– Его величество скоро придет, хотите, еще разок приглажу вам волосы?

Я уже отошла от произошедшего, но, услышав слова Лили, вновь встрепенулась. Как бы там ни было, в поведении Клода изменилось кое-что еще.

А именно то, что теперь он стал сам наведываться в мой дворец, чтобы меня увидеть. Говорят, когда человек вдруг начинает делать то, что раньше ему было несвойственно, значит, его смертный час близок. А вы как считаете?

– Не неси чепухи!

От резкого голоса, раздавшегося в полной тишине, у меня чуть удар не случился.

– Вы, правда, так считаете? А я вчера встретил герцога Альфиоса, он сказал, что собирается скоро отослать сына в Арланту. И, кажется, он хотел бы до этого напоследок познакомить их с принцессой.

– Отсылает сына – ну, вот и прекрасно. Значит, тема закрыта, и он перестанет тут лаять на ухо.

Фух! Так это не со мной говорили! Ох, я так глубоко задумалась, что чуть не умерла от неожиданности. Но если речь зашла о сыне герцога Альфиоса, значит, они имели в виду главного героя романа – Иджекиила?

– Сын мистера Снежка поедет в путешествие в Арланту?

– Кажется, его отправляют в школу.

– Об этом можно больше не беспокоиться.

Кхе-кхе… Вы так прямолинейны.

Каждый раз, когда речь заходит о герцоге Альфиосе, вы прямо бросаетесь его защищать. Хм…

А что касается Иджекиила, похоже, он получил начальное образование за границей. В книге тоже говорилось о том, что в детстве он уезжал учиться в Арланту. Выходит, что сейчас как раз наступил этот момент.

– А ведь вы могли бы стать друзьями, разве вам не жаль?

– Ага, вот только говорят, он похож на мистера Снежка, так что я не слишком хотела его узнать.

– Я сделаю все, чтобы стать для вас прекрасным собеседником.

Ой, нет! Не надо! Можешь не стараться. Перестань уже каждый день зубрить слова арлантского языка. И хватить изучать философию.

– Ну что, новый дворец тебе по душе?

Смотри-ка! Это уже ни в какие ворота не лезет! Клод захотел узнать мое мнение.

– Этот дворец такой сверкающий!

Сверкает и тут, и там. А еще такой красивый! К тому же в Рубиновом дворце в орнаменте стен почти не осталось драгоценных камней, которые я могла бы выковырнуть, так что новый дворец привел меня в полный восторг.

Ой, мои милашки! Мне неожиданно пришло в голову, что я забыла забрать из тайника в Рубиновом дворце свои драгоценности. Эх!

– Вот-вот. А заодно я заменил старшую горничную. Я был поражен, узнав, что она совсем не умеет вести дела, к тому же сварлива.

Не то чтобы я сильно обрадовалась этой новости, но она меня очень удивила. Ничего себе! Он заменил старшую горничную. Это ту самую горничную, которая не хотела покупать мне погремушку, ссылаясь на нехватку средств? Ту самую, что не платила слугам жалование, и говорила, что на это нет денег?

Похоже, Клод пришел в ярость, когда увидел Рубиновый дворец собственными глазами. Вот только надеюсь, он не был слишком жесток при замене горничной. Или же после замены она белого света больше не увидела? Поэтому она больше не сможет больше выполнять обязанности старшей горничной? Что-то мне боязно спрашивать, так что уж лучше помолчу.

– Изумрудный дворец ближе к Гранатовому, да и обстановка здесь гораздо приятней.

Говорят, Гранатовый дворец, где живет Клод, вовсе не считается официальной резиденцией императора. Он жил в нем, пока был принцем, и просто не стал никуда переезжать после того, как взошел на престол.

А что касается Изумрудного дворца, то я, кажется, слышала, что здесь время от времени проживали принцессы. Так что, когда Клод мне его пожаловал, я немало удивилась. Главным образом потому, что именно этот дворец он в книге подарил Дженит после того, как признал ее своей дочерью.

Но даже в «Милой принцессе» Клод был не так прост, как могло показаться. Он окончательно признал Дженит своей дочерью и передал ей дворец лишь за год до смерти Атанасии.

Так что до тех пор Дженит приходилось останавливаться в Сапфировом дворце, предназначенном для гостей. К слову, Атанасия по сюжету романа до самой смерти оставалась в Рубиновом дворце. Эх…

И теперь он вдруг отдает мне такой важный дворец! Как тут не удивиться?

Клод, ты, может, и правда что-то не то съел? Ой, а может, когда появится Дженит, ты отберешь у меня этот дворец и отдашь ей? Вот это будет по-настоящему низко! Мое золото! Мои камушки!

– Мне кажется, так было бы гораздо лучше. Ваше высочество, вы со мной согласны?

– Угу.

– Ну вот, как я и думал.

Размечтавшись о сокровищах Изумрудного дворца, которых еще даже толком не видела, я пролепетала ответ, не понимая, о чем именно меня спросили.

М-м? Так что же ты только что сказал? Придя в себя, я повернула голову и тут же увидела слегка нахмуренное лицо Клода.

Хм… Почему ты так на меня смотришь?

– Я не могу этого понять. Какая необходимость искать себе лишние проблемы?

– Конечно, у принцессы есть я. Но я думаю, детям лучше иметь друзей того же возраста.

Эй, в чем дело? Разве мы еще не закончили обсуждать сына мистера Снежка?

– Ати не хочет дружить с сыном мистера Снежка.

– Да, принцесса. Вы уже говорили.

Так, не пропустила ли я мимо ушей что-то важное?

– Ладно, хватит на сегодня. Ступай.

