Кажется, в последнее время все у меня пошло наперекосяк. Я снова чувствовала себя беспомощной, пусть и не так, как в прошлой жизни. Если бы я была обычным ребенком, у меня после всего случившегося наверняка осталась бы психологическая травма, и я бы никогда больше не смогла смотреть на воду. Мне так хочется накопить золотишка и вырваться отсюда поскорей.

Как ни крути, но все же в моем случае план В сработает куда лучше плана Б. Да чем вообще я могу задобрить этого кровожадного психопата? Эх, похоже, я снова зря храбрилась!

Когда же мне, наконец, удастся отсюда сбежать? Подумать только, сразу два моих мешочка с драгоценностями оказались в лапах у Клода. И какой же подлец! Предложил самой прийти и забрать. Я что, сумасшедшая, чтобы по доброй воле войти в логово злодея?

– Ханна!

Сколько я ни старалась, воля к жизни все никак не хотела возрождаться. И я решила попробовать вернуть себе хорошее расположение духа, прибегнув к самым приятным удовольствиям, доступным мне в моей новой жизни.

– Дай шоколадку.

Ханна, увидев мою протянутую руку, словно у уличной попрошайки, посмотрела на меня в растерянности. Но мне было не до того, чтобы притворяться милашкой. Моя душа сейчас черна и иссушена.

– Шоколадку!

– Нет-нет! Нельзя. Госпожа Лилиан…

– Хочу шоколадку…

Но сколько бы я ни выпрашивала, Ханна не собиралась так легко сдаваться. Похоже, Лилиан сделала ей серьезное замечание. В последнее время я и правда стала есть слишком много сладкого из-за того, что Клод при каждой встрече угощал меня ужасно приторными пирожными.

Что ж! Она не оставила мне выбора. Придется пустить в ход смертельное оружие.

– Ханна, Ати хочет шоколадку! – воскликнула я, обратив к ней взор своих огромных блестящих глаз. Вот! Получи удар моей милоты!

– Ну, хватит! – Лицо Ханны едва заметно смягчилось.

Ресницами хлоп-хлоп!

– Ваше высочество, вам его совсем нельзя! Ну, простите, пожалуйста!

В конце концов, Ханна вскочила с места и ушла, шурша юбками, не в силах выдержать происходящее, а я осталась ни с чем. Эй! Куда ты? А как же шоколадка? Сначала дай шоколадку, потом можешь идти на все четыре стороны!

– Ханна!

Слов нет! Ханна выдержала атаку моих сверкающих глаз! Как бы там ни было, в последнее время у меня такое сильное нервное истощение, что и уровень милоты сильно просел.

Но кто-то мог решить, что, раз дела сложились подобным образом, значит, я останусь без шоколада? Я пробралась на кухню, пока никто не видел. Я ведь тут уже пятый год живу и прекрасно знаю, когда горничные уходят. Да и где они прячут сладости и шоколад, я тоже в курсе.

Украдкой я прокралась на кухню. Я, конечно, прекрасно понимала, что веду себя, как ребенок. Но избавиться от пристрастия к шоколаду была не в силах. Ничего удивительного, ведь в прошлой жизни подобные лакомства были для меня непозволительной роскошью. Я едва сводила концы с концами – ела раз в день, да и то просроченный кимбап из круглосуточного магазинчика у дома едва ли мог утолить мой голод. А тут такое лакомство! О таком я даже мечтать не могла. Так что я намеревалась во что бы то ни стало добыть себе шоколада.

Сверкнув глазами, я осторожно осмотрелась, но, как и ожидалось, внутри никого не было. Обрадовавшись, я засеменила к полке с шоколадом.

– Сэс, ты куда?

– Я сейчас! Кажется, забыла накрыть кастрюлю крышкой.

Ой! Раздавшиеся из-за двери голоса заставили меня всполошиться, и я тут же спряталась. В кухню вошла горничная Сэс – жгучая красотка с сердцем изо льда.

– Ну, конечно, кастрюля осталась открытой.

