Штеффи замужем за теннисистом Андре Агасси, которого, как и ее, знает весь мир. Ее отец, Петер Граф, с которым она была очень близка, отбывал срок в тюрьме за мошенничество с налогами. Ее самая опасная соперница Моника Селеш подверглась нападению прямо на корте – на нее набросился с ножом душевнобольной поклонник Штеффи, не сумевший смириться с тем, что его кумир может кому-то проиграть.

О легендарной спортсменке можно рассказывать бесконечно, начиная с неразрешимого, и тоже бесконечного, спора о том, кого считать величайшей теннисисткой всех времен. В этой дискуссии многие отдали бы свои голоса за Штеффи Граф. Одно из ее главных достижений – двадцать две победы в турнирах Большого шлема в одиночном разряде – выглядит весомее, чем даже абсолютный рекорд Маргарет Корт – двадцать четыре выигранных турнира-мейджора. Дело в том, что знаменитая австралийка, родившаяся в 1942 году, одиннадцать раз побеждала на Открытом чемпионате Австралии, который в шестидесятые годы считался малопрестижным турниром и собирал далеко не самых сильных теннисисток. Объективности ради, не будем забывать, что Моника Селеш успела заметно пошатнуть позиции Граф в женском теннисе, прежде чем сойти с дистанции из-за травм, полученных от руки психопата, который хотел вернуть Штеффи статус первой ракетки мира.

Мне посчастливилось комментировать в прямом эфире на канале «Евроспорт» один из самых памятных матчей в карьере немецкой теннисистки. По своему опыту телерепортажей могу сказать, что женские турниры проходят более эмоционально и чаще преподносят сюрпризы. Матч, о котором я говорю, – финал «Ролан Гаррос» между Граф и Мартиной Хингис – состоялся 6 июня 1999 года. Я и представить не мог, что когда-нибудь на моих глазах все зрители на трибунах встанут на сторону немки, а швейцарская теннисистка, потеряв голову, в спорной ситуации нарушит правила и заступит на половину соперницы. Поначалу Хингис вела в счете 6–4, 3–1, и казалось, сохранит лидерство; Граф сумела сократить разрыв, однако при счете 5–4 у швейцарки появился шанс выиграть второй сет на своей подаче. И вот в нескольких очках от поражения Штеффи круто изменила ход матча, взяв девять геймов подряд. Хингис была на грани нервного срыва. Непередаваемое напряжение царило на площадке и на трибунах. Швейцарка то и дело пыталась оспаривать решения судей, но всякий раз зрители заглушали ее свистом. С итоговым результатом 4–6, 7–5, 6–2 Штеффи Граф вырвала победу в очень важном для нее поединке – она завоевала свой двадцать второй и последний титул Большого шлема. И еще раз продемонстрировала сильнейшую игру, оставившую след в истории тенниса как образец физической и психической стойкости.

Немецкая теннисистка семь раз побеждал на Уимблдоне, шесть раз – на «Ролан Гаррос», пять раз – на Открытом чемпионате США и четыре – на Открытом чемпионате Австралии.

Уже в девятнадцать лет Штеффи удалось выиграть все четыре турнира Большого шлема за один сезон и стать обладательницей календарного «Большого шлема». До нее в женском теннисе это удавалось только двум спортсменкам: Морин Конноли в 1953 году и Маргарет Корт в 1970-м. А среди мужчин полный комплект «Большого шлема» собрали только такие легенды, как Дональд Бадж (в 1938 году) и Род Лейвер (в 1962-м и 1969-м). Однако Граф пошла еще дальше: в том же невероятном 1988 году она выиграла олимпийское золото в Сеуле, обойдя в полуфинале Зину Гаррисон, а в финале – Габриэлу Сабатини. Таким образом, «Большой шлем» превратился в «Золотой шлем». Олимпийское золото, которое спортсменка принесла Германии, значило для нее очень много, гораздо больше, чем «еще один Шлем».

Добавьте к этому достижению, обессмертившему ее имя, еще 107 выигранных за карьеру турниров и позицию первой ракетки мира на протяжении восьми лет, в общей сложности – 377 недель. Всем этим она обязана в первую очередь непревзойденному форхенду, настолько мощному и быстрому, что он поставил бы в тупик даже первоклассного игрока-мужчину. Смертельный, нокаутирующий удар, который позволял ей положить на обе лопатки сильнейших соперниц.

