Пит Сампрас – это красота игры уровня «бог». Это вызов всей истории тенниса, попытка превзойти все рекорды, установленные до него.

«Твой главный соперник – Род Лейвер», – не уставал напоминать его первый тренер Питер Фишер. Сампрас прошел фантастический путь в теннисе, полностью раскрыв свой талант и вписав в историю этого вида спорта несколько незабываемых страниц. До появления троицы Федерер-Надаль-Джокович он оставался рекордсменом по количеству титулов Большого шлема – их у него было четырнадцать. Из американской «великолепной четверки» – Сампрас, Агасси, Курье и Чанг, родившихся в 1970-м или 1971 году, – в активе Пита больше всего побед в турнирах-мейджорах. Кроме того, на его счету пять выигранных турниров Кубка Мастерс, два Кубка Дэвиса, шестьдесят четыре титула в турнирах АТР и 286 недель на вершине мирового теннисного рейтинга. За всем этим стояла великолепная техника удара, которой место в учебниках по теннису.

Сампрас родился в Потомаке, штат Мэриленд, в 1971 году, детство и юность провел в Калифорнии. У Пита греческие корни. Его мать родом из Спарты, а семья отца иммигрировала из Греции в Америку еще до его рождения.

«Мама приехала в Штаты в двадцат пять лет, без цента в кармане. Она не знала ни слова по английски, – рассказывал Пит о своей семье. – Папа работал на двух работах, трудился день и ночь, чтобы обеспечить мне достойную жизнь. Они стали для меня примером. Научили меня много работать и быть скромным».

В детстве ему повезло встретить страстно увлеченного теннисом врача-педиатра Питера Фишера, друга семьи, который согласился тренировать мальчика бесплатно. Под его руководством Пит в тринадцать лет начал переучиваться бить слева одной рукой, а не двумя, хотя тогда в моде был двуручный хват. Фишер часто показывал своему воспитаннику записи матчей Рода Лейвера, знакомя с его агрессивным стилем игры. Так рождались большие мечты маленького мальчика из самой обычной семьи, мальчика, которого через несколько лет назовут Пистолетом Питом – за невероятно мощные подачи и виртуозные удары, достойные легендарных австралийских теннисистов.

Шлифовку физической формы Сампрас проходил в Теннисной академии Ника Боллетьери в Брейдентоне, штат Флорида, где в те годы занимались и другие перспективные американские юниоры: Джим Курье, Андре Агасси и Майкл Чанг. Развивался Пит стремительно, ему очень повезло с руками – такие достаются редким счастливцам. В семнадцать лет он выиграл юношеский турнир «Оранж боул» и Открытый чемпионат США среди юниоров. Удивительный талант.

В 1990 году Сампрас, занимавший уже двенадцатую позицию в рейтинге АТР, прошел посвящение во взрослый эшелон: в девятнадцать лет и двадцать восемь дней выиграл Открытый чемпионат США, оставив позади гораздо более сильных соперников. Это стало сюрпризом для мирового тенниса, пораженного тем, с какой уверенностью он выбивал из соревнований именитых теннисистов. В четвертом круге он обыграл активно атаковавшего австрийца Томаса Мустера, победителя «Ролан Гаррос» 1995 года. В четвертьфинале выиграл у великого Ивана Лендла со счетом 6–2 в пятом сете. В полуфинале не дрогнул под напором многоопытного Джона Макинроя. А в финальном матче решительно взял верх над Андре Агасси (6–4, 6–3, 6–2), положив начало соперничеству, которое будет подогревать интерес к теннису на протяжении всех девяностых. С появлением Пита Сампраса началась новая эпоха.

На хардовом и травяном покрытии Сампрас устанавливал свои правила: пять раз он выигрывал чемпионат в Нью-Йорке и стал семикратным чемпионом Уимблдона.

Пережив в девятнадцать лет первый триумф на твердом корте в парке Флашинг-Медоус, во второй раз Сампрас дошел здесь до победного финала в 1993 году, разгромив Седрика Пьолина. В 1995-м в финале Открытого чемпионата США он нанес поражение Агасси, а в 1996-м – Чангу. Затем победная серия прервалась. В 2000 году он проиграл финал Марату Сафину, а в 2001-м – Ллейтону Хьюитту; оба матча продлились три сета.

