По сравнению с бактериями и археями, не имеющими внутри своих клеток ядра (прокариоты), простейшие или протисты это одноклеточные микроорганизмы с ядром внутри (эукариоты). К тому же простейшие имеют гигантские размеры по сравнению с бактериями: от 5 до 50 микрометров против 0,5–5 микрометров у бактерий. Простейшие в мире бактерий – это как Гулливер среди лилипутов. Некоторые из простейших микробов могут достигать даже нескольких миллиметров и быть видны невооруженным глазом. Но несмотря на свой крупный размер – это все равно одноклеточные организмы. А чтобы вам было проще представлять размеры уже известных вам микробов, обратите внимание на рисунок ниже.

Однако такие ли они простые в своем поведении, эти простейшие? Вы, наверное, помните, как один простейший микроб, токсоплазма, управлял мозгом и поведением своего хозяина, грызуна, после заражения? И в итоге зараженная мышка начинала вести себя безрассудно, искать риски, стремиться «поиграть» с кошкой и, как закономерность этого, гибла. Так протист токсоплазма достигал заветной цели и попадал к основному в своем жизненном цикле хозяину – кошке.

Рис. 45. Сравнительные размеры микробов: от вирусов до мицелия грибов. Простейшие имеют размеры средней клетки эукариота, до 50 микрометров.

Но есть еще одна история с другим простейшим микробом. И она достойна быть сценарием хоррор-фильма. Это Неглерия Фоулера. Вызывает у людей амебный энцефалит со смертельным исходом. В фильме ужасов она бы, наверняка, называлась «амеба, съедающая мозг». Обитает в теплых пресных водоемах. Заражает человека через нос, проникает в обонятельный нерв, двигается по нему в мозг и вызывает тяжелое повреждение мозговой ткани. Интересно то, что при проглатывании ее с зараженной водой, она не вызывает болезнь. Считается, что даже пить такую воду безопасно. Почему? Потому что этот микроб очень чувствителен к кислоте и быстро погибает при контакте с соляной кислотой в желудке.

Немало случаев такого заражения описано в южных штатах США, например, во Флориде. Происходит оно при купании в пресных водоемах и нечищеных бассейнах. Наиболее пугающе и скоропостижно развивалась ситуация у жителя Флориды, который имел привычку промывать свои околоносовые пазухи (синусы) водой из-под крана. Это произошло совсем недавно, в 2023 году. Мужчина скончался от амебного менингоэнцефалита в течение нескольких дней, несмотря на все усилия врачей. Кстати, в США в период с 1962 по 2021 годы зарегистрировано 154 случая этой инфекции головного мозга. И только четырех человек из инфицированных удалось спасти. Как защитить себя от этого непростого простейшего? Не промывайте нос и околоносовые пазухи водой из-под крана, а используйте соленую морскую воду, специальные растворы или дистиллированную воду. При купании в теплых пресных водоемах избегайте попадания воды в нос. Вот такая опасная амеба!

Но все ли простейшие опасны для человека? Совсем нет. Долгое время в медицине при случайном определении простейших при микроскопии содержимого кишечника принималось решение о необходимости лечения. Для этого использовались специальные антипротозойные препараты. Они как антибиотики, только не против бактерий, а против простейших. Но потом ученые стали понимать – некоторые простейшие являются частью микробиома кишечника у здоровых людей и никак не связаны с развитием кишечных инфекций, например, непатогенные Enteromonas. Еще к примеру, некоторые простейшие бластоцисты встречаются в кишечнике от 1 % до 50 % людей в развитых странах мира, а в развивающихся – стабильно от 30 % всех жителей имеют их в кишечнике. Как и некоторые диентамебы очень широко распространены, но у большинства людей не вызывают никаких заболеваний (Dientamoeba fragilis). Большие когорты исследованных людей уже сняли связь этих простейших с развитием кишечных инфекций. Более того, уже и термин «кишечный паразит» отнюдь не правомочен в отношении этой части простейших. Возможно, что они как раз и являются важной частью кишечного микробиома здоровых людей, вступая в биохимические взаимно полезные отношения со своими меньшими соседями из числа бактерий и архей. В частности, в одной из недавних работ было показано, что их содержание в кишечнике уменьшается как раз у пациентов с воспалительными заболеваниями кишечника, по сравнению со здоровыми людьми. Так что их наличие может быть признаком как раз здоровой микробной экосистемы в кишечнике.

Как мы уже не раз отмечали: в науке, а особенно в медицинской, найдешь только то, что будешь искать. Эти годы исследования микробиома были направлены только на бактерии. А методы определения простейшей части микробиома, протистов, основаны на другом «маркерном гене». То есть случайно они не обнаружатся, их надо изучать прицельно. И сегодня ученые все больше интересуются этими сложно устроенными гигантами из мира микробов.