Карьера Штеффи охватывает несколько эпох. Первые международные соревнования она выиграла в семнадцать лет, победив Крис Эверт со счетом 6–4, 7–5 в финале турнира на острове Хилтон-Хед (США) и в том же сезоне обыграв Мартину Навратилову в финальном матче в Берлине. Свою последнюю, сто седьмую, победу в теннисном турнире Граф праздновала в 1999 году, выиграв у Мартины Хингис в финале «Ролан Гаррос» со счетом 4–6, 7–5, 6–2. Хингис на двадцать четыре года младше Мартины Навратиловой и на двадцать шесть лет младше Крис Эверт. Со всеми троими Штеффи играла и над всеми брала верх, демонстрируя мощную современную игру, которую позднее мы сможем увидеть только у атлетичных сестер Уильямс.

Штеффи родилась 14 июня 1969 года в Мангейме и выросла в Брюле, небольшом немецком городке примерно в двадцати минутах езды от города, где жил Борис Беккер. Бум-бум, как прозвали Беккера, был на два года старше, они со Штеффи часто встречались на юношеских турнирах. «Когда мы познакомились, ей было шесть, а мне восемь, – вспоминал Борис. – Мы жили одной жизнью, и это нас очень сблизило».

Ее отец, Петер Граф, занимался страхованием, но, будучи страстным поклонником тенниса и надеясь увлечь им маленькую Штеффи, решил взять в свои руки спортивную подготовку дочери. Не теряя времени даром, он начал возить ее на первые соревнования уже в пятилетнем возрасте.

Это и предопределило ее судьбу. В тринадцать лет Штеффи становится чемпионкой Европы среди юниоров. Добиваться успеха ей помогает атлетичное телосложение и сильный удар справа. В 1983 году в возрасте четырнадцати лет она впервые поднимается в топ-100 мирового рейтинга. В пятнадцать лет выходит в одну восьмую финала Уимблдона, где проигрывает в третьем сете опытной английской теннисистке Джо Дьюри со счетом 9–7. Ее карьера получает мощный толчок, и шестнадцатилетняя Граф входит в первую десятку рейтинга АТР. Скорость ее передвижений по корту дает ей большую фору, и в семнадцать лет она впервые обыгрывает Крис Эверт и Мартину Навратилову в финалах международных турниров. Это только подтверждает: в женском теннисе появился новый феномен. Лидерские позиции немка будет удерживать больше десяти лет.

Посвящение в высшую лигу произошло на корте «Ролан Гаррос», где в восемнадцать лет и восемь дней Граф выиграла свой первый титул Большого шлема. Финал состоялся 6 июня 1987 года – в этот день в решающем поединке Штеффи, выложившись на полную силу, обыграла первую ракетку мира Мартину Навратилову со счетом 6–4, 4–6, 8–6. Матч ознаменовал перестановку сил в женском теннисе и начало доминирования Граф, которая уже в следующем году добилась невероятных результатов. В девятнадцать лет она победила в четырех турнирах-мейджорах за один сезон, уверенно разгромив соперниц на всех типах покрытий и выиграв «Большой шлем». Пронеслась, как торнадо. Прирожденная спортсменка с идеальными физическими данными.

На Открытом чемпионате Австралии в начале 1988 года она обыграла Эми Йонссон, Дженни Томпсон, Кэмми Макгрегор, Катарину Линдквист, Хану Мандликову, Клаудиу Коде-Кильш и Крис Эверт в финале (со счетом 6–1, 7–6). На «Ролан Гаррос» Граф последовательно обошла Натали Герре, Ронни Рейс, Сьюзен Слоун, Натали Тозья, Беттину Фулко, Габриэлу Сабатини и разгромила в финале белоруску Наталью Звереву с унизительным счетом 6–0, 6–0. Матч продлился всего тридцать четыре минуты, и соперница Штеффи так и осталась на тринадцатом месте в мировом рейтинге. Сама немка за весь турнир в Париже не взяла лишь двадцать геймов. Победный марш продолжился на травяных площадках Уимблдона, где соперницами Граф оказались Ху На, Карин Кентрек, Терри Фелпс, Мэри-Джо Фернандес, Паскаль Паради, Пэм Шрайвер и Мартина Навратилова в финальном поединке, выигранном немкой со счетом 5–7, 6–2, 6–1.