И наконец, последняя покоренная вершина феноменального теннисиста: пятый триумф на чемпионате в Нью-Йорке 2002 года, где он обыграл Андре Агасси со счетом 6–3, 6–4, 5–7, 6–4. Так была поставлена финальная точка в его профессиональной карьере, которая началась в 1990 году с победы над «малышом из Вегаса» и завоевания первого титула Большого шлема на твердом нью-йоркском корте, и, завершив круг, снова привела его на Открытый чемпионат США, где Сампрас выиграл свой четырнадцатый турнир-мейджор, и опять – в поединке против Агасси. Между этими матчами пролегла двенадцатилетняя карьера короля тенниса.

Параллельно с американскими чемпионатами Сампрас семь раз становился героем Уимблдонского турнира. Он вырос и сформировался на кортах с твердым покрытием, а лондонская трава любила тех, кто рос на Роде Лейвере и учился играть на земле.

Отсчет шедевральных побед Сампраса на Уимблдоне начинается в 1993 году. Превзойдя самого себя, он выигрывает свой первый титул в храме тенниса, разгромив Агасси в четвертьфинале, Беккера в полуфинале и Курье в финальном мачте, завершившемся со счетом 7–6, 7–6, 3–6, 6–3.

В 1994-м он разбивает мечту Горана Иванишевича, своего одногодка, выиграв у него в финале со счетом 7–6, 7–6, 6–0. В 1995-м снова встречается с Иванишевичем в полуфинале, а затем в решающем матче уверенно наносит поражение «Бум-буму» Беккеру (6–7, 6–2, 6–4, 6–2).

В 1996 году его постигает неудача – проигрыш в четвертьфинале поймавшему кураж Рихарду Крайчеку. Нидерландцу, ровеснику Сампраса, удалось тогда завоевать свой первый и единственный титул Большого шлема, одолев в финале Маливая Вашингтона.

Через год штурм Уимблдона продолжился. Обыграв Петра Корду, Бориса Беккера и Тодда Вудбриджа, в финале Сампрас нанес поражение Седрику Пьолине (6–4, 6–2, 6–4). В 1998-м выбил из соревнований Марка Филиппуссиса и Тима Хенмана, а в финальном матче взял верх над Иванишевичем (6–7, 7–6, 6–4, 3–6, 6–2). В 1999-м, снова обыграв Филиппуссиса и Хенмана, решающую победу Пит одержал над Агасси со счетом 6–3, 6–4, 7–5.

И наконец, 2000-й год – седьмой и последний триумф Сампраса на Открытом чемпионате Великобритании. Я комментировал этот турнир в прямом эфире из Лондона вместе с Паоло Бертолуччи. Телезрители, смотревшие матч, еще раз смогли убедиться в высочайшем техническом уровне Пита, соперником которого оказался австралиец Патрик Рафтер, отлично игравший в атаке. Впечатляющий финал завершился победой американца со счетом 6–7, 7–6, 6–4, 6–2. Таким образом, Сампрас повторил исторический рекорд Уильяма Реншоу по количеству побед на Уимблдоне, превзойти который удастся через несколько лет лишь новому богу тенниса Роджеру Федереру.

Символическая передача эстафеты от Сампраса молодому швейцарцу произошла в июне 2001 года. Лондонский чемпионат, как всегда проходивший на Центральном корте Уимблдона, я комментировал с Паоло Бертолуччи. Вместе мы рассказывали о единственном матче, сыгранном между Федерером и Сампрасом. На мой взгляд, это один из самых красивых и волнующих поединков в истории тенниса, стоящий в одном ряду с матчами Борга – Макинроя 1980 года и Надаля – Федерера 2008 года.

Я был счастлив, что мне выпала честь освещать его в прямом эфире «Скай спорт». Позднее я тысячи раз прокручивал его в памяти. Сампрас против Федерера: два величайших игрока на траве в истории тенниса. Семь титулов, уже выигранных первым, и восемь, которые предстоит выиграть второму. Они не били по мячу, они его словно ласкали. Плавные движения, неагрессивные удары. Другой звук мяча – приглушенный. Над трибунами витало ощущение, что на наших глаза разворачивается уникальное событие. Паоло Бертолуччи, сидевший рядом со мной, наблюдал за игрой с таким выражением, будто рассматривал шедевры живописи в Лувре. Комментируя матч, я хотел одного – чтобы он никогда не заканчивался. Наши австралийские коллеги с телевидения, пристроившиеся по соседству, среди которых были Ньюкомб и Вудфорд, не отрываясь следили за этим зрелищным диалогом техник.

