А-Яо совершенно не помнила, как так вышло, но проснувшись, она обнаружила себя обнимающей сзади молодого господина. Костёр давно погас. Всё же без дров даже магия бессильна. Её тонкие нательные рубашка и штаны от утренней влаги опять стали мокрыми. А холодный воздух от реки, ставший ещё холоднее ближе к рассвету, обжигал нежную кожу, поддувая в спину. Зубы стучали так сильно, что устала челюсть.

– Только светает, почему вы так рано проснулись? – почувствовав шевеление девушки, молодой господин развернулся к ней лицом.

– Оч… чень холодно, – еле выговорила А-Яо.

– Да вы вся горите, – он притронулся к её лбу тыльной стороной руки.

Она настолько плохо себя чувствовала, что даже не сделала ему по этому поводу замечания.

– Прижмитесь ко мне, я вас согрею. Как только станет светлее, я наберу ещё хвороста для костра. – И он, не дожидаясь её ответа, сам придвинулся к ней ближе и притянул хрупкое тело к себе. Голова А-Яо уткнулась в его грудь. Она сделала слабую попытку сопротивления для порядочности, но затем, испугавшись, что он её и правда оттолкнет, прижалась к его торсу ещё ближе.

– Лежите спокойно, если хотите дождаться живой своего отца. Как вы заметили ранее, мы с вами находимся в стесненных обстоятельствах. У вас жар. На рассвете я постараюсь найти лечебные травы.

В его крепких объятиях стало так тепло, что А-Яо немного расслабилась и опять заснула. Может быть, идея с замужеством была не так уж и плоха?..

Проснулась она от звука стучащего металла. Открыв глаза, девушка обнаружила, что молодой господин отбивает мечом стрелы, летящие в них со стороны леса.

– Спрячьтесь за меня, пригнитесь! – скомандовал её защитник.

– Что происходит? Это какая-то ошибка! Я им сейчас расскажу, кто я, и они прекратят, – вскрикнула А-Яо. Но когда она поднялась и хотела уже было выйти из-за его спины, в миллиметре от её уха пролетела стрела, слегка задев волосы. – Аа! – закричала А-Яо, испугавшись громкого свиста, который буквально мгновение назад чуть её не убил.

Молодой господин схватил её за руку и пряча за собой, стал потихоньку отступать к другой части леса, все также ловко отражая летящие в них стрелы. Достигнув цели, он быстро побежал вглубь, не отпуская А-Яо.

– Я больше не могу, не могу, – через какое-то время даже несмотря на угрозу смерти она не в состоянии была больше сделать ни шагу.

– Мы должны бежать. Их порядка десяти человек, они вооружены и имеют цель убить вас.

– Меня? Что вы такое говорите! – она не могла поверить своим ушам, учитывая, что обычно мужчины всегда хотели взять её в жены.

– Возможно, дело в вашем отце. Но сейчас это не имеет значения. Нужно смотреть на вещи трезво, я один против целой группы. Поэтому не могу гарантировать вашу безопасность.

– Но я… – не успела А-Яо договорить, как он зажал её рот рукой.

– Тсс, – он быстро спрятался с ней за широким деревом, вдавив в него её тело своим весом. Буквально через мгновение они услышали цокот лошадиных копыт. Как и сказал господин, их было около десятка.

– Лес, как вы видите, пустой, из-за затянувшейся весны зелени ещё нет, и спрятаться нам здесь будет очень сложно. Выйти к реке мы теперь тоже не можем. Остается одно – идти в горы, – когда гул стих, он позволил ей высвободится из своих объятий.

– Посмотрите на мои ноги, я не могу идти, – она подняла одну ступню. – Я все ступни себе изранила.

Через тонкую шёлковую ткань носочков проступали капельки алой крови, при виде которой у господина почему-то сжалось сердце.

Он присел на корточки и подставил ей свою спину.

– Залезайте. Одни хлопоты с вами, – пытаясь не выдать волнение в голосе, произнёс молодой господин.

