– Ты, наверно, хочешь ученым стать, когда вырастешь? – спросил черноволосый придурок, с раздражением наблюдая за тем, как я усердно учусь. На самом деле, я и правда немного забросила учебу и теперь нагоняла упущенное, так что его замечания меня раздражали.

– Мальчик, ты дурак? Разве учатся только для того, чтобы стать ученым? Учиться надо. К тому же это интересно и приятно получать похвалу от учителя.

– Хм. А ты в будущем хотела бы стать королевой?

Оторвавшись от своих учебников, я фыркнула. Какая там королева?! Ты что, меня за дуру держишь? Мне бы как-нибудь до собственного восемнадцатилетия дожить, дубина ты стоеросовая.

Ты что, считаешь, кто угодно может стать королевой? Думаешь, надо только захотеть? В «Милой принцессе» все кончилось тем, что Дженит, Иджекиил и Клод остались жить да поживать да добра наживать. А кто стал новым императором после Клода, там не сказано.

Но разве все это имеет ко мне хоть какое-то отношение? Все, чего я хочу, это жить тихо и долго.

– Хватит нести всякую чушь, и вообще, отстань от меня. Ты мне мешаешь. Вон, иди почитай книгу по истории. А мне нужно доделать домашнее задание на сегодня.

– Не хочу. Там одна чушь написана.

Совсем недавно он читал мой учебник истории и давился от смеха, а сейчас вдруг нахмурился и смотрел на него с отвращением. Интересно, что же опять не так?

До того как этот кретин прочел главу об императоре Этернитасе и взорвался гневом, он читал мой учебник, покатываясь от смеха и хватаясь за живот, словно листал какой-нибудь комикс. Но сейчас на его лице отразился ужас, словно он увидел что-то, чего видеть было нельзя.

– Его перу принадлежит несколько замечательных романов, где героем был маг башни.

Я недовольно бурчала про себя, пеняя на его резкие перепады настроения. Но вдруг фраза, которую он еле слышно пробормотал, привлекла мое внимание.

– А что там говорится про мага башни?

Что же это был за маг? Уж не тот ли герой всех волшебных сказок, которые в детстве читала мне Лили? Именно он разжег во мне интерес к магии.

Рассказы о самом могущественном в мире волшебнике, живущем отшельником в черной башне, обвитой колючим плющом, всегда заставляли мое сердце биться чаще.

– Тут одна ложь цепляется за другую, и концов не найти. Во-первых, это наглый обман, что маг башни не смог вынести продажности древней правящей династии Обелии и, взорвав всю систему, очистил ее. На самом деле, ему просто не понравилось высокомерие этого старого болвана императора, и он решил устроить ему хорошую взбучку. Ну, а там и дворец заодно развалился. Еще тут говорится, что маг башни был так впечатлен магией Этернитаса, что стал его ярым приспешником, а после смерти императора скрыл ото всех свое отчаяние. Ну, это уж точно чушь собачья. И, наконец, во время внезапной катастрофы, маг башни был ужасно изуродован, вследствие чего он заперся в одиночестве – вот это уж точно полный бред.

Что-то в его словах было похожим на правду, а что-то на бред сумасшедшего. И в итоге я не знала, что мне думать.

Не некоторое время у него на лице застыла кривая ухмылка, будто он только что услышал несусветную чушь. А в следующий миг он с достоинством произнес:

– Маг башни всегда был и навсегда останется самым красивым человеком в мире.

Ага. Понятно. Пусть так. Но ты-то что так завелся?

Вид у него был весьма забавный: в облике десятилетнего юнца он валялся на пузе посреди ковра и толкал пламенные речи.

Мне бы хотелось верить в то, что его слова были правдой, ведь мне маг башни очень симпатизировал. Неужели мой маленький надоедливый гость тоже его преданный поклонник?

Должно быть, да. В прошлой жизни я тоже слышала, что, когда парни начинают от чего-то фанатеть, становятся отбитыми на всю голову.

Тук-тук! Скрип.

– Ваше высочество, угощайтесь.

В этот миг дверь открылась, и в мои покои вошла Лили. Я бросила быстрый взгляд на моего неприятного гостя, который сегодня был особенно взбешен, а затем уставилась на принесенный Лили десерт.

