При виде Паулы и Баддабамбы растрогалась даже Анна Белла! Однако она быстро пришла в себя, схватила верёвки с платками, неожиданно ловко связала пятерых хуббанезцев и заткнула им рты.

Для Паулы мир вновь засиял красками: она предотвратила худшее – нет, повернула всё вспять! Теперь осталось как можно скорее добраться до озера Времени. Даже лошади весело приплясывали. Все четверо потёрлись о Паулу носами и облизали, благодарные, что она своим решительным поступком спасла жизнь и им. Подождите-ка… Нет! Минутку! Раз, два… Одной лошади всё же нет! Где же Пёстрый Букет?

– Кариссима! – раздался голос Анны Беллы. – Помоги-ка связать этих паршивых хуббанезцев!

Самая крутая свинья в мире бросила взгляд через плечо на счастливо гарцующих лошадей. Паула с Баддабамбой тоже озиралась по сторонам.

– Кариссима? – окликнули они.

Бабушки джунглей и след простыл. И Пёстрого Букета тоже не видно.

Паула посмотрела на часы.

– Пять минут десятого!

– Вот так песня! – вскочила Анна Белла. – О Боже! Только не это! Бекон и ливерка! Она удрала! Самая сумасшедшая бабушка в мире смылась! Мама мия!

Никто из них не следил за Кариссимой и господином Дятлом. Во всей этой кутерьме, облегчении, радости, объятиях, смехе и слезах самая сильная бабушка в мире в девять утра превратилась с самую сумасшедшую бабушку в мире и, воспользовавшись шансом, – несвязанная – улизнула.

– Но куда? – всполошилась Паула.

– Куда? – покачал головой Баддабамба. – Она поскакала к мельнице. К мельнице Времени. Это в получасе езды отсюда. Там она, как пить дать, опять учинит какое-нибудь безумие!

– Какое? – полюбопытствовала Паула.

– Кто бы знал! – хрюкнула Анна Белла. – Самая сумасшедшая бабушка в мире непредсказуема. Творит одни глупости. Как в том случае с ягуаром, которому она швырнула в морду торт, малышка. Кто знает, что она учудит на мельнице! Но с мельником не повеселишься. Тот ещё сухарь! Надо ехать! Сейчас же! Чтобы предотвратить худшее, дорогая. Давайте я поскачу первой? – вызвалась Анна Белла. – Я быстрее вас.

– Нет, держимся вместе, – не согласился Баддабамба. – Мы победили пятерых хуббанезцев, но где-то бродят ещё столько же. И они точно будут искать своих дружков.

Услышав, что говорят про них, схваченные хуббанезцы встрепенулись и открыли глаза. Они дёргались в своих путах, бросая на Баддабамбу злобные взгляды.

– Среди них есть вождь Яго? – спросила Паула.

Баддабамба помотал головой.

Пересилив себя, Паула подошла к хуббанезцам: даже связанными они производили жуткое впечатление. Эти дыры вместо носов, третье ухо, красные глаза… Бр-р!

– Слушайте! – крикнула Паула. Она старалась, чтобы её голос звучал как можно строже. – Мы вас поймали. И можем убить. Но не будем. Мы оставим вас в живых. Передайте своему вождю Яго, когда он вас разыщет, что с нами самая сильная бабушка в мире. Вы видели, как она сильна. Без малейших усилий швырнёт каждого из вас за тысячи метров, прямо в море к акулам-тростям. Ещё с нами господин жизни и смерти Баддабамба. Вы с ним уже встречались. Однажды вы сожгли и похоронили его, там, в расселине-тюрьме. Баддабамба восстал из мёртвых. Сегодня вы снова убили его, и он вернулся. У вас нет шансов против нас. Он будет жить! Прекратите эту бессмысленную войну!

Баддабамба удивлённо смотрел на Паулу. Не добавив ни слова, он пошёл следом за ней к лошадям, оставив позади связанных хуббанезцев с кляпами во рту.