Завершал сезон Открытый чемпионат США на твердых кортах Флашинг-Медоус, где Штеффи одну за другой выбила из соревнований Элизабет Минтер, Манон Боллеграф, Натали Эрреман, Патти Фендик, Катерину Малееву, Крис Эверт и, наконец, одолела в финале Габриэлу Сабатини со счетом 6–3, 3–6, 6–1.

С симпатичной аргентинской теннисисткой у Штеффи сложились приятельские отношения, они вместе выступали в парном разряде, в частности, победили в финале «Ролан Гаррос» в 1987 году. В одиночном разряде Граф и Сабатини часто соперничали на корте: они сыграли друг с другом сорок матчей, с итоговым счетом 29–11 в пользу немки. При этом свой первый и единственный за всю карьеру турнир Большого шлема (Открытый чемпионат США) Габриэла выиграла, одолев в финале именно Штеффи.

Завоеванный Граф «Большой шлем», превратившийся в «Золотой шлем», не утолил ее жажду побед. И в следующем 1989 году она провела за сезон восемьдесят восемь матчей, из которых выиграла восемьдесят шесть. Она лишь дважды уступила первенство: Габриэле Сабатини в международном турнире на острове Амилия (США) и, что гораздо прискорбнее, Аранче Санчес. Испанская теннисистка впервые так эффектно заявила о себе, победив в финале «Ролан Гаррос», который, к слову, в 89-м очень удивил результатами: среди мужчин, например, неожиданно для всех чемпионом стал Майкл Чанг.

К моменту поединка с Санчес Штеффи уже блестяще выиграла пять турниров Большого шлема подряд. В третьем сете этого невероятного матча в Париже она вела со счетом 5–3, а затем после подачи проиграла шестнадцать очков из девятнадцати, внезапно принеся победу испанке. Аранча Санчес разрушила мечту Штеффи о повторном завоевании «Большого шлема», что было вполне реально: в 1989 году немка пережила триумф на Открытом чемпионате Австралии, обыграв Хелену Сукову, повторно стала чемпионкой Уимблдона и Открытого чемпионата США, в обоих финалах оказавшись сильнее соперницы – Мартины Навратиловой.

В то золотое время на соревнованиях ее всегда поддерживали мать и отец. А также тренеры, которые периодически сменялись: от Павла Сложила до Хайнца Гюнхардта. Отец был первым, кого она спешила обнять после побед в турнирах Большого шлема. Поэтому, когда Петер Граф оказался в центре нескольких скандалов, для Штеффи, никогда не афишировавшей личную жизнь, это стало большим ударом. Петер попадает на первые полосы немецких газет, раскопавших историю о его связях на стороне и внебрачной дочери. А в 1997 году его арестовывают за мошенничество с налогами и приговаривают к сорока пяти месяцам тюремного заключения. После уплаты штрафа размером в один миллион марок срок сокращают до двадцати пяти месяцев. Вдобавок ко всему у Штеффи появляется новая соперница, которая впоследствии пострадает больше всех, – Моника Селеш.

Штеффи Граф удавалось противостоять напору величайших теннисисток своего времени – Эверт и Навратиловой. За годы в большом спорте она неоднократно брала верх над такими сильными конкурентками, как Сабатини, Новотна, Мандликова, Сукова, Санчес, Мартинес, Каприати, Малеева, Давенпорт и, наконец, Хингис. Но Моника Селеш была не похожа на других. Она ничего не боялась. Она единственная, от кого Граф получила такой же мощный отпор, единственная, кого не ввели в замешательство беспощадные подачи немки с задней линии. Селеш занималась в Теннисной академии Боллетьери, тренировалась с утра до вечера, чередуя тренировки со спаррингами; рядом всегда был гуру Ник Боллетьери, мотивировавший ее. Она успела уехать из родной Югославии еще до войны. У нее был сумасшедший темперамент и неутолимое желание играть.

На «Ролан Гаррос» 1990 года для Штеффи прозвенел тревожный звоночек. В последних девяти турнирах Большого шлема она побеждала восемь раз, однако новая соперница Селеш, на четыре года моложе ее, обыграла ее в финале со счетом 7–6, 6–4. Очень сильная заявка от левши из города Нови-Сад, которая еще трижды станет триумфатором турнира в Париже (в 1990, 1991 и 1992 году) и выбьет скипетр королевы тенниса у Штеффи Граф, 186 недель подряд возглавлявшей мировой рейтинг WTA. В 1992 году Селеш снова выиграет в Париже у Граф со счетом 10-8 в третьем сете. Этот финал станет переломным моментом – Штеффи впервые почувствует себя уязвимой перед Моникой Селеш.

