Время близилось к полудню, когда А-Яо услышала скрип калитки. Бросив тренировку, она бегом направилась встречать долгожданного супруга. Каково же было её удивление, когда вместо Лань Мина она увидела Сю Юаня, стоявшего посреди их маленького уютного дворика.

– Ты… – выдохнула она и сжала кулаки.

– Я, любовь моя. Смотрю, ты ждала меня, – он окинул взглядом её свадебное платье.

– Ты не умер?.. Это невозможно! – А-Яо замотала головой.

– Как видишь, твои навыки владения… ножом оставляют желать лучшего. Дорогая женушка, я уверен, ты специально промахнулась, так как тоже любишь меня не меньше, чем я тебя.

А-Яо, потрясенная до глубины души, даже не осознала, что он приблизился к ней совсем близко. Они стояли вдвоем у деревянного покосившегося крыльца, сверкая друг на друга глазами. Сю Юань схватил её за руку.

– Ну что же, раз все в сборе: невеста в праздничном платье и жених, то мы закончим нашу церемонию сегодня же. Пойдем.

– Отпусти меня, – закричала А-Яо. – Никуда я с тобой не пойду.

Она изо всех старалась выдернуть руку, но он слишком крепко её сжимал.

– А где, кстати, твой защитничек? Почему не зовешь его на помощь? Он сбежал и бросил тебя одну? – Сю Юань дернул её за руку и прижал к себе.

– Отпусти меня! – она отчаянно колотила руками по его груди.

– Ты мне задолжала слишком многое. Как же я тебя отпущу? – Сю Юань наклонился к её уху, произнося эти слова.

– Ты должен быть мертв, мертв! Я вонзила нож в твое сердце, это невозможно! – она в отчаянном порыве дернула за маску, и та слетела с его лица.

– Хм, ну как видишь, я живой. И, кстати, она мне больше не нужна, – он ухмыльнулся и мельком глянул на маску, упавшую на землю.

– Почему? – А-Яо немного даже растерялась. Носить маску было обязанностью каждого члена «Тысячи и одного клинка».

– Потому что сегодня я возвращаюсь в Тёмное Царство.

– Куда?

– Дорогая моя, давай договоримся, я тебя сейчас отпущу, но ты не будешь делать глупости, и мы спокойно поговорим? Хорошо?

Не дожидаясь ответа, он аккуратно разжал объятия.

– Где здесь можно присесть? – он презрительно оглядел жилище. – Нам с тобой предстоит сложный разговор.

– Можешь сесть вон там, – А-Яо рукой показала на маленький столик, за которым они с Лань Мином так любили пить чай, а сама начала внутри себя начала создавать энергетическую воронку.

– Ты тоже присаживайся, – он дождался, пока она сядет первой, только после этого уселся сам.

А-Яо дрожащими руками наполнила его чашку недавно заваренным чаем.

– Дорогая, – Сю Юань сразу перешел к делу без предисловий, – я Великий Владыка мира демонов и спустился сюда для восстановления раненной в бою души. Сегодня я возвращаюсь домой и забираю тебя с собой. Поздравляю, ты будешь жить вечно, – после этих слов он как ни в чем не бывало попробовал поданный ею чай.

– Кто ты? – А-Яо показалось совсем неуместным шутить в такое время.

«Глупость какая-то».

– Именно поэтому ты не смогла меня убить. Это всего лишь смертное тело. Я приказал моему помощнику продлить его жизнь до момента, пока не разыщу тебя. Нужно сказать, что ты хорошо спряталась, потребовалось больше времени, чем я ожидал.

– Ты так ненавидишь меня за то, что я сделала? Поэтому разыскиваешь? – А-Яо замерла в ожидании ответа.

– Нет, дорогая моя, напротив, я тебя люблю. И ты будешь моей женой. Только ради тебя это тело, – он показал на себя рукой, – до сих пор существует. Чтобы ты меня могла узнать. Знаешь, кстати, почему я всё время носил маску?

– Нет, – она крепко сжимала чашку в руках, найдя в ней некоторую опору.

– Потому что в Смертном Мире я подчиняюсь правилам, как и все другие. И каждую смертную жизнь я рождался и умирал в разном теле, и до пробуждения в определенный момент не помнил, кто есть на самом деле. Так вот, чтобы не забыть себя настоящего, я придумал, что все члены моего учения будут носить маски, никогда их не снимая. И попадая с помощью моего помощника в эту школу каждый раз, я тоже буду вынужден её носить. По этой же причине я никогда не смотрелся в зеркало. Совсем скоро ты увидишь меня настоящего, дорогая моя женушка.

– Это невозможно… – это точно какая-то шутка. Фениксы, боги, демоны… И все это случилось с той, кто ещё совсем недавно не мог использовать даже элементарную магию.

– Но прежде, чем мы с тобой покинем этот мир, нам необходимо провести свадебный обряд. Так мне проще будет найти тебя по ту сторону.

– Я никогда не выйду за тебя! К тому же… – она слегка колебалась, боясь его реакции, – я уже замужем! – она вскочила со стула, когда произносила последние слова.

– Что ты? – он сжал чашку с такой силой, что та разлетелась на мелкие кусочки, а А-Яо в этот момент вздрогнула.

