– Как правило, священные звери не отходят далеко от своего хозяина, но твой, похоже, чересчур застенчив.

Ты хочешь сказать, что я невероятно крута? И поэтому магия вышла из моего тела? Потому что моя магия слишком сильна. Значит, это для моей же защиты!

– Ты клонишь к тому, что я невероятный маг?

Хе-хе, шикарно. Просто шикарно! Неужели и на моей улице будет праздник?! Мое сердце забилось с невероятной скоростью. Я могу использовать магию! Более того, у меня тело архимага!

– Тут одно из двух. Либо у тебя магии настолько много, что твое тело не может с ней справиться, либо твое тело настолько слабое, что не может удержать даже нормальное количество магии. – Он недобро ухмыльнулся, глядя на Черныша в моих руках. – Но твой зверь не самый бесполезный. Ему даже удалось сбить мое заклинание.

Не до конца понимаю, в чем именно дело, но мне кажется, что именно поэтому маг недолюбливает Черныша. Итак, Черныш появился из моей магии и, когда он вырастет, снова станет моей силой, да? И тогда я смогу свободно использовать магию?

Ах! Как круто! Круто-о-о! Какой бы ужасной и печальной ни была жизнь, даже на твою улицу может прийти праздник. Не знаю, почему Клод мне ни разу об этом не рассказывал, но я почувствовала, что мой спасательный круг немного накачали.

– Спасибо, что рассказал, братик!

Над головой стоявшего передо мной парня в моих глазах неожиданно возник сияющий нимб. Если бы он мне не рассказал, то я бы так и жила в неведении!

А, кстати. Как-то странно. В «Милой принцессе» ни разу не упоминалось о том, что у Атанасии были магические способности.

– Тебе не за что меня благодарить.

Ну, не знаю. Я так-то книгу читала семь лет назад, поэтому могла что-то и забыть. Но этот парень оказался гораздо добрее, чем я думала. Рассказал мне о священных зверях и даже поймал для меня Черныша.

– Думаю, мне пора идти, – хмуро произнес он, на мгновение взглянув куда-то в сторону. А, точно. Феликс! Лили и Феликс меня разыскивают, так что и мне пора уходить.

– Ати тоже пора. Будь осторожен, братик.

Я повернулась, чтобы уйти, все еще держа Черныша на руках…

– Ладно. До встречи.

Неожиданно меховой клубочек в моих руках исчез. Я опустила голову, когда дополнительный вес неожиданно пропал, и, увидев пустоту, снова подняла ее в замешательстве.

Хм? Почему Черныш вдруг оказался у мага?

– А? Почему ты забрал Черныша?

Черныш снова жалобно скулил на руках мага. На мое удивление парень ответил милой улыбкой:

– Когда я тебе его вообще передавал?

Его заявление вызвало у меня искреннее удивление. Это еще что за дела? Как так?

– Так Черныш же мой.

– Так и было. Пока я его не нашел.

Чего?.. Что? Хе-хе. Я ослышалась, наверное. Мерещится всякое…

– Я его нашел. Значит, это уже мое дело, как я с ним поступлю: пожарю или сырым съем.

Что это за бред? Как он может с такой уверенностью нести такую чушь? От его непринужденности я даже на миг потеряла дар речи. Я ошеломленно смотрела на парня, пока жалобные поскуливания Черныша не привели меня в чувство. Нет, есть же наглецы!

– Почему ты забираешь то, что принадлежит мне? Верни мне Черныша!

С чего мне церемониться с воришкой? Прямо перед тобой стоит хозяин Черныша, а ты так невзначай сообщаешь ему, что забираешь его?

– Ну верну я тебе Черныша. Что ты будешь с ним делать?

О-он же не собирается всерьез его съесть? Моего миленького маленького друга? О нет!

– Что поделать. Если человек хочет спать, он ложится спать. Проголодался – ест. Ведь так? – Парень все продолжал нести бред. – Я спал гораздо дольше, чем думал, так что моя магия сильно ослабла. Императорская линия всегда обладала самой чистой магией, вот я и пришел сюда в поисках священного зверя. И нашел Черныша.

Меня словно молнией ударило. Я думала, что ты придворный маг, а на самом деле – вор, проникший во дворец, чтобы украсть священного зверя?!

– Но, кстати, странно. Почему тут так мало священных зверей? Словно источник иссяк. Как бы то ни было, я уж начал думать, что зря сюда пришел, а ты меня выручила. Его мне все равно не хватит, но хоть часть своей магии восстановлю.

Услышав эти слова, я тотчас бросилась к нему.

– Ни за что! Отдай Черныша! Его нельзя есть!

Вот же дубина! Хочешь съесть моего зверя просто от скуки! Моего зверя! Мою магию!

– Ах, именно поэтому я и пытался незаметно его выкрасть.

Когда я бросилась вперед и попыталась выхватить Черныша, парень цокнул языком и поднял руки вверх. Сколько бы я ни подпрыгивала, мне не удавалось даже кончиками пальцев дотянуться до зверя.

