Её глаза блестели от перевозбуждения, а сердце отстукивало победоносный марш. Нож торчал из груди жениха, образуя вокруг себя пятно багрового цвета, которое с трудом можно было заметить на алом праздничном ханьфу. Этот кровавый цветок расцвел, напитавшись созревшей ненавистью, зерно которой зародил в А-Яо сам Сю Юань.
– Ненавижу тебя: надеюсь, теперь ты доволен, – она сняла платок с головы и еле слышно произнесла эти слова ему одному, глядя в тёмную бездну его глаз с высоты своих небесных. Её подбородок был вздернут, а плечи расправлены. Первый раз в жизни она чего-то да стоила. Отомстив за любимых, испытала не только чувство удовлетворения и облегчения, но и гордость за себя, за то, что она справилась. Отец был бы так счастлив!
С минуту жених и невеста стояли, глядя друг на друга. Гости поняли, что случилась беда, лишь когда Сю Юань развернулся к ним и упал на одно колено, не в силах больше удерживаться на ногах. А-Яо попятилась назад, а Му Чен, наблюдавший церемонию из угла комнаты за спиной Повелителя, подскочил к нему.
В это время А-Яо схватил за руку какой-то человек в плаще с капюшоном и потащил к выходу Ппользуясь тем, что толпа, стоявшая во время церемонии в два ряда, сейчас смешалась и окружила Сю Юаня. Выйдя наружу, он уверенным шагом направился в небольшой лесок, ни на секунду не отпуская девушку, которая послушно семенила за ним своими изящными маленькими ножками.
И только подойдя к коню, привязанному к дереву, А-Яо вышла из ступора и заговорила со спасителем.
– Господин, почему вы помогаете мне? Вы знали моего отца?
– Да, – ответил спаситель, но и этого короткого слова было достаточно, чтобы у А-Яо подкосились ноги.
– Господин… Чэнь? – с надеждой и страхом она задала этот вопрос.
– Вы ещё помните меня? – он развернулся к ней и снял капюшон.
Из глаз А-Яо хлынули слёзы, и, забыв обо всем, девушка кинулась ему на шею.
– Лань Мин, я думала ты умер, умер, – рыдала она, назвав его по имени.
– Поговорим обо всем позже. Сейчас нам нужно убраться отсюда, как можно скорее, – он был все также сдержан с ней, но А-Яо показалось, что тон голоса в этот раз прозвучал иначе, нежели прежде.
Он вскочил на коня и помог усесться А-Яо у него за спиной. Она крепко обхватила его талию дрожащими руками. Лань Мин пришпорил четвероногого друга и помчался прочь под звуки доносящихся криков приближающихся учеников школы «Тысячи и одного клинка».
Несколько часов они скакали, не останавливаясь, понимая, что за ними должно быть пустились в погоню. Алое платье невесты развевалось на ветру, как победоносный флаг. А-Яо крепко прижималась к могучей спине Лань Мина, чувствуя его мускулы, играющие под одеждой.
Они остановились в небольшой гостинице, расположенной сбоку от основной дороги. Сюда новости должны были дойти не так быстро, поэтому уставшие путники решили немного отдохнуть.
– Господин Чэнь, – воскликнула А-Яо, когда Лань Мин закрыл дверь и снял капюшон. – Вы живы!
– Да. И вы тоже! – он подошел к А-Яо и взял её за руки.
– О, Лань Мин, – наплевав на все приличия, она прижалась к его груди, опять всхлипывая. – Сю Юань сказал, что убил тебя. И это он убил моего отца. Поэтому я это сделала, – как бы оправдываясь, очень быстро проговорила А-Яо, боясь, что этот поступок оттолкнет его.
– Я знаю, что это он организовал нападение на вашу школу. Но мне потребовалось много времени, чтобы найти вас, – он аккуратно разжал её руки и пригласил сесть за стол.
– Он сказал, что убил и вас. Что тогда произошло? – она налила воды из чайника сначала в чашку Лань Мина, затем себе.
– В ночь перед последним этапом соревнований ко мне в дверь постучал незнакомец и предложил бесценный подарок – перо истинного феникса.
– Перо феникса? Как такое возможно? – А-Яо выпучила свои и без того большие глаза.
– Да, и оно было настоящим, я чувствовал его энергию. Взамен я должен был отказаться от участия в турнире и покинуть вашу территорию.
– И… меня? – рука с чашкой застыла на полпути.
– Да, и вас. Наша школа, как вы знаете, получила свои знания от фениксов много лет назад. Нам было завещано передавать и развивать учение. Но мы, как ни старались, никак не могли достигнуть последнего уровня. А благодаря этому артефакту наша школа смогла бы сделать значительный рывок. Я глава, поэтому не мог поступить иначе, – теперь оправдывался он.
– Понятно, – А-Яо постаралась ничем не выдать своего разочарования.
– Я уехал в ту же ночь, ни с кем не попрощавшись. Мне казалось, что Сю Юань для вас достойная партия и вы будете с ним более счастливы, чем со мной. Когда я вернулся в свою школу, то начал тренировки с использованием пера. Но, как выяснилось позже, силы огня различаются на небесах и в Смертном Мире. Первородный огонь феникса вступил в конфликт с запредельным пламенем. Энергии начали разрывать мои меридианы изнутри, так как смертное тело не способно вынести такую мощь.
– Но как же вам удалось спастись? – А-Яо положила свою руку поверх его.
– Мой учитель вернулся из длительной медитации с горы Тянь Цзю и вобрал в себя смертоносное пламя, пожертвовав собой ради меня, – он сжал кулаки.
– Я сочувствую вам, – с грустью сказала она. Его боль была ей очень знакома.
– Когда новости о нападении на «Утреннее спокойствие» дошли до нас, как вы понимаете, было слишком поздно. О вас же не было никаких известий, как будто вас и не существовало вовсе.
– Но ведь это армия императора напала на нашу школу. Я не понимаю, при чем тут Сю Юань? Правитель подкупил его?
– Думаю, что дело в самом Сю Юане. Перо феникса – это наиредчайший артефакт во всех мирах. Откуда он взялся у простого смертного? Но, к сожалению, я пока не выяснил, кто же этот человек на самом деле.
– Почему вы не спасли меня раньше?
– Как я сказал, я не мог вас найти. Мысль о том, что вы живете в его школе, не приходила мне в голову, так как с момента основания там никогда не было женщин. Я шёл по ложному следу, предполагая, что это император захотел вас себе в… наложницы, – он сделал небольшую паузу. – Я пробрался во дворец, но не нашёл ваших следов, зато случайно подслушал разговор императора. Так и узнал, что все организовал Сю Юань.
– И вы сразу поспешили ко мне?
Сколько сердечного волнения она вложила в эту фразу!
– Нет, это было невозможно. Я бы не выстоял один против таких сильных противников. Лишь когда я услышал о предстоящей свадьбе, то понял, что это моя возможность. Я остановился неподалеку от учения и перехватил одного из старейшин, забрав у того приглашение. У меня был план выкрасть вас из комнаты, пока вы бы ожидали супруга для брачной… ночи, – он опять запнулся. – Но вы и сами оказались не промах, – теперь Лань Мин положил руку поверх её руки и тепло улыбнулся. И в его глазах, как ей показалось, промелькнуло уважение.
– Я ненавидела вас всё это время, так как думала, что вы бросили меня и моего отца на погибель, не пришли нам на помощь. А совсем недавно Сю Юань сказал, что убил вас, – А-Яо опустила длинные ресницы, чтобы скрыть наворачивающиеся на глаза слёзы.
– Что вы почувствовали, когда подумали, что я умер?
Теперь он вложил все свои переживания в этот вопрос.
– Я умерла в тот самый миг вместе с вами.
А-Яо посмотрела в его раскосые, миндалевидной формы глаза, передав своим взглядом всё, что было у неё на душе. Он не предавал её. Он был живой и сидел перед ней. Мир, перевернувшийся с ног на голову год назад, наконец, возвращался на своё место.