– Хорошо, отдыхайте, ваше величество.

Однако из-за того, что Клод с раздражением прервал разговор, мне оставалось лишь бросать на окружающих недоверчивые взгляды. Я ведь уже говорила о том, что не хочу дружить с Иджекиилом, надеюсь, тут не стоит ждать сюрпризов?

Я хотела было добавить, что с Дженит тоже дружить не хочу, но поскольку на этот раз разговор зашел об одном Иджекииле, я не хотела подливать масла в огонь.

Стараясь не подавать вида, что обеспокоена, я украдкой посматривала на Клода. Однако всего через пару дней оказалось, что беспокоиться мне следовало совсем о другом.

– С этого дня мне выпала честь исполнять обязанности вашего компаньона, принцесса! Прошу любить и жаловать!

Черноволосый болван, ну что же ты опять ко мне прилип!

Глядя на макушку этого мерзавца, который вежливо склонился передо мной в поклоне, я стояла как вкопанная.

– Мне показалось, что принцессе будет интересно вести беседы с юным магом, и я порекомендовал его вам в компаньоны.

Когда Феликс произнес эти слова с довольной улыбкой, мне искренне захотелось его ударить. Я уже сбилась со счета, сколько раз с этой сияющей улыбкой он подкладывал мне свинью! Р-р-р!

– Ваше высочество, вы ведь сами в прошлый раз сказали, что юный маг вам нравится гораздо больше, чем отпрыск семейства Альфиосов.

Так, значит, вот что я в прошлый раз пропустила мимо ушей! А я-то думала, речь шла о сыне мистера Снежка.

– Ати не нужны новые друзья! Я же уже говорила, что тебя, Феликс, мне вполне достаточно!

– Но, как по мне, вам было бы полезно подружиться с кем-то своего возраста. Я считаю, что дружба, где возраст не имеет значения, по-своему прекрасна. Но все же дружба со сверстниками способна подарить особенно ценный опыт.

Ого! И когда это Феликс успел стать таким искусным оратором? К-конечно, он прав. Вот только вас тут всех обвели вокруг пальца! Этот проходимец никакой мне не ровесник!

– Мне неловко в этом признаться, но из-за того, что я с раннего детства был не здоров, много времени проводил дома за книгами и смог постичь немало научных истин. Я сделаю все, что возможно, чтобы не показаться принцессе скучным собеседником.

Ах ты, прохвост! Как извивается, лишь бы попасть ко мне в друзья!

– А папа? Я хочу поговорить с папой!

До сих пор я помалкивала, потому что чувствовала себя обязанной за то, что он меня спас. Но теперь-то уж я все расскажу! Ох, надеюсь, выслушав мой искренний рассказ, он не решит, что я это все сама придумала.

– Ваше высочество, ваш питомец сегодня, как и всегда, мил до невозможности, – произнес вдруг черноволосый ублюдок с жуткой ухмылкой.

Конечно, для окружающих его улыбка была очаровательна, но мне она показалась зловещей.

И откуда у него в руках вдруг взялся Черныш? Он явно держал его под столом все это время, чертов клоун!

– Сразу видно, что это ваш питомец, принцесса. Он такой милый, что мне ужасно захотелось взять его к себе в комнату.

Услышав его шепот, пока он поглаживал мохнатую шерстку Черныша, я тут же побледнела от ужаса. Зверек, чувствуя его мягкие поглаживания, тоже дрожал, как осиновый лист.

Он что, меня шантажирует? Угрожает похитить малыша и съесть?

– Он такой малюсенький, просто на один зубок. Ну что за милашка!

Услышав это, я сдалась.

– О! Наконец-то! Наконец-то у Ати новый друг! Спасибо тебе! Мне нужно будет обязательно тебя отблагодарить! Хи-хи.

– О, это я благодарен, принцесса.

Эх, и почему раболепие – мой вечный удел?

Феликс, судя по всему, довольный тем, как прошла встреча при его посредничестве, покинул Изумрудный дворец с довольной физиономией. Гадкий ты человек! Сегодня ночью все напишу о тебе в дневнике. Еще лет десять буду тебя проклинать. О-хо-хо…

– А я тебе многим обязан. Пробыл во дворце уже несколько дней, совсем освоился.

Ну что за бесстыжий болван! Пришел ко мне домой и решил, что оказался у себя дома? А теперь еще и гордится тем, что ему тут не рады.

– Ты кто вообще такой?

– Лукас.

– Да я не об этом! – завопила я, глядя на этого кретина, который снова развалился у меня на ковре. Он же посмотрел на меня непонимающим взглядом.

– Сколько тебе лет на самом деле?

– А ты как думаешь?

Он еще и переспрашивает! Ну, посмотрим. Судя по твоей наглости…

– Восемнадцать. Тебе восемнадцать, как ни крути! Правда же тебе восемнадцать?

– …

– Так сколько?

Мне показалось, он смотрит на меня с глупым видом, будто не ждал такого ответа.

Через минуту он фальшиво расхохотался. Было видно: он так удивлен, что даже не разозлился на меня. Нет, ну а что? Мне сейчас семь. Неужели тебе тоже семь, и ты ругаешься как сапожник.

Конечно, во всем этом мало приятного, но что поделать? Но вдруг этот кретин как-то странно заулыбался и начал нести полную чушь:

– Ты что, я твой ровесник.

Нет, ну он просто издевается! Что, доволен? Все нравится?

– Ну да, конечно. И вместе состаримся.

Неужели он и правда думает, что раз принял облик ребенка, то и омолодился? Разозлившись, я подошла к нему и, вырвав у него из рук Черныша, посмотрела прямо в глаза.