А-Яо не стала долго думать. И приличия её к этому моменту уже совсем не волновали, поэтому она сделала то, что он ей сказал, и обняла его крупную шею. Её все так же лихорадило, а влажная одежда до сих пор не высохла. Девушка не понимала, кто эти люди и почему они хотели её убить. Она скучала по отцу и своей теплой постели, вкусной еде и обходительным слугам. Слёзы наполнили глаза А-Яо, и она начала всхлипывать.

Молодой господин не стал делать ей замечание несмотря на то, что вся его шея намокла. Он шёл уверенно в выбранном направлении, пока через несколько часов не дошёл до небольшого уже покосившегося домика у подножия горы.

– Эй, хозяева, есть тут кто? – крикнув, он схватился за калитку, связанную из хвороста, которая легко отворилась, приглашая путников войти. Он спустил А-Яо со спины, и, придерживая её одной рукой немного позади, вошёл в заброшенный двор, дорожку которого не подметали много лет. После обследования домика и территории, он пришел к выводу, что хозяева бросили это место очень много лет назад. Набрав немного воды из колодца, он напился сам, а остатки протянул А-Яо. Она жадно выпила воду, пролив немного на шею и грудь.

– Остановимся пока в этой хибаре. Это место в другом направлении от вашего города. Не думаю, что они смогут нас здесь найти. По крайней мере, не так быстро.

Немногочисленная мебель внутри дома покрылась пылью, а углы заросли паутиной, которую молодой господин достаточно ловко вычистил метлой, стоявшей во дворе. Открыв платяной шкаф, он обнаружил внутри старую одежду, видимо оставленную за ненадобностью, и пару одеял. Он взял одну из нательных рубашек, разорвал её на тряпки, смочил водой и протёр стол.

– Что стоите? Я вам не слуга. Помогайте! – он кинул ей одну из тряпок.

– Я? – И без того большие глаза А-Яо стали ещё больше. В богатом поместье отца она самостоятельно ни разу не развязала даже пояса своего ханьфу. Взяв тряпку двумя пальцами и скривив лицо, барышня очень осторожно начала махать ей над кроватью. Молодой господин, хмыкнув, подошел и, накрыв её руку своей, начал уверенно орудовать, избавляя их будущее ложе от грязи.

– Теперь нам нужно что-то поесть, – произнес молодой господин, когда с уборкой в доме с горе пополам было покончено. Выйдя на улицу, он подошел к небольшой кухне, которая была не чище дома. Порывшись в закромах, он обнаружил немного слегка разбухшего риса в одном из глиняных кувшинов, закрытом деревянной крышкой.

– Приготовьте нам поесть, – он протянул ей найденное сокровище.

– Я… не умею, – ответила А-Яо. Она следовала за ним по пятам как хвостик, боясь оставаться одна на незнакомой территории.

– И какой толк от благородных девиц? Ни прибраться в доме, ни приготовить, – ворча себе под нос, он принёс ведро воды, помыл кухню и развел огонь в небольшой печи.

Когда он внёс два дымящихся блюда, А-Яо уже сидела за столом в ожидании. Живот сильно урчал, а рот наполнился слюной. Но когда молодой господин поставил перед ней две небольшие чаши с жидкой рисовой похлебкой, которой и одному-то будет недостаточно, чтобы полностью насытиться, она испытала сильное разочарование.

– Вот ещё отвар из сушеной вишни с добавлением некоторых специй, которые я смог здесь найти. Получилось вполне себе съедобно, – он поставил на стол кувшин с дымящейся жидкостью. – Пейте горячим, подойдет от вашей лихорадки.

Госпожа дрожащими от голода, холода и усталости руками взяла ложку и набросилась на рисовую похлебку. Покончив со своей порцией в одно мгновение, она налила себе отвар. Но отпив немного, закашлялась. Кислота и горечь заполнили её рот, вызывая рвотные позывы. Она даже не знала, что это ягода может быть настолько отвратительной. Потому что вся вишня, которую она ела до этого, была сладкая.