– Хорошо сказано, Паула.

– Думаешь, хуббанезцы станут миролюбивее?

– Надеюсь, – пробормотал Баддабамба, похлопав Шакунталу по шее.

И они отправились в путь.

Паула держалась ближе к Баддабамбе. Друг, поначалу молчавший, неожиданно к ней обернулся.

– Паула?

– Что?

– Как странно!

– О чём ты?

– Я пережил смерть, не умерев.

Паула ничего не ответила.

– Я видел вещи, которые не происходили никогда и ни с кем. Ни на Хроносе, ни в твоём мире, Паула.

– Что именно?

– Думаю, потребуется время, чтобы подобрать правильные слова, – улыбнулся Баддабамба. – К тому же, Паула, сейчас лучше сосредоточиться на твоей миссии. Я расскажу тебе в последний раз, что именно ждёт тебя на мельнице. Волнуешься?

– Да.

– Это правильно.

При мысли о чудовищном кракене Паула покрылась мурашками.

– Обстоятельства изменились, – рассуждал Баддабамба. – Мы понятия не имеем, что Бабушка джунглей натворила на мельнице. К счастью, у неё фора лишь в десять минут.

– Ну ты знаешь, что самая сумасшедшая бабушка может устроить за десять минут! – возразила Анна Белла.

– Верим в лучшее. Итак, Паула, – снова обратился к ней Баддабамба. – Начнём с мельника. Он никогда не покидает мельницу. Целыми днями сидит там на стуле посередине комнаты. За столом. Те немногие, кто отважился переступить порог мельницы, рассказывают, что мельника можно видеть только по грудь. Ноги спрятаны под столом. Никто точно не знает, почему. Ходят разные легенды. Одна гласит, что мельник под столом постоянно жмёт на большие педали, благодаря которым вертятся жернова. Согласно другой, мельница работает сама по себе, а мельник – просто кукла, которую кто-то туда посадил. Третья легенда самая жуткая. Говорят, Мельник наполовину человек, наполовину кракен. Верхняя часть тела у него человеческая, а нижняя, скрытая под мельницей, – это туловище, голова и двенадцать часовых щупалец кракена. Одни из них вращают жернова, а другие атакуют каждого, кто пытается переплыть озеро Времени.

– А что мелют на этой мельнице? Ведь каждая мельница что-то перемалывает, так? Зерно?

– По слухам, кракен бросает тех, кого поймал, в жернова и перемалывает в чистейший жизненный срок. Жизненный срок стекает в озеро Времени. Кракен постоянно спит. Просыпается только когда кто-то прыгает в озеро и пытается его переплыть. Это его царство. Озеро Времени. Озеро из воды и времени.

Между тем друзья как раз добрались до мельницы. Но спешиваться не торопились, прячась в джунглях. При виде открывшегося пейзажа у Паулы перехватило дыхание. Озеро Времени блестело и переливалось бирюзой. По воде шла лёгкая рябь. Берега заросли камышом. Стрекотали сверчки, квакали лягушки. Со всех сторон озеро окаймлял песчаный пляж. А на противоположном берегу возвышалась приоткрытая дверь, золотая, прямоугольная и высокая.

– Это Врата Времени, – произнёс Баддабамба. – Переплыв озеро, как можно скорее прыгай через дверь. Так ты попадёшь в прошлое. В полдень двадцать седьмого августа.

– Прыгать?

– Да, это прыжок сквозь время. Надо именно прыгнуть.

Паула кивнула. И вдруг заметила кое-что странное.

– А что там висит? – поинтересовалась она. – Над воротами что-то болтается, Баддабамба! На верёвочке. Похоже на камень…

– Думаю, об этом тебе лучше спросить Анну Беллу, – ответил Баддабамба.

– Анну Беллу? Почему?

– Нетушки! Выдумал тоже! – возмутилась Анна Белла, подъехав на Розовом Всполохе ближе к Пауле. – Дорогая, сделай одолжение, ладно?! Забудь об этом камне! Сейчас же!

