С тех пор произошло многое, включая все мои попытки выжить. К слову, если уж заставляешь людей себя ждать, так подготовь хотя бы комнату для ожидания. Манеры Клода сегодня, как и всегда, оставляли желать лучшего. Кошмар! Настоящий кошмар!

Клац.

Пока я мысленно поносила Клода, дверь в тронный зал открылась. Ой, теперь моя очередь идти внутрь? Но сперва нужно было выпустить того, кто уже собирался уходить.

Двери тронного зала выглядели внушительно – настолько, что любой человек на их фоне казался мне крошечным. Однако я ошибалась.

Из зала вышел мужчина, явно старше Клода и Феликса.

Хм, здесь просто атмосфера тяжелая или же все дело в посетителе? От него исходила мощная, подавляющая аура, но она отличалась от харизмы Клода. Мужчина выглядел молодо, хотя серебристые волосы добавляли ему возраста. Я молча рассматривала его, продолжая есть свой леденец.

Похоже, что Феликс и этот человек были знакомы. Седовласый незнакомец заговорил первым:

– Сэр Робейн.

Ха. Любопытно. Я думала, что он из дворян, ведь только что обсуждал что-то с Клодом в тронном зале. Но он так дружелюбно приветствует Феликса.

– Герцог Альфиос, давно не виделись.

Я была ошарашена, услышав это имя. К-как так? Герцог Альфиос? Этот дяденька? Правда? Тот самый, который опекал Дженит до ее четырнадцатилетия!

– Мы так давно не виделись, а теперь случайно встретились у тронного зала.

Я широко распахнула глаза и выглянула из-за плеча Феликса. Ах. Волосы герцога были не седыми, а скорее серебристыми. Хе, взглянула на него еще раз и вспомнила. Иджекиил Альфиос, главный герой романа «Милая принцесса», описывался как человек с серебряными волосами и золотыми глазами, к тому же самый завидный жених империи. Теперь понятно, от кого он унаследовал внешность.

– Ах, а вас даже не сразу заметил.

Похоже, мужчина увидел меня, когда я выглянула из-за плеча Феликса. Он поклонился, как того требовал этикет:

– Меня зовут Роджер Альфиос. Вечного процветания империи Обелия.

Он был предельно вежлив, но, если это Роджер Альфиос, его намерения очевидны.

Дженит признают второй принцессой и сделают наследницей после смерти Атанасии. А семейство Альфиосов заботилось о Дженит с младенчества. Красивая картинка складывается, не правда ли?

С чего бы герцогу Альфиосу прятать Дженит по просьбе ее тети-графини, хотя у него не было никакого родства ни с самой Дженит, ни с ее матерью?

Все дело в амбициях герцога. Конечно, это не означало, что они не заботились о девочке. Однако герцога больше волновала слава, которую Дженит принесет его дому в будущем.

Роджер Альфиос был очень амбициозным и использовал Дженит в своих интересах. Тем более что свадьба между Дженит и его сыном Иджекиилом Альфиосом дала бы ему еще большую власть. И сейчас он открыто изучал меня.

И что? Неужели сравниваешь меня с Дженит? Ну и дурачок. Он в курсе, что мне всего пять?

Я расплылась в глупой улыбке:

– Хе-хе. Здравствуйте, мистер Снежок!

Как там Дженит поживает?

– Сне…

У Феликса челюсть отвисла, когда он попытался повторить мои слова. Похоже, он понял, что я обращаюсь к Роджеру Альфиосу. Тот тоже догадался и быстро произнес:

– Неужели… вы меня имеете в виду?

– Мистер, вы очень похожи на собачку-альбиноса!

– …

– Хотите попробовать? Очень вкусно!

Я снова ослепительно улыбнулась и протянула ему леденец, который только что вытащила изо рта. Лицо герцога выражало чистое изумление, ведь мое поведение сильно отличалось от нормы.

Наверное, Иджекиил и Дженит никогда так себя не вели, да?

– Пф.

Из уст Феликса, стоявшего лицом к лицу с герцогом, вырвался сдавленный смешок. Вскоре его плечи мелко затряслись… Да братик, того гляди, сейчас лопнет от смеха. Я понимаю, что ты пытаешься не засмеяться в голос, но сделай что-нибудь с этим – неудобно же.

– Г-герцог Альфиос очень понравился принцессе.

– …

Естественно, от этих слов Роджеру Альфиосу легче не стало. Если бы такое ему сказал Иджекиил или Дженит, он бы хорошенько их отругал, но со мной он так поступить не мог. Вот ему и оставалось только дергать бровями, стараясь сохранить невозмутимое лицо.

Я нетерпеливо замахала леденцом вверх-вниз, словно спрашивая: «Ну же, чего ты ждешь?» Теперь брови герцога задвигались, как на американских горках. Однако он не мог отказаться от подарка принцессы и в итоге нехотя протянул руку.

