит, что человека что-то не устраивает. Н-неужели за несколько лет выбор подарка превратился в тяготу?.. Тогда мне обязательно нужно что-то придумать…

– Если честно, мне просто нравится проводить время с папой. Хе-хе.

Может, он упомянул тему подарков просто так? По моему ответу он поймет, что мне ничего не нужно. Но его лицо после этого не изменилось. Кхм. Значит, дело не в этом.

– Доедай свой обед…

Клод все еще выглядел недовольным и велел мне есть. Ах. Ну в чем дело-то, а? Почему он так ведет себя? Я же просто хотела облегчить ему жизнь! В этом году у него и так много хлопот, с учетом того, что мой дебют уже на носу.

Я не могла понять, почему у Клода так резко испортилось настроение, поэтому весь остаток обеда периодически на него поглядывала.

– Его величество спрашивал вас о подарке на день рождения, верно? – спросил Феликс на обратном пути из Изумрудного дворца.

Даже спустя шесть лет он все еще был моим телохранителем. Разве что теперь, когда я стала старше, он уже не носил меня на руках. Я шла рядом с Феликсом, и мои глаза сверкнули. Точно! Феликс знает, что на папу нашло!

– Вы сказали ему, какой подарок хотите?

– Хм. Я сказала, что мне понравится любой подарок от папы.

– Неужели вы больше ничего не хотите?

На этих словах я прищурилась и задумалась. Давайте подумаем. Драгоценности уже девать некуда, ведь Клод каждый месяц присылает мне во дворец целую шкатулку с ними. У меня целая связка ключей от сокровищницы, ведь Клоду якобы слишком хлопотно их хранить. В прошлом году он построил мне библиотеку, в позапрошлом – приказал выкопать пруд размером с озеро.

После моих слов о том, что мне нравится Изумрудный замок из-за сада с розами, в моем дворце появилось целых четыре розария. Стоило мне упомянуть, что мне нравится статуя ангела в Гранатовом дворце, как в Изумрудном появилось несколько десятков статуй ангелов. Одежды и аксессуаров у меня столько, что они уже в шкаф не помещаются.

– Хм… Я ничего не хочу.

Ах, что творится! Я теперь могу сказать такое! О-хо-хо! Никогда не думала, что наступит тот счастливый день, когда у меня будет столько денег, чтобы заявить, что мне ничего не хочется! А-ха-ха!

Пока я была погружена в свои мысли, Феликс несколько раз смущенно кашлянул, а затем сменил тему:

– Бал дебютанток уже не за горами. Вы уже думали насчет первого танца?

Первый танец дебютантки. Считается, что его нужно танцевать со своим суженым, ведь у дворян, как правило, будущие супруги известны с раннего детства. Однако в тех редких случаях, когда жениха нет, его место занимает неженатый брат или двоюродный брат.

Когда мне обо всем этом рассказывали, мне показалось, что отцы почти никогда не танцуют с дочерями. Скорее всего, причина была в том, что бал предназначен для молодых людей. Но даже если и нет, вы можете себе представить танцующего Клода?

– Феликс, будешь моим партнером? – спросила я, не задумываясь. Феликс в ужасе закашлялся.

Феликс, будучи герцогом, обладает внушительным титулом. Он привлекателен, молод и еще холост. Идеальный кандидат в партнеры, верно? Особенно если учесть, что в оригинальном романе Атанасии пришлось очень туго из-за отсутствия партнера.

– Я… п-первый танец принцессы?

– Ах, если ты не хочешь…

– Это огромная честь для меня! Нет, но как же я могу?!

Феликс начал что-то бубнить себе под нос. Я впервые видела его настолько смущенным, и мне стало немного не по себе.

– Кхм. Неужели нет партнера, который подойдет вам куда больше, чем я?

Когда спустя какое-то время Феликс все же произнес что-то членораздельное, я почувствовала себя еще более странно. Хм. Я думала, что он с радостью согласится, но он всеми силами пытается выкрутиться. Мне словно нож в спину воткнули…

– До дебюта осталось несколько месяцев, так что я еще подумаю.

С этими словами я направилась в Изумрудный дворец, немного обидевшись.