– Почему?

– Этот камень – всамделишный и самый настоящий камень желаний, – объяснила Анна Белла.

– Что это значит?

Анна Белла вздохнула.

– Всё-то тебе нужно знать, дорогуша?

– Конечно! Этому меня научила самая умная бабушка в мире!

– Ладно, – сдалась Анна Белла. – Слушай. Этот камень исполняет истинное желание.

– Правда?

– Да.

– А если я пожелаю тысячу новых желаний?

– Ах ты хрюшка! У камня желаний против таких трюков иммунитет. Ничего не выйдет, дорогая. У тебя есть одно желание, Паула. Лучше, чем ничего!

– И я могу пожелать всё, что захочу?

– То, что имеет отношение к тебе.

– И это желание точно исполнится?

– Да.

– С ума сойти!

– Ты не достанешь камень, Паула.

– Почему?

– Он высоко! А ты…

– Слишком маленькая?!

Анна Белла кивнула.

– А если я высоко подпрыгну? Или вскарабкаюсь по дверной раме?

– Пойми, Паула, камень желаний висит там не просто так. Каждый, кто его видит, немедленно хочет заполучить себе. Ну, ясное дело! Кому не нужен камень, исполняющий желания? В общем, выбравшись из воды – если тебе удастся сбежать от кракена, – ты увидишь камень. И захочешь его. Полезешь по дверной раме – потеряешь бесценное время. Время, за которое кракен успеет тебя схватить и утащить под воду. Словом, ни в коем случае не обращай на камень внимания! Это последнее препятствие перед прыжком времени. Вылезай из озера и беги к Вратам. Несись со всех ног с закрытыми глазами и, не думая о камне, прыгай через Врата.

– Грустно…

– Поверь, Паула, так лучше всего. Этот камень – мерзкая ловушка. Как вообще допустили, что он попал в руки такого чудовища! Скандал! – Анна Белла не на шутку рассердилась.

– Откуда взялся этот камень?

– Его создали мои предки.

– Твои предки?

– Я не рассказывала? Я принадлежу к роду благородных свиней счастья. Которые всегда приносят удачу. Ну, теперь уже нет. Раньше – да. У моих прапрапрапрапрапрапрадедушки с прапрапрапрапрапрапрабабушкой много-много лет назад было три камня желаний, и…

– Три?

– Ага.

– А где же другие два?

– О, их получить ещё сложнее, чем этот. Не важно! Мои предки… скажем так… создали камни желаний. В наши дни ещё существуют благородные свиньи, исполняющие желания…

– Нельзя терять времени! – прошептал Баддабамба. – Пора! Пойдём!

Анна Белла умолкла, и они поехали к мельнице. Природа вокруг казалась идиллической, очаровательной. Неужели такое возможно, и здесь, в этом озере, обитает уродливый кракен? С каким бы удовольствием Паула прямо сейчас прыгнула бы в эту чудесную бирюзовую воду! Но Баддабамба предупредил, что заходить в озеро нужно с мельничного колеса, как можно тише и осторожнее, поэтому они под защитой джунглей подъехали к мельнице другой стороны.

Мельница работала спокойно и без перебоев. На опушке у джунглей щипал траву конь Кариссимы – Пёстрый Букет. Трое друзей спешились.

– Оставим лошадей здесь, – сказал Баддабамба.

Друзья сняли сёдла, но не стали привязывать гордых и свободолюбивых цветных лошадей.

Хлопнув себя по лбу, Анна Белла вдруг потребовала:

– Паула! Дорогая! А теперь верни рюкзак!

– Рюве? Почему?

– В твоём мире он не будет работать.

– Но он пригодится мне во время битвы с кракеном! Например, я пожелаю огромную рыболовную сеть для кракенов или что-то в этом роде!