Обе теннисистки владели мощными двуручными ударами, резкие атаки югославки с задней линии не оставляли Штеффи времени, чтобы взять под контроль розыгрыш, как она любила делать, используя свой беспощадный форхенд. Вполне ожидаемо Селеш снова нокаутировала немку в финале Открытого чемпионата Австралии в начале 1993 года, легко обыграв ее и завоевав девятый титул на турнире-мейджоре.

И именно в тот момент, когда карьера Граф начинает пробуксовывать, а успех Моники Селеш набирает обороты, на сцене появляется обезумевший Гюнтер Пархе, фанат Штеффи, и в Гамбурге наносит Монике удар ножом. Психически больной немец хотел вернуть своей соотечественнице статус первой ракетки мира и, чтобы облегчить ей задачу, ранил Селеш во время перерыва между геймами. Его дьявольский план, к сожалению, срабатывает: югославская теннисистка надолго покидает спорт, а Штеффи Граф уже никто не мешает побеждать, и она покоряет еще десять турниров Большого шлема.

Этот факт нельзя сбрасывать со счетов, поднимая вопрос о лучших теннисистках всех времен. Сколько из десяти турниров Большого шлема не выиграла бы Штеффи, если бы не трагедия с Моникой? Сколько побед праздновала бы Селеш, если бы ножевое ранение не вывело ее из строя на два с лишним года, и, пережив физический и психологический шок, она уже не смогла вернуться в прежнюю форму?

Вопросы закономерные, но ответа на них нет. Единственное, что не вызывает сомнений: Селеш сошла с дистанции именно в тот момент, когда у нее практически не осталось конкуренток.

Уровень игры Штеффи Граф, безусловно, изменил требования к теннисисткам – она очень высоко подняла планку. Чтобы играть с ней на равных и не давать заднюю, ее соперницам приходилось значительно увеличивать нагрузки на тренировках. Помимо педантичности, у немки имелся еще один козырь – от природы ей достались удивительные ноги. С такими данными она, вполне вероятно, могла бы стать чемпионкой и в легкоатлетических дисциплинах.

А венчала перечень ее сильных сторон взрывная мощь удара справа: женский теннис еще не знал такого ураганного форхенда. Тягаться с ней в этом не мог бы никто, даже Серена Уильямс. Удар справа она выполняла молниеносно и непредсказуемо для соперниц. Маневрируя рычагом запястья, могла в последний момент изменить траекторию полета – впечатляюще пружиня ногами, внезапно выполнить короткий удар.

Не менее эффектно выходил у нее и слайс слева. Словно острая бритва, скользящая по льду. Короткий взмах – и мяч летит со сверхзвуковой скоростью. Немка использовала его не как замедляющий оборонительный прием, а как способ поддержать высокий игровой темп. Штеффи редко отбивала мяч из закрытой стойки, за исключением тех случаев, когда прибегала к обводящим ударам в ответ на активные атаки соперниц, например Навратиловой, Мандликовой, Новотной или Суковой.

Однажды я спросил у ее тренера Хайнца Гюнхардта, почему у Штеффи почти исчезли топ-спины справа и не пробовал ли он убедить ее почаще использовать этот крученый удар хотя бы на тренировках. На что он ответил: «Когда ты тренируешь первую ракетку мира, ты не имеешь права ничего менять. Твоя задача – усовершенствовать ее сильные стороны, не внося серьезных корректив, иначе ты рискуешь пошатнуть ее уверенность и сбалансированность». Жизнь подтвердила его правоту.

Граф владела подачей высочайшего уровня. Красивое пружинящее движение ног – и тяжелый первый мяч взлетает над кортом. Резкое ускорение придается благодаря очень подвижным и эластичным мышцам спины.

Вблизи сетки Штеффи играть не любила и выходила к центру площадки только чтобы завершить розыгрыш, начатый ею с задней линии. Но и возле сетки быстрота реакции ей не изменяла. Немка всегда хорошо чувствовала мяч, ловко применяя как бэк-спины, так и дроп-шоты. Ей удавалось справляться с самыми сложными ситуациями, проявляя гибкость и укрощая мячи, посланные по самым низким и неудобным траекториям.