Оба теннисиста проявляли друг к другу максимальное уважение. Сампрас впервые увидел по ту сторону сетки игрока настолько же талантливого, насколько и похожего на него. Он сразу почувствовал, что для Роджера не характерна грубая силовая манера игры, которую Пит привык видеть у соперников. Федерер зеркально отражал приемы легендарного американца, который был на десять лет старше и на сотни медалей богаче. На корте они обменивались невиданными ранее ударами. Филигранными, смягченными, с полулёта. Ударами десятого уровня сложности, выполненными с легкостью, недоступной простым смертным. Двадцатилетний Роджер мгновенно «считывал» подачу Пита, посланную со скоростью двести двадцать километров в час, а на его сокрушительный форхенд отвечал таким же тяжелым ударом справа. В ответ на характерные резаные удары Сампраса прилетали такие же уверенные топ-спины от Федерера. Теннисный армрестлинг на пределе таланта. Швейцарский теннисист свободно рассекал в территориальных водах Сампраса, где столько игроков пошло на дно, не в силах противостоять американцу. Игра практически без ошибок. Серии победных ударов с обеих сторон. Стиль, класс, безупречное исполнение. Элегантное укрощение самых трудных воллеев. Траектории полета мяча, охватывающие всю площадку.

На мой взгляд, это самый красивый матч с точки зрения техники из всех, когда-либо сыгранных на теннисном корте. Сампрас против Федерера. Федерер против Сампраса. Запись этого матча нужно показывать ученикам всех теннисных школ мира, показывать ежедневно, из года в год. Вот как нужно играть. Пробуйте. Скорее всего, вы никогда так не сможете. Но нужно стараться. Попытайтесь хотя бы приблизиться к такому уровню. К теннису для эстетов. Для тех, кому важно каждое движение. Потому что именно так спорт становится искусством. Это самая эффективная реклама тенниса, которую только можно придумать. В том числе и поэтому поединок между Сампрасом и Федерером носит настолько уникальный характер. Я горжусь тем, что увидел своими глазами и рассказывал из эпицентра событий о матче, который навсегда останется в истории тенниса.

Когда 5 июля 2009 года Федерер одолел Энди Роддика в финале Уимблдона, выиграв пятнадцатый – рекордный – титул Большого шлема и побив предыдущий рекорд Сампраса, Пит наблюдал за матчем из королевской ложи. Он долго аплодировал своему преемнику. С момента их единственного поединка на поле прошло восемь лет, незабываемых лет для Федерера, который, отдавая дань уважения Питу, бывшей первой ракетке мира, признавался:

«Когда в девятнадцать лет на Центральном корте Уимблдона я выиграл у легендарного Сампраса, я впервые поверил, что мне по силам конкурировать с лучшими из лучших. Я никогда не забуду этот матч – единственный раз, когда мне выпала честь бросить вызов Питу. Событие, которое трудно переоценить».

За свою карьеру Сампрас пересекался с тремя поколениями теннисистов. В первые годы он противостоял чемпионам на пять-десять лет старше его: Макинрою, Лендлу, Беккеру, Эдбергу. Затем соперничал с игроками своего возраста, включая неистовую американскую «великолепную четверку», высоко поднявшую планку теннисной конкуренции в девяностые. И наконец, на заключительных титрах карьеры померялся силами с новым поколением в лице Федерера. А вот с Новаком Джоковичем и Рафаэлем Надалем на корте Сампрас ни разу не встречался – он ушел из большого спорта еще в 2002 году. Между тем Ноле, как называют Новака родные и близкие, тоже нашел для него прекрасные слова: «Образ Сампраса, обнимающего кубок Уимблдона, всегда со мной. Благодаря ему я решил стать теннисистом».

Непокоренным оставался только грунт. Семь выигранных турниров Большого шлема на кортах с твердым покрытием (пять Открытых чемпионатов США и два Открытых чемпионата Австралии) и семь на травяных кортах. Ни одного – на красном грунтовом покрытии.

Лучший результат Сампраса на «Ролан Гаррос» – выход в полуфинал в 1996 году, когда он уступил победу Евгению Кафельникову. Тем не менее на турнире в Риме он показал великолепную напористую игру и завоевал чемпионский титул, разгромив в финале Бориса Беккера. На парижском грунте его выматывало преодоление больших расстояний, но хуже всего было то, что медленное покрытие гасило взрывоопасную силу двух его лучших ударов – подачи и форхенда.