Хм, так, может, нет никакой необходимости воровать сейчас шоколад? Может, получится сейчас просто выпросить у нее? Вот это мне повезло ее сейчас здесь встретить!

– Э-э…

– А-а-а! Таракан!

Я открыла рот, чтобы ее позвать, но в этот самый момент она пронзительно завизжала, сверкая глазами.

Хрусть!

В следующий миг из-под острого каблука ее туфли показалась раздавленная тушка таракана – вид его был ужасен.

– Грязное насекомое посмело пробраться в кухню! – От ее пронзительного вопля меня прошиб холодный пот. – Нужно сказать госпоже Лилиан. Пора бы поторопиться с генеральной уборкой! Куда это годится, чтобы по дворцу принцессы шастали тараканы!

Ай да Сэс! Ну просто главный дезинсектор Рубинового дворца! Молниеносный удар ноги, настигшей жертву, был достоин восхищения!

– Да что там за шорох?

Т-так! Пожалуй, сейчас лучше не высовываться. Сэс, конечно, вряд ли обойдется со мной как с тем тараканом, но вид его скорбных останков заставлял глубоко задуматься… Вдруг вместо того, чтобы угостить меня шоколадкой, она расскажет обо всем Лили, а та меня накажет?

С этой мыслью я затаилась, а Сэс, которая, похоже, меня так и не заметила, вскоре удалилась из кухни. Только после этого я осторожно высунула голову из-за стеллажа, за которым пряталась. Эх! Сегодняшний поход за шоколадом выдался не из легких. Украдкой погладывая на дверь, я снова потянулась к полке со сладостями.

Шорх-шорх…

Ой! Вдруг сбоку раздался какой-то шорох. Испугавшись, что кто-то мог войти, я напряглась всем телом и медленно повернулась на звук. Но там, куда я смотрела, никого не оказалось. Вокруг было тихо.

Что это было? Мне что, послышалось? Но я уверена, что слышала, как кто-то возился. Я пришла в недоумение. И тут же в голове у меня пронеслась мысль о «кухонном привидении». О нем часто болтали горничные, когда у них выдавалась свободная минутка.

Возможно, из-за недавних событий мне как раз сегодня снился сон, в котором меня тащил за ногу водяной со свисавшими, словно морские водоросли, волосами. Теперь я пришла в еще больший ужас.

Я вспомнила, что слухи о привидении появились из-за того, что некогда учинил здесь Клод, и ощутила, что сейчас отношусь к ним совсем по-другому.

В кухне, где не было ни души, повисла гробовая тишина. Из-за дрожащего света лампочки на потолке, которую давно надо было поменять, атмосфера становилась еще мрачней. Я и раньше, бывало, пробиралась на кухню, чтобы стащить шоколадку, пока Лили не видит, но так жутко здесь было впервые.

Может, тут и правда поселилась парочка приведений? На спине вдруг выступил холодный пот. Мне стало казаться, что прямо сейчас вдруг появится привидение и – цап! – схватит меня за плечо.

Цап!

– Ваше высочество!

Что, прямо так?

– А-а-а! – Перепугавшись до смерти, я заорала.

Привидение! Привидение схватило меня за плечо! Одна из горничных, убитых Клодом, превратилась в злого демона и явилась за мной! А вдруг это тот водяной из ночного кошмара?

– Боже мой! Ваше высочество! Простите меня! Я вас сильно напугала?

Но это оказалась Лили. Похоже, она была напугана ничуть не меньше меня.

– Ваше высочество, вам следует быстрее пойти со мной.

Она куда-то спешила, поэтому торопливо взяла меня на руки, даже не позаботившись о том, чтобы как следует успокоить. Ой! Она же меня в кухне застукала! А в кулаке я как раз сжимала шоколадки, что успела достать из корзины в кухонном шкафу.

Хорошо, что у меня быстрая реакция! Я мигом перепрятала свою добычу в рукав. Глянула украдкой на Лили: кажется, она даже не догадывалась о моих проделках. Что же это за срочное дело такое? Совсем скоро я сама обо всем узнала.

– Это большая честь видеть вас, принцесса!