О работе ее ног можно писать трактаты. По скорости передвижения по корту в женском теннисе ей не было равных, даже многие коллеги-мужчины смотрели на нее с завистью. Реактивная скорость. Напор и скоординированность. И при этом ощущение естественности и гармонии, которые поражали не меньше, чем ее великолепный форхенд.

Дело было не только в технике, но и в особенностях личности. Экстраординарные физические данные сочетались в Штеффи с завидной внутренней силой, благодаря которой уже в девятнадцать лет она справлялась с напряжением и выигрывала турниры Большого шлема. Достаточно зрелая, несмотря на юный возраст, чтобы выдерживать жесткую конкуренцию и показывать стабильную игру. Немецкий темперамент, который помог Граф выиграть Уимблдон в девятнадцать, а Беккеру – в семнадцать. Когда восьмилетний Борис и шестилетняя Штеффи познакомились, после чего часто пересекались на соревнованиях, у них была общая мечта – стать первой ракеткой мира. Повзрослев, они тоже не раз участвовали в одних и тех же турнирах, а в 1989 году оба поднимали над головами самый престижный теннисный трофей – кубок Уимблдона.

Граф оставалась в спорте дольше Беккера и завоевала больше титулов. Начиная с первого выигранного турнира на острове Хилтон-Хед в 1986 году, где она встретилась в финале с Крис Эверт, и заканчивая последним триумфом в 1999-м на «Ролан Гаррос», где обыграла Мартину Хингис. За этими 107 победами – поединки с несколькими поколениями теннисисток. Перевес сил в личных встречах, как правило, оказывался на ее стороне. Только с двумя соперницами, между которыми двадцать пять лет разницы, Граф сохранила паритет: с Мартиной Навратиловой (со счетом 9–9) и Сереной Уильямс (1–1). Почти на равных Граф сражалась с Крис Эверт (со скромным перевесом 7–6), а над остальными легко брала верх: Селеш (10-5), Хингис (7–2), Санчес (28-8), Сабатини (29–11), Новотна (29-4), Мандликова (8–1), Каприати (10-1), Мартинес (13-1), Винус Уильямс (3–2).

Для завершения спортивной карьеры Штеффи Граф выбрала оптимальный момент. Она ушла из тенниса в тридцать лет, занимая третью позицию в мировом рейтинге. За год до этого немка выиграла свой последний, двадцать второй, турнир Большого шлема в Париже, по окончании которого выяснилось, что она давно страдает хроническим воспалением левого коленного сустава. Летом 1999 Граф сумела в девятый раз выйти в финал Уимблдона, однако проиграла воинственной Линдси Дэвенпорт. Исторический день. Вскоре после этого в Сан-Диего она сыграла свой последний турнир, уступив в финале Эми Фрейзер.

«Я отдала теннису все, что могла. У меня не осталось незавершенных дел», – без всякого сожаления говорила Штеффи Граф. В жизни вне спорта ей тоже удалось выиграть свой «Большой шлем»: 22 октября 2001 года Штеффи вышла замуж за Андре Агасси. Многим казалось, что этот брак продлится недолго, но они ошибались. Пока ракетки отставлены в сторону, Штеффи посвящает себя воспитанию двух прекрасных детей: Джейдена Джила и Джаз Эли.

Они отправились в совместное романтическое плавание – две первых ракетки мира, такие разные и ставшие такими близкими. Бунтарь Андре, переписавший правила и совершивший революцию в мужском теннисе, и Штеффи, которая уже в восемнадцать лет нарушила двойное доминирование Эверт и Навратиловой в женском теннисе, оттеснив обеих и завоевав полный комплект «Большого шлема».

Главный в ее арсенале удар – уникальный форхенд, от которого не поздоровилось бы даже фаворитам мужских турниров, – опирался на атлетизм, редко встречающийся в женском теннисе новой эры. В этом плане конкурировать с ней могли разве что физически мощные Серена и Винус Уильямс. Символичная передача эстафеты от Штеффи Граф – сестрам Уильямс, которых привел в спорт отец, мостик между самыми атлетичными виртуозами ракетки в истории тенниса.