Я отдернула леденец прежде, чем мужчина успел его взять. Теперь его рука неловко повисла в воздухе. Я снова засунула леденец в рот, глядя в золотые глаза герцога, в которых читалось недоумение.

Лизь-лизь-лизь.

Здорово, правда? Такая нелепая ситуация. Но даже если он захочет, то ничего не сможет сделать против пятилетнего ребенка. Хе-хе-хе. Как приятно его дразнить. Я продолжила есть свой леденец, а затем, насупившись, строго произнесла:

– Нельзя! Собачкам нельзя есть сладкое.

– Пф.

Феликс даже не пытался меня остановить, ведь все его силы уходили на то, чтобы не рассмеяться в голос. Думаю, ему казалось забавным, что я так обращаюсь с Роджером Альфиосом, таким сдержанным дворянином.

– Какая… милая принцесса, – тихо пробурчал герцог после недолгого молчания. Хм. Пора заканчивать с дурачествами.

– Ати хочет к папе!

– Кхм. Идемте. – В ответ на мое заявление Феликс вернул самообладание, а затем обратился к Роджеру Альфиосу, настроение которого сильно отличалось от того, с каким он нас встретил: – Простите, но нам с принцессой нужно идти. Герцог Альфиос, хорошей вам дороги.

– Пока-пока, мистер Снежок!

– Для меня было честью познакомиться с вами… Мира и процветания Обелийской империи.

Не зря он все-таки герцог: произнес это холодным тоном и со спокойствием на лице. Но вот эта пауза между фразами… Тц-тц. Вроде бы взрослый человек, а на деле такой ребенок. Прямо чувствую, как ему хочется плюнуть в мое улыбающееся лицо. На прощание я ему радостно помахала.

Его неловкая улыбка мелькнула в щели закрывающейся двери, но это было уже не так интересно.

– А вот и вы.

Зайдя в тронный зал, я увидела Клода, развалившегося на огромном троне. Он лениво подпирал подбородок рукой. Неужели он с Альфиосом в таком положении разговаривал?

– Да, ваше величество. В дверях мы встретились с герцогом Альфиосом.

– Мистером Снежком!

Непроизвольно вырвавшееся прозвище заставило Клода вопросительно на меня взглянуть:

– Снежок?

– Он был похож на белую собачку!

Мне показалось, что губы Клода дернулись вверх, когда он понял, о ком идет речь. Движение было очень мелким, но я его заметила! Он только что улыбнулся! Пойман с поличным!

– Отличное прозвище для шумного и вечно лающего Альфиоса.

Он же все-таки герцог, ты не перебарщиваешь? Если сюжет пойдет согласно роману, то он станет твоим родственником!

– Что-то случилось?

– Он постоянно твердит одно и то же.

Клод раздраженно махнул рукой, показывая, что тема исчерпана. Затем он резко посмотрел на Феликса. Его губы сложились в явную усмешку:

– Смотрю, ты уже освоился в роли няньки.

Ух, ну как можно так издеваться? Феликс спустил меня со спины на пол, смущенно рассмеявшись. Как только мои ноги коснулись мрамора, я тут же бросилась к Клоду.

Ой! Совсем забыла. Я резко развернулась и побежала к Феликсу, в глазах которого читался явный вопрос. Я протянула ему свой леденец, а затем снова направилась к Клоду.

– Кстати, я слышал, что в семействе Альфиосов подрастает ребенок примерно того же возраста, что и принцесса.

Феликс не знал, что делать с леденцом. Он не мог выбросить его, поэтому просто держал в руке. «Прощай, моя конфетка. Хоть наша разлука и будет недолгой».

– Кажется, это мальчик.

Вблизи трон Клода выглядел еще внушительнее. Вы только посмотрите на эти драгоценные камни! Размером с яйцо, так еще и отполированные до блеска! Никто же не заметит, если один из них пропадет…

Пока я раскатывала губу и любовалась драгоценностями на троне, Феликс рассказывал о сыне Роджера Альфиоса. Хм? Но ведь его сын Иджекиил, верно?

– Будет здорово, если они с принцессой подружатся, не правда ли?

Клод с трона наблюдал за каждым моим движением. Когда я это заметила, вздрогнула от удивления. Ну, чего? Почему ты так на меня смотришь? Я, я же еще ничего не сделала! Просто любуюсь красивыми камушками!

У меня в животе все перевернулось от того, что Клод застал меня за тем, как я пускаю слюни на драгоценности. Поэтому я сделала невинный вид и, распахнув глаза пошире, спросила:

– У Ати будет друг?

Феликс явно воодушевился моим вопросом. Но Клод, который, казалось, был не в духе после встречи с герцогом, одарил меня очередной кривой улыбкой:

– Мне плохо от одной только мысли, что по дворцу будет бегать двое детей.