– Нет, ты уже использовала Рюве трижды за путешествие, – ответила Анна Белла. – Рюкзак исчерпал свои силы. Я ведь предупреждала тебя, малышка, разве нет?

– Предупреждала… – Паула вздохнула и протянула Рюве Анне Белле.

– Не забудь про ещё одно важное дело: съесть записку! – напомнил Баддабамба.

Паула, кивнув, достала записку из спичечного коробка, висевшего на шее, и ещё раз прочитала: 27 августа этого года, 12:00. Затем смяла и запихнула в рот. Сухая и жёсткая бумажка жевалась тяжело. Анна Белла протянула Пауле наполовину опустошённую бутылку колы.

– Остатки припасов! – хрюкнула она.

Из её свинячьих глаз скатились несколько слезинок. Опустившись на колени, Анна Белла крепко обняла Паулу. Та подавилась запиской, и в горле будто застрял комок.

– Береги себя, малышка! – напутствовала Анна Белла. – И возвращайся домой. Я буду скучать!

– Нет времени на сантименты, надо спешить. Кто знает, как напроказничала Бабушка джунглей! – вмешался Баддабамба.

– У тебя в груди сердце или камень? – взвизгнула Анна Белла. – Дай нормально попрощаться с девочкой.

Баддабамба отвернулся. Паула знала: он торопил их, потому что не хотел с ней прощаться. Он страдал из-за того, что они больше не увидятся. Паула тоже грустила, но делу этим не поможешь. У неё только один шанс вернуться домой. Она звонко чмокнула Анну Беллу в пятачок, крепко обняла на прощание Хромого Осьминожку и быстро переоделась в свой гидрокостюм.

Оставив лошадей у джунглей, трое друзей побежали к мельнице, откуда доносился грохот, смех и пение. Кариссима!

– Эне-бене, лики-паки! Эни-бени, ельник! Дятла слопал мельник! – распевала самая сумасшедшая бабушка в мире.

– Кариссима! – закричал Баддабамба. – Своими глупостями она всё испортит! Скорее!

Они со всех ног бросились к двери. Внутри им открылась удивительная картина. За столом сидел Мельник – лысый, коренастый, одетый в белую рубаху – и, держась за живот, как сумасшедший хохотал, потому что Кариссима его щекотала.

– Пощекотим! Пощекотим! – приговаривала она, щекоча ему затылок, шею и пузо.

Мельник не вставал из-за стола, поэтому был беззащитен перед атакой Бабушки джунглей. Паула не узнавала Кариссиму. Она точно с катушек слетела!

– Ну, наконец-то явились, черепахи! – завопила Кариссима. – Видите, Бабушка джунглей сошлась в щекочущей битве с мельником! Я сделала за вас всю работу, бездельники! Даже самая сумасшедшая бабушка в мире имеет право на жизнь и свободу! Я помогла вам! Неужели не поняли? – с этими словами она перевернула стол. – Теперь вы знаете правду о мельнике! У него есть ноги! Хе-хе! А у меня есть поводок! Хе-хе-хе! Я хотела просто его пощекотать. А он хотел, чтобы я прекратила, поэтому разболтал всё-всё. Все тайны мельницы Времени!

– Что? – изумился Баддабамба.

– Видите педали? – закричала Кариссима.

Под столом действительно были большие педали, на которые мельник давил чёрными сапогами. Он постоянно крутил педали, даже когда смеялся из-за щекотки. Кариссима накинула ему на шею верёвку.

– Мельник не сросся с кракеном! Чушь! У него есть ноги. Он может бегать. Смотрите. Надо просто потянуть за поводок.

Бабушка джунглей отпрыгнула от мельника, дёрнув за верёвку, обвивающую его шею. Тот наконец перестал смеяться, вскочил со стула и… буквально преобразился. Пылая от гнева, он забыл про педали. Ещё какоето время те крутились сами по себе, пока наконец не остановились. Мельник бросился за Кариссимой, которая, хихикая, носилась по комнате. И тут Паула услышала… рёв! Жуткий рёв. Кракен! Гигантский кракен. Но где он?