Сампрас пытался работать на грунте с лучшими тренерами, начиная с Джо Брэнди и заканчивая Ником Боллетьери. А его любимым тренером, безусловно, был Тим Галликсон. Пит приехал в Мельбурн на турнир Большого шлема, когда узнал, что Галликсону диагностировали опухоль головного мозга. Шокированный новостью, Сампрас со слезами на глазах выиграл четвертьфинал у Курье. Обыграв в следующем круге Чанга, в финале Открытого чемпионата Австралии он уступил Агасси – подвели эмоции. Тим Галликсон скончался спустя несколько месяцев, и до конца карьеры Пит тренировался у Пола Анакона, поддерживая высочайший технический уровень.

Наибольшую опасность представлял его удар справа – один из сильнейших форхендов в мировом теннисе. Запредельная скорость полета мяча, напоминавшего вспышку молнии, как в контратаках, так и в любых других маневрах на поле. Во время перемещений справа налево и обратно скоординированность движений, словно по учебнику, а затем – внезапный победный кросс или удар по линии.

Исключительной силой отличалась и его подача, одна из самых мощных в истории. Пит выполнял ее изящным и очень быстрым движением, предпочитая плоскую или резаную подачу и часто зарабатывая на ней эйсы. Особенно на сокрушительном втором мяче, обезоруживавшем соперников и приносившем Питу очко. Опаснейшая подача на травяном и хардовом покрытии.

На грунте самым слабым звеном в его технике оставался удар слева. Пробел, который помешал Сампрасу выиграть «Ролан Гаррос». Он чуть выше, чем нужно, поднимал локоть, из-за чего на медленном покрытии не мог придать мячу нужное ускорение и получить перевес над противником, тогда как на быстром покрытии компенсировал это бэк-спинами и игрой на опережение. Что давало ему несомненное преимущество – так это воллеи. Сампрас демонстрировал исключительную быстроту реакции, мастерское владение техникой низкого удара и удара с полулета. Чему способствовало особое касание мяча, характерное для очень сильного физически спортсмена, одаренного на редкость чувствительным запястьем.

Теннисиста отличала редкая психическая устойчивость. О его бойцовских качествах мало вспоминают главным образом потому, что на площадке он обычно сохранял невозмутимость. Но внешняя холодность уживалась в нем с большой внутренней силой, зрелой позицией и честной игрой, правил которой он неизменно придерживался.

Сампрас много работал над повышением физической выносливости. Природа одарила его быстрыми ногами и хорошей реакцией. Однако игра вдолгую на грунте давалась ему непросто – в матчах, длившихся по пять сетов, начинала сказываться средиземноморская анемия. Тем не менее это не помешало ему добиться выдающихся результатов на других покрытиях. Недаром он столько сил отдавал физической подготовке на протяжении всей карьеры.

По сравнению с Федерером, Надалем и Джоковичем путь Сампраса в большом спорте продлился недолго. Он объявил о своем уходе относительно рано – в тридцать один год, в 2002-м. Не смирился с необходимостью играть, превозмогая боль, чаще всего – боль в спине. Когда Пит понял, что больше не сможет тренироваться в полную силу, он решил не омрачать слабой игрой блестящую карьеру – рекордных 286 недель в статусе первой ракетки мира и двенадцать лет в топ-10 лучших теннисистов. Сорок три миллиона долларов на банковском счету, заработанные в качестве призовых на турнирах (не считая спонсорских контрактов), позволяют ему счастливо жить с женой Бриджитт Уилсон, бывшей актрисой, и двумя сыновьями, Кристианом и Райаном. Основная сфера его интересов сегодня – собственный фонд, направляющий собранные средства на финансирование исследований рака мозга и молочной железы.

Он остался тем же Питом Сампрасом, каким был на пике успеха. Никаких звездных замашек – не сравнить с его коллегой Агасси. Если Андре любил находиться в центре внимания, ему всегда хотелось удивлять, то Сампрас, напротив, был сама сдержанность. Какой бы важности ни была победа, как только матч заканчивался, он сразу ускользал из-под света софитов. Так произошло и после того финального матча с Агасси на нью-йоркском корте в 2002 году, когда за спиной Сампраса навсегда опустился занавес. Четырнадцатый выигранный финал турнира Большого шлема, в котором Пит сделал тридцать три эйса, стал прощальным. Последним матчем легендарного теннисиста высочайшего класса.