– Да, может быть, ты великий и ужасный, но владеть чьим-то сердцем просто по желанию невозможно!

– Где он? – Сю Юань тоже вскочил со стула, перевернув его.

– Даже если ты убьешь меня сейчас, это ничего не изменит! Мы женаты и поклялись, что будем любить друг друга во всех следующих жизнях. Старая вишня и солнце нам тому свидетели!

– Солнце, говоришь?

А-Яо непроизвольно попятилась назад, а он начал надвигаться на неё всей своей мощью.

– Благодаря мне Богиня Солнца мертва.

Эти слова пронзили А-Яо насквозь.

– И скоро это, – он указал пальцем на бледно-желтый круг, одиноко висящий на безоблачном небе и печально наблюдающий за происходящим, – исчерпав последние силы, погаснет. И не будет у тебя свидетеля. Что там ещё, вишня? – он посмотрел в сторону раскидистого дерева, и оно тут же вспыхнуло. – Нет у тебя и этого свидетеля. Ты моя, – он, опять приблизившись вплотную, схватил её за руки.

– Отпусти её! – голос Лань Мина заставил А-Яо вздрогнуть.

Она замотала головой, не желая, чтобы он переступал порог – Сю Юань убьёт его!

– Нет, пожалуйста, Лань Мин, уходи! – её голос сорвался на крик, а из глаз потекли слёзы. – Ты не сможешь его одолеть, это бессмысленно!

Сю Юань посмотрел сначала на А-Яо, затем на Лань Мина. Медленно отпустив её руки, достал меч.

– Лань Мин, он демон, прошу тебя, уходи! – она сделала шаг навстречу, но Сю Юань преградил путь.

– Я не просто демон. Я Великий Владыка Тёмного царства, – он повернул голову в её сторону. – Могу дать тебе свою милость один-единственный раз. Если пойдешь со мной добровольно и станешь мне супругой, я позволю его душе переродиться. Если нет, и пепла от неё не оставлю.

– Она никуда с тобой не пойдет. Она моя жена в этой жизни и навсегда! – Лань Мин тоже достал свой меч.

– Нет, нет! – рыдала А-Яо, хватая Сю Юаня за руки. – Не убивай его, пожалуйста!

Но Сю Юань, своей силой подняв А-Яо в воздух, отбросил её назад, отчего она больно ударилась спиной о стену дома.

Два потока энергии, направленные друг в друга, встретившись в одной точке, вспыхнули ярким светом, после чего Лань Мин упал на спину.

– Ты жалкий смертный. Неужели думаешь победить меня? Я не хочу использовать свою демоническую силу здесь, но даже та смертная, что у меня есть, в разы больше твоей.

– Это мы ещё посмотрим, – Лань Мин поднялся на ноги. Этот удар намеренно был слабым, чтобы понять мощь и слабые места противника. Сконцентрировавшись, он направил энергию по меридианам, создавая новую воронку.

Опять два потока встретились, и от их удара, казалось, даже земля вздрогнула.

В этот раз упали оба, изо рта Сю Юаня пошла кровь, которую он вытер пальцем.

– Что же, вижу, ты смог объединить две огненные энергии. Хорошо, давай тогда сыграем по-взрослому, – он закрыл глаза, высвобождая свою демоническую силу, отчего вокруг его тела появился тёмный ореол. Он знал, что это аукнется его душе в Тёмном Царстве, но там больше не было врагов, поэтому было нечего бояться. Он должен был проучить этого презренного смертного, что посмел позариться на его драгоценность!

А-Яо, не дожидаясь, пока он убьёт последнего дорогого для неё человека, собрав все свои силы, нанесла удар ему в спину.

– Дорогая, а ты любишь бить исподтишка, – пошатнувшись, Сю Юань обернулся к А-Яо. – Запрещённый ход, но я одобряю. Из тебя выйдет отменная Тёмная Императрица. Только вот не могу понять, откуда ты взяла столько силы? – после удара Лань Мина он не смог почувствовать энергию первородного огня в ударе А-Яо.

– Убирайся из моей жизни, оставь меня в покое! Я никуда с тобой не пойду. Мы лучше умрём здесь вдвоем! Ты убил моего отца и мою мать! Ненавижу тебя! – опустошенная, она не могла себя контролировать.

– Мать? Какую ещё мать? – Сю Юань подняв бровь в удивлении.

– А-Яо, не надо! – закричал Лань Мин, который с трудом поднялся на ноги после второго удара Сю Юаня.

– Я дочь Богини Солнца! – но А-Яо уже невозможно было остановить. Слова сами лились потоком. – Феникс никогда не станет женой демона!

Сю Юань одним рывком рассек пространство и оказался рядом с А-Яо.

– Не может быть!

– Что, не только ты можешь преподносить сюрпризы? – она с вызовом смотрела в его глаза, задрав подбородок.

Сю Юань сжал её шею руками.

– А-Яо! – Лань Мин, ковыляя, поспешил ей на помощь, но Сю Юань направил в него демоническую энергию, и тот опять упал.

– Так ты дочь Цзы Хуана! – он сжал руки сильнее, отчего она захрипела, но в последний момент всё же их разжал. А-Яо рухнула на землю.

Сю Юань заливисто рассмеялся. В этой партии он признал своё полное поражение.