– Вау! Какая вкуснятина!

Хо-хо! Это же шоколадное суфле!

– А это для господина мага.

Мельком взглянув в его сторону, я увидела, что мерзавец уже сидит прямо и строит из себя паиньку. Он глядел на тарелку, не в силах отвести от нее взгляд. Ах, десерты, которые готовит моя Лили, выше всяких похвал.

– Черныш, а ну-ка выходи.

Похоже, Лили наконец осознала, что Черныш – священный зверь и сладкое не причинит ему вреда. Теперь она часто угощала его различными лакомствами с шоколадом.

Черныш, который до этого лежал на кровати, свернувшись клубком, вдруг бросился к ногам Лили и начал пыхтеть, размахивая пушистым хвостом.

– Что ж, всем приятного аппетита.

Посмотрев на нас троих с умилением, Лили вышла из комнаты. После того, как у меня появился компаньон, Лили всегда оставляла нас одних и куда-нибудь уходила, чтобы не мешать нашим играм.

– Как же вкусно!

В миг проглотив теплое суфле, я вся трепетала от удовольствия.

– Скажи честно, эта женщина что-то подсыпает в свои десерты?

– Эй, какая еще женщина? Ты что, так Лили назвал?

Конечно, черноволосый гаденыш был мне все так же ненавистен. Но когда он вот так, весь перемазанный в суфле, словно какой-нибудь хомячок, жевал с набитым ртом, то выглядел ужасно умилительно. Само собой, речь только о внешности.

Ого, оказывается, у него под левым глазом есть небольшая родинка. Может, из-за этого он выглядит так надменно, когда молчит. И все же кто лучше: черноволосый кретин или Иджекиил? И почему все парни здесь такие привлекательные?

– Если ты это не будешь, отдай мне.

– Эй, отстань! Это мое!

Ах, ну какой же наглец!

Сегодня впервые за долгое время я навещаю Клода. Но перед этим мне повстречался герцог Альфиос.

– Привет, мистер Снежок!

Я встретила его у входа в Гранатовый дворец. Увидев меня, Роджер Альфиос почему-то не пожелал убраться куда подальше, а, напротив, приветливо поздоровался.

– Приветствую вас, принцесса.

Хм. А так он больше похож на Иджекиила.

– А ты, Феликс, хорошо поживаешь?

– Да, сэр. Мы с вами виделись не так давно.

Какой он, однако, сегодня неугомонный. Надеюсь, Иджекиил не станет таким, когда вырастет.

– Ваше высочество, я так рад видеть вас в добром здравии. Когда до меня дошли вести о том, что наша принцесса, главное сокровище Обелии, была сражена сильным недугом, я просто не находил себе места от отчаяния.

Давно мы не виделись с мистером Снежком, теперь он не унимался.

– До меня также дошли слухи о юном маге, который вас вылечил.

Стоило герцогу Альфиосу заговорить о черноволосом придурке, и глаза его презрительно сощурились.

– Как я слышал, вы приблизили его к себе и сделали своим компаньоном.

Ага! Ты же хотел подсунуть мне своего Иджекиила и теперь расстроен, что ничего не вышло.

Откуда ни возьмись появился этот черноволосый гаденыш и спутал все планы. Как тут не огорчаться? Притворившись, что я совсем не догадываюсь о его чувствах, я скорчила угрюмую гримасу:

– Эх, Ати так и не выучила арлантский язык, так что не сможет подружиться ни с сыном мистера Снежка, ни с той девочкой.

Услышав, что я вновь завела старую шарманку, Роджер Альфиос глухо закашлялся, будто ему еда попала не в то горло.

Однако он быстро вернул себе самообладание. Случайно встретив меня по дороге к Клоду, он решил не упускать возможность попробовать вновь завоевать мое расположение.

– По правде сказать, мой сын скоро отправляется в Арланту, чтобы получить более обширные знания и опыт. Само собой, он прекрасно изъясняется на арлантском языке. Так что, если у вас, принцесса, с этим есть какие-то трудности, мой сын может помочь…

– Ой! Как это здорово! Значит, Ати нужно заниматься вдвойне усердней до тех пор, пока твой сын снова не вернется в Обелию.