Я так и замерла на руках у Лили, глядя на горничных, которые отвешивали мне поклоны. Сколько же их тут? Одна, две, три, четыре, пять… Глядя на женщин, вытянувшихся передо мной в линию, я досчитала где-то до тридцати и сдалась. Они что, теперь все будут мне прислуживать?

Это было похоже на сцену из одного сериала, который я видела краем глаза, когда подрабатывала в мясном ресторане. То была романтическая комедия. И если сравнить ее сюжет с моей прошлой убогой жизнью, где я занималась тем, что отчищала сковороду, густо покрытую пригоревшим жиром, то это скорее вызвало бы смех, чем зависть.

В основу сюжета легла романтическая история главной героини – дочери владельца крупной корпорации. Я помню, что в те времена сериал был невероятно популярен. Но, на мой взгляд, сюжет был чудовищно наивным и совершенно нереалистичным. А сцена, о которой я вспомнила, описывала возвращение главной героини домой после похода по магазинам, когда все слуги встречали ее у входной двери, выстроившись в ряд.

– Ваше высочество Атанасия, начиная с сегодняшнего дня мне оказана честь служить вам и временно стать вашим рыцарем.

Пока я пребывала в глубоком изумлении, Феликс, стоявший неподалеку, вышел вперед и пал предо мной ниц.

Что это, Клод решил притвориться душкой? Вот ведь, чокнутый шизик, прямо полон тайн и загадок! Вновь осознав услышанное, я натужно рассмеялась. Совсем недавно, когда я стояла перед ним мокрая до нитки и дрожала как осиновый лист, он говорил со мной суровым тоном, в котором не было ни капли сострадания. А теперь вдруг присылает толпу слуг и рыцаря для личного сопровождения?

Тем более Феликс лично сопровождал повсюду императора! Пусть даже он прислал его на время, но что вообще должен означать подобный жест?

Ха! Неужели он и правда прислал его для того, чтобы тот научил меня плавать?!

– Мы безмерно тронуты добротой его величества, и даже вы, сэр Робейн… – Лили выглядела ужасно взволнованной, похоже, для нее это тоже было неожиданностью. Тем временем Феликс взглянул на меня с легкой улыбкой.

– Как бы там ни было, разве это не явный знак того, что принцесса дорога сердцу его величества?

От слов Феликса по спине пробежал холодок. Смотри-ка, братец. Теперь и ты туда же… Дорога, куда уж дороже… Разве возможно в такое поверить? Скорее уж он все это устроил, чтобы была под присмотром и, если что, можно было бы сразу перерезать мне горло.

– В-вы абсолютно правы.

Подумать только! Все так плохо, что даже Лили едва может найти слова.

– Его величество сейчас подбирает кандидата на роль личного рыцаря принцессы Атанасии, так что, должно быть, я пробуду с вами совсем недолго. – Произнеся эти слова, он обратился ко мне с легкой улыбкой. – Ну, а пока рад служить вам принцесса.

Что ж, вот таким подозрительным образом Феликс – рыцарь, состоящий на службе у императора, стал моим слугой.

Вскоре выяснилось, что назначение Клодом новых слуг не сулило мне ничего хорошего. Он не просто прислал новых горничных, но заменил ими тех, что служили здесь раньше. А это означало, что все горничные, к которым я так долго подбивала клинья, вдруг все разом исчезли из дворца. Я узнала об этом тем же вечером, и эта новость поразила меня, словно гром среди ясного неба. Сколько бы я ни капризничала, говоря, что хочу видеть своих старых горничных, Лили только смотрела на меня в замешательстве. Оказалось, все они покинули дворец еще утром, и вскоре их уже определили на службу в другие дворцы.

Услышав об этом, я не на шутку разозлилась. Мне не нравилось, что Клод, которому все это время было плевать на то, что слуги воруют из дворца драгоценности, вдруг заявляется сюда и меняет все по своему усмотрению. А еще я была обижена на горничных, которые ушли, даже не попрощавшись, пусть на то и была воля императора.

Головой я понимала, что расстраиваться не стоит, но все же ничего не могла с собой поделать.