– Фу-фу-фу! – фыркала Кариссима. – Не тяни ко мне свои жирные пальцы, мельничная свинья! Хи-хи-хи!

Она бегала гораздо быстрее мельника, по-прежнему крепко держала его на верёвке и приговаривала:

– Прыг-скок, резвый поводок! Так-сяк! Резвый хряк! – расхохоталась самая сумасшедшая бабушка в мире. – А сейчас будет самое весёлое! – прокричала она, прыгая вместе с мельником на поводке вокруг перевёрнутого стола. – Если педали не крутятся, мельница останавливается. Мельница останавливается – приходит кракен!

– Что? – взвизгнула Анна Белла.

– Он сам мне это сказал! Мельник! Во время щекотки! Кракен плывёт! Сейчас! Сюда! Прямо к нам! Мельница должна всегда молоть! Мельница не мелет – кракен приплывает помочь Мельнику. Без меня вы бы никогда об этом не узнали! Самой сумасшедшей бабушке в мире нет равных в щекотании! А кто умеет щекотать, тот получает ответы на все вопросы, уж поверьте! Я щекотунья-убийца! – пропела она тоненьким голосом. – Хи-хи! Все боятся, что я защекочу их до смерти. Что они умрут от смеха под моими пальцами! Я танцую щекотное танго!

У Паулы голова шла кругом – события разворачивались слишком стремительно. В этот миг окно за её спиной со звоном разбилось. Обернувшись, она увидела гигантское толстое щупальце. Кракен вылез из озера, чтобы помочь Мельнику! Бабушка джунглей бросилась к щупальцу и защекотала толстые присоски.

– Ты ж моя лапочка! – хихикала она. – Ну-ка, посмотрим! Пощекочем, пощекочем!

– Нет! – закричала Паула.

Мельник подобрался совсем близко к Бабушке джунглей и уже собирался её схватить, но Анна Белла поставила ему подножку. Мельник упал, и свинья в три счёта привязала его за шею к трубе.

Тем временем кракен обхватил Бабушку джунглей щупальцем и поднял в воздух.

– Хо-хо-хо! – веселилась Кариссима. – Замечательная каруселька! Хи-хи! Следи, чтобы я не ушиблась, спрутик! Моё золотко! Давай-давай! Я с головы до пят готова к приключениям! Хи-хи! Никогда в жизни ничего не боялась. А чего бояться? Твоих сладеньких маленьких щупалец? Пощекочем-пощекочем!

Она всё щекотала и щекотала кракена, и Паула почти не удивилась, когда снаружи послышался звук, похожий на… хихиканье? Будто кракен сдерживал смех. Бабушка джунглей выскользнула из щупалец и приземлилась на пол.

– Юху! – завопила она. – Вольные упражнения! До синих коленок и красных носов! Не сбрасывайте меня со счетов! Ребята, друзья, Паула, вы всё ещё здесь? Неужели самой сумасшедшей бабушке в мире придётся объяснять, что вам делать? Кракен здесь, друзья! А раз он здесь – в озере его нет! Логично или голично? А что значит, если кракен не в озере?! Можно спокойно плыть! Грести, барахтаться, ура!

Подмигнув Пауле, Кариссима добавила:

– Я сумасшедшая, но не глупая! И помни, Паула, я люблю тебя так же сильно, как и все другие бабушки! Хи-хи-хи!

С этими словами она оттолкнула Паулу и, повернувшись к двум новым щупальцам кракена, защекотала их.

– Она права! – спохватился Баддабамба. – Пойдём, Паула!

– Идите вдвоём! – закричала Анна Белла. – Я останусь и помогу Кариссиме.

Паула успела бросить прощальный взгляд на Кариссиму и самую крутую свинью на свете, на связанного ревущего мельника, на хихикающего кракена. Но Баддабамба вытолкнул её из мельницы – к озеру Времени.