– Нет-нет, я скажу своему сыну, и он поможет…

– Я собиралась повидать папу, но, пожалуй, мне следует отправиться домой и продолжить свои занятия. Тогда Ати сможет стать еще умней, чем сейчас. Ну, ладно, мистер Снежок, пока-пока! Передавай привет своему сыну! Удачи ему в Арланте.

Я была верна своей роли до конца. Я потянула Феликса за край одежды, и тот, попрощавшись с герцогом, зашагал туда, откуда мы только что пришли.

Я успела мельком взглянуть на Роджера Альфиоса – тот выглядел подавленным. Он, конечно, даже и не подозревал, что какая-то семилетка нарочно довела его до белого каления. Должно быть, он просто был раздосадован от того, что впервые видел такого непонятливого ребенка.

Хе-хе! Как же весело водить мистера Снежка за нос.

– Ваше высочество, с этого дня я тоже буду заниматься с двойным усердием. Раз ваш будущий друг отправляется в другую страну, чтобы углубить знания, то я, как нынешний друг, тоже не собираюсь сидеть, сложа руки.

Ох, опять я забыла, что Феликс тоже все слышит. Хватит уже, Феликс. Ты должен быть моим личным рыцарем, а ты уже перешел скорее в разряд личных средств передвижения.

– Нет-нет! Феликс, у тебя с этим и так все замечательно.

– О нет, принцесса! Я начал заниматься, и оказалось, что это довольно интересно.

Феликс был так полон энтузиазма, что, в конце концов, я сдалась. Что ж, пускай. Учеба – это пища для ума. Давайте все будем получать знания. Ну-ка, давай, открывай скорее книгу.

– Привет! Проходи скорее.

Тем временем я даже не думала садиться за учебу, а радостно приветствовала черноволосого гаденыша, который пришел в мои покои к оговоренному времени. Кстати, ему-то я даже и не сказала, что иду сегодня навестить Клода. Эх, если бы не мистер Снежок, куковал бы он тут сейчас в одиночестве, покинутый всеми.

– Ты чего такая радостная? Как-то это подозрительно.

Эй, а нельзя ли повежливей? Я что, не могу быть тебе рада просто так?

Но, если подумать, я могла понять черноволосого гаденыша, который смотрел на меня с недоумением. Кхэм… Прочистив горло, я заговорила:

– Слушай, а ты мог бы снова меня туда отправить, как в тот раз?

– Как в тот раз? В дом мистера Снежка?

Он что, тоже притворялся?

– Когда? Прямо сейчас?

– Ой, ты правда меня туда отправишь?

– Но только если ты меня просишь. Или в этот раз тоже будешь утверждать, что ничего такого не имела в виду?

– Вовсе нет!

Как ни странно, он совсем не интересовался, почему я хочу попасть туда. Интересно, чего это он такой покладистый? Может, ему тоже от меня что-то нужно? А если я откажусь или поставлю условия, у него будет свой козырь?

Ну что ж, так или иначе, своего я добилась. Пожалуй, заодно попрошу еще кое-что.

– Послушай, а можешь еще…

– Ай!

Обязательно каждый раз отправлять меня таким варварским способом?

– Кхе-кхе! Кхе-кхе-кхе!

Уже через минуту я от всей души проклинала черноволосого гаденыша. А может быть, не обязательно во время мгновенного перемещения каждый раз скидывать меня с неба?

Переместившись таким образом, я едва открыла глаза и обнаружила, что нахожусь в каком-то ужасно тесном и пыльном пространстве. Я тут же начала неистово кашлять.

– Ай!

– Прин…

Да что это за место такое? Почему тут так тесно? Ай! Попробовав встать на ноги, я тут же треснулась головой. Мои бедные мозги! Хнык-хнык…

Но, похоже, я очутилась в правильном месте. Обливаясь слезами от пыли, я посмотрела прямо перед собой и тут же увидела Иджекиила, который в ужасе смотрел на меня. Как-как он меня назвал?

– П-приветствую вас! А-а-а что вы т-тут делаете?

Кажется, он уже немного пришел в себя, но в голосе по-прежнему чувствовалась тревога. Судя по тому, что он заикался, я его сильно напугала. Но отчего-то у меня возникло ощущение, что, едва увидев меня, он сказал что-то странное.