Официально Цзян Мин Чжэ предоставил территорию своей школы для соревнований по боевым и другим искусствам для отбора сильнейших в ученики, но негласно все понимали, что он ищет себе зятя. А заодно и приемника, так как его дочь хоть и была прекрасна словно цветок, но не обладала никакими магическими способностями.

Площадка для соревнований находилась на вершине невысокой горы. Вокруг круглого помоста были расставлены трехэтажные трибуны, на которых сидели главы и старейшины всех школ, а также ученики, ожидающие своей очереди. Мин Чжэ с А-Яо, а также старейшины «Утреннего спокойствия» сидели на самых почетных местах как хозяева этого турнира, который каждые пять лет проходил в разных местах. Отборочные соревнования все школы проводили самостоятельно, поэтому на турнир прибыли самые сильные их представители.

А-Яо, которая проворочалась в своей кровати всю ночь, не в силах уснуть, сидела рядом с отцом мрачнее тучи.

«Какой позор! Какой кошмар!»

Кто же тот незнакомец, которому она подарила свой первый поцелуй, да ещё и столько всего наговорила? И что же теперь о ней подумает Лань Мин? Ну почему всё это разом свалилось на её голову, которая сейчас так сильно болела от чрезмерного волнения?

Перед началом турнира все прибывшие ученики вышли на арену для приветственного поклона. Лицо А-Яо было прикрыто круглым веером, поверх которого глазами она пыталась судорожно определить вчерашнего незнакомца по росту и фигуре. Но крупных мужчин среди участников поединка было, как назло, очень много.

«Как же быть?»

Она хотела уже было отчаяться, когда её взгляд привлек человек, стоявший немного поодаль от остальных в тёмном дорогом ханьфу с маской на лице, который уж слишком беззастенчиво смотрел на неё, не отрываясь. А-Яо залилась алой краской, понимая, что именно этот человек украл вчера её девичье достоинство. Один из учеников школы Мин Чжэ представлял всех участников по именам, поэтому она с нетерпением ждала, когда очередь дойдет до этого незнакомца.

– Представитель клана «Тысячи и одного клинка» Ли Сю Юань, – объявил ученик, и интересующий А-Яо человек наконец себя рассекретил.

Он вышел на середину помоста и поклонился сначала Цзян Мин Чжэ, затем старейшинам. В конце он сделал поклон и А-Яо, пристально посмотрев на неё в этот момент и слегка улыбнувшись.

Если бывает цвет более яркий, чем красный, то именно в него сейчас окрасилось и без того пылающее лицо барышни. Вот он – её позор, ночной кошмар и разочарование – стоит и смотрит ей в глаза! После произошедшего любой мужчина с хорошими манерами должен был немедленно собрать свои вещи и убраться восвояси подальше от преступления, чтобы не порочить честь госпожи.

«А этот наглец ещё и смеет своей улыбкой ей на что-то намекать. Каков нахал!»

После представления всех участников раздался первый гонг, ознаменовавший начало соревнований. Турнир представлял собой три испытания: первое и самое простое – боевые искусства. Вторым туром участники соревновались в магических способностях. А третье испытание всегда оставалось в тайне до начала и подготавливалось принимающей стороной.

Чэнь Лань Мин на удивление и радость А-Яо внезапно изменил решение и также принял участие в соревнованиях, ловко орудуя своим мечом и побеждая противников один за другим. Она не сводила с него глаз, выглядывая из-за веера и лишь изредка переводя их на мужчину из «Тысячи и одного клинка».

Как там его зовут?.. Сю… Юань? Прям как имя бога-кота из древних сказок. Иероглифы, обозначающие уверенность и стремление к успеху, а также благосостояние.

«Как же скучно. Ну почему все мужчины одинаковые? Никакой романтики…»

То ли её имя Си Яо, которое означало «утреннего солнца блеск».

«Ну красиво же, правда?»

В детстве отец всё время называл её солнцем его жизни. Замечательное имя, которое полностью ей соответствовало.

Но всё же, несмотря на персональные иероглифы, нужно было отдать должное этому Ли Сю Юаню – оружие в руках он умел держать. Его острый меч уверенно отражал нападки противников. Самому же человеку в маске нужна была лишь пара движений, чтобы полностью обезоружить напарников по бою. А-Яо даже иногда казалось, что он сдерживает свою силу, не показывает все, на что способен на самом деле.

Но, возможно, это было и не так, она не была уверена. Её способности, к сожалению, оставляли желать лучшего. С заблокированными меридианами у неё не было ни малейшего шанса их как-то развить. Но так как ей очень повезло с тем, что она родилась в доме богатого отца, то сильно об этом А-Яо никогда не переживала.

Школа «Тысячи и одного клинка» славилась своими боевыми искусствами, а ученики носили маски, закрывающие половину лица. Как гласило одно из основоположений школы – индивидуальность не имеет значения, только боевой меч определяет твою личность. Поэтому маску, пока ты являлся частью этого клана, снимать за пределами школы было строго запрещено. Но вчера Ли Сю Юань точно был без маски, иначе А-Яо бы её заметила…

По итогам первого круга соревнований на арене остались лишь восемь учеников, которые перешли в следующий раунд, где они будут показывать свои магические способности. В финал же выйдут всего четверо, из которых будет определен самый способный и достойнейший по итогам всех кругов испытаний. В восьмерку вошли и Лань Мин с Сю Юанем. Двое мужчин, которые доставили А-Яо столько неприятностей и переживаний.

Оба были примерно одного роста и комплекции. Чёрные, как смоль, волосы у обоих мужчин были завязаны сверху лишь наполовину, нижняя же часть волос струилась по плечам. Отличалась только одежда. Боевое ханьфу Ли Сю Юаня было сшито из дорогой тёмной ткани, расшитой красными нитками, Чэнь Лань Мин же предпочитал простой материал в светлых тонах. Вот почему А-Яо так легко их перепутала между собой. Даже сейчас, если бы не их ханьфу разного цвета, можно было бы опять легко обмануться.

Но, возможно, А-Яо поторопилась с выводами. Обоих мужчин очень сильно отличала внутренняя энергия, которую можно было определить, посмотрев им в глаза. Чэнь Лань Мин обладал прямым и бесхитростным взглядом. Его внутренняя сила достигла такого уровня, что он легко мог обуздать «Запредельное пламя» и превратить бурлящий поток в спокойное озеро. В глазах Ли Сю Юаня же, напротив, можно было обнаружить бушующую стихию, на совладание с которой он тратил значительную часть своей энергии. Словно внутри него был какой-то заслон, ей мешающий, из-за чего она выплёскивалась пылающими искрами, обжигая всякого, к ним прикасающегося.

Вот и А-Яо, глядя в эти глаза сквозь узкую прорезь в маске, испытывала чувства негодования, страха и стыда. Но в то же время, что-то во взгляде этого определенно властного мужчины очень её притягивало, как будто на глубине бездны его карих глаз хранилось что-то для неё очень важное, принадлежащего ей, но украденного. Она сидела, словно загипнотизированная, всё глубже опускаясь на дно, пока голос Мин Чжэ, велевший отправляться отдыхать, не вернул её обратно в реальность.