История жизни Эрика Рыжего тесно переплетается с начальной историей Гренландии. Будучи первым, кто исследовал остров, он вместе с семьей первым там и поселился, дал название и вдохновил многих соплеменников на переселение в новые земли. Основные источники сведений об открытии Гренландии – «Сага об Эрике Рыжем» и «Сага о гренландцах», в которой описано путешествие сына Эрика – Лейфы Счастливого. Ему приписывается открытие Виноградной страны (Винланда), то есть Северной Америки, примерно за пять столетий до Христофора Колумба