Нет! Верни моего Черныша! Хнык. В моей голове промелькнул образ, как зверька привязали за лапки к столу. Ах, бедный Черныш! Пока я со слезами прыгала вокруг него, у парня, похоже, проснулась совесть. Он, слегка прищурившись, смотрел на меня сверху вниз и затем произнес:

– Даже если у тебя не будет священного зверя, ничего страшного не случится. Просто живи так, как жила до сих пор.

Как ты можешь так говорить? Что это за софистика такая?

– Ты сам виноват, что твоя магия ослабла! С чего мне отдавать тебе моего Черныша?! Верни его!

Пока я изо всех старалась его переубедить, парень задумался и спокойно наблюдал за мной. Верно, еще не поздно! Ты можешь передумать! Если будешь обижать детей и маленьких животных, тебя настигнет кара!

– Может, мне его и правда не есть…

Он опустился на колено. Наши глаза оказались на одном уровне, и от неожиданности я отшатнулась. Его красные глаза смотрели прямо на меня.

– Да, пусть это потребует много времени и сил, но есть и другой способ восстановить мою магию.

Маг сказал это таким тоном, что мне показалось, будто он передумал. Но как бы то ни было! Если есть другой способ, то им и воспользуйся!

– Съесть его или нет? Он все равно еще слишком маленький. Не думаю, что он прибавит мне много сил.

Каждое его слово выводило меня из себя. Если я ему сейчас поверю, а потом сильно пожалею? Когда я настороженно взглянула на него, маг, похоже, решил сменить стратегию. Нечего жалостливое личико строить, не сработает!

– Кроме того, я очень, очень добрый маг. Я не смогу спокойно спать по ночам, если отберу что-то у такой малявки, как ты.

– Хватит издеваться! – яростно крикнула я.

Так какого черта ты тогда пробрался сюда с целью украсть священного зверя? Увидев, что я ему не верю, парень улыбнулся. Его следующие слова снова вывели меня из себя.

– Давай тогда так. Я подожду, пока он вырастет. Пойдет?

– А дальше что? С чего мне соглашаться?

– С чего?

Я снова разозлилась и собралась уж было ему возразить, как маг громко рассмеялся, словно услышал какую-то глупость. Когда его красные глаза встретились с моими, я оцепенела.

– Я буквально только что сказал, что буду присматривать за тобой. – На его лице была улыбка, но почему-то по моей коже побежали мурашки. – Запомни хорошенько. Я могу избавиться от тебя прямо сейчас и забрать то, что принадлежит тебе. Или же я могу поглотить всю твою магию прямо на твоих глазах. Будь на твоем месте кто-то другой, я бы непременно так и поступил. Однако с тобой я этого не сделаю.

От последовавшей за этими словами улыбкой у меня волосы встали дыбом.

– Ты мне понравилась.

Он говорил ужасные вещи очень добрым тоном и с такой же улыбкой. В его словах не было фальши, чего я так не хотела признавать. Ему действительно было бы проще избавиться от меня и забрать Черныша, чем препираться со мной. К тому же он сказал, что может передумать и сделать это в любой момент… Но я же только что на него накричала, так еще и нагрубила ему.

Я тихо отпустила подол его одежды, за которую держалась. Не хотела этого делать, но рука сама разжалась от страха. Оставаться наедине с этим сумасшедшим в темноте – плохая идея, тем более не стоит его злить еще больше, верно?

Хнык… Прости, Черныш. Я слишком слаба и не могу тебе помочь. Хнык-хнык. Когда я осознала происходящее и не произнесла ни слова, парень по-доброму мне улыбнулся:

– Не бойся. Я добрый маг. Кто знает, может, за то время, что я буду ждать его взросления, и вовсе передумаю его есть?

Неужели все добрые маги такие ужасные? Если ты такой добрый, то окажи милость, свали из моего дома! С каких пор добрые маги угрожают семилетним детям, шантажируют и занимаются вымогательством?

Я молча смотрела на парня, а затем задала вопрос. Д-да, я знаю, что та еще трусишка. Ничего не могу поделать со страхом. Ох.

– Чего ты хочешь от меня взамен?

– А ты смышленая. – Он усмехнулся, словно нашел что-то невероятно интересное. – Тебе ничего не нужно делать. Все, что мне от тебя нужно, – нечто настолько маленькое и незначительное, что я возьму это сам, тебе даже пальцем шевельнуть не придется. Если что, красть ничего не буду.

И как это понимать? Мне не по себе. Но если я откажусь, он просто возьмет и слопает Черныша прямо сейчас, да? Хнык. Боже! Почему ты сделал меня такой слабой?

– Ладно. Но если ты меня обманываешь или в будущем решишь надуть…

– Не волнуйся. Я же добрый маг? Я не причиню тебе никакого вреда. Обещаю.

Ты грязный лжец! От этих слов мне легче не стало.