В этот вечер Мин Чжэ организовал ужин в честь двух финалистов турнира, пригласив молодых господ Ли и Чэнь в свое поместье. А-Яо, конечно же, тоже должна была присутствовать. Оба гостя явились строго к назначенному часу и уселись за небольшой стол внутри деревянной беседки. Вечер обещал быть тёплым, поэтому хозяин решил насладиться весенней свежестью за кувшинчиком хорошего вина в приятной компании.

– Глава Чэнь, сегодня вы меня приятно удивили. Так элегантно прошли все испытания, практически без энергетических потерь. А старший ученик Сю Юань просто поразил своими невероятными боевыми навыками. Ваш боевой танец – настоящее произведение искусства! – Мин Чжэ, находясь в хорошем расположении духа, держал чашку с вином и произносил тост в честь гостей. Он был бы рад заполучить любого из них в зятья. Оба кандидата этого достойны. – Яо-Яо, дочка, что же ты сидишь, налей скорее вина нашим дорогим гостям! – он тайком показал старшему слуге, чтобы тот не помогал.

А-Яо, сердито посмотрев на отца за то, что он назвал её нелюбимым именем, но не сказав при этом ни слова возражения, встала из-за стола. Она взяла кувшин с вином и подошла к Лань Мину, удостоив того нежной улыбкой.

– Господин Чэнь, я так волновалась за вас сегодня, – начала она ангельским голосом, – когда то чудовище прыгнуло в вашу сторону, мне стало так страшно! – она как бы невзначай дотронулась до его руки.

Сю Юань, от глаз которого ничего не могло скрыться и который уже догадался, кому предназначался поцелуй им украденный, не смог сдержать ухмылку.

– Но вы были так хладнокровны, решительны и смелы, что у чудовища не было ни малейшего шанса! – продолжала она. Чашка наполнилась до краев, но А-Яо, поймав взгляд Лань Мина, не сводила с него глаз.

– Дочка! – Мин Чжэ, увидев, что его драгоценнейшее вино тратится впустую, вернул А-Яо с небес на землю.

– Ой, господин Чэнь, простите меня, я так неуклюжа, – она взяла у слуги тряпичное полотенце и промокнула вино на столе.

– Ничего страшного, не переживайте, это всего лишь вино, – Лань Мин, как и прежде, был сдержан и учтив.

Нехотя А-Яо подошла ко второму гостю, который находился в явно хорошем настроении и которого увиденное чрезвычайно забавляло.

– Господин… простите, я не запомнила вашей фамилии, – после того позорного случая в библиотеке, А-Яо ещё ни разу не оказывалась настолько близко к этому человеку, поэтому её щеки загорелись алым пламенем.

– В нашем клане ученики не имеют персональных фамилий. Все мы носим общую фамилию нашего клана – Ли.

– Не имеют фамилий? Как же такое возможно? – она впервые о таком слышала.

– Когда ученики вступают в нашу школу, они теряют свою индивидуальность, становятся единым целым. По этой же причине мы не снимаем масок вне школы.

– А что будет, если какой-то ученик всё же снимет маску?

Уж она точно знала, что Сю Юань был не без этого грешка.

– Думаю, это было бы то же самое, как если бы молодая девушка симпатизировала одному, а целовала другого. Сплошной конфуз, не правда ли?

Маска нисколько не мешала ему сверлить её хищным взглядом. Птичка захотела поймать в капкан охотника? Насмешила.

– Что за глупости вы говорите! – щёки А-Яо вспыхнули ещё ярче.

– Я всего лишь привел пример, не нужно так нервничать, – и Сю Юань тоже как бы невзначай дотронулся до руки А-Яо, повторив её собственный трюк.

– Ваше вино, господин! – А-Яо резко одернула руку, поставила кувшин на стол и уселась на свое место.

– Ну что же, когда все чаши наполнены, – Мин Чжэ видел явную симпатию к А-Яо со стороны обоих мужчин, поэтому его настроение стало ещё лучше, – давайте выпьем, господа! За ваши отличные боевые и магические навыки! – и он залпом опустошил чашу.

Сю Юань и Лань Мин прикрыли свои рты широкими рукавами ханьфу и сделали то же самое.

– Дочка, что-то вечер стал скучным, сыграй, развлеки нас немного, – через какое-то время после того, как первый кувшин был полностью исчерпан, Мин Чжэ решил, что самое время переходить к активным действиям.

– Отец, я не очень хорошо играю, ты же знаешь.

Она опять сердито на него посмотрела, как бы вопрошая, что ещё он там задумал.

– Не скромничай, твое музыкальное исполнение прекрасно. Давай, а то гости совсем заскучали.

И он тоже показал ей взглядом, чтобы она делала то, что он велит.

Слуги тут же принесли заранее приготовленный инструмент. А-Яо и правда лукавила, так как училась играть на гуцине с раннего возраста. С тех пор, как учителя поняли, что магические способности у неё отсутствуют, отец делал упор в её обучении на различных искусствах.

А-Яо нехотя встала из-за стола уже слегка опьяневшая и уселась за низкий столик, на котором стоял инструмент, выполненный из дорогой породы тёмного дерева с красивой гравировкой сбоку, – подарок отца на день её совершеннолетия. Она подтянула струны и провела по ним пальцами, проверяя звук. Убедившись, что с инструментом всё в порядке и закрыв на пару секунд глаза, госпожа положила обе руки сверху и начала перебирать своими длинными изящными пальцами.

Последние лучи закатного солнца пробивались сквозь её длинные золотистые волосы, в то же время обрамляя хрупкую фигуру в голубом ханьфу. Мелодия, которая сначала потекла стройным горным ручейком, позже превратилась в полноводную реку, в каждой своей капле наполненную сердечной тоской. Накрывая слушателей волнами эмоциональных переживаний, она заставляла их опускаться на дно собственных чувств, доставая оттуда спрятанные сокровища. Затем поднимала к небесам и, проливаясь грозовым дождем, въедалась в кожу, добиралась до самых костей. Музыка заполняла изнутри найденные пустоты, смазывала старые раны, оставляла печать на сердцах слушателей и овладевала ими полностью.

Лань Мин смотрел на А-Яо, не отрываясь. Эгоистичная, избалованная, инфантильная девушка, не способная ни к какой магии. Прекрасная, как весенний цветок. Это Ли Сю Юаня она поцеловала в тот вечер?..

Сю Юань же постоянно скользил взглядом с А-Яо на Лань Мина и обратно. Он украл их поцелуй, будто мелкий воришка. Присвоил себе, без возврата. А следующие ему уже не достанутся?..

После того, как А-Яо закончила играть, ещё какое-то время мужчины сидели, погруженные в свои размышления. Пока громкий голос Цзян Мин Чжэ не оповестил гостей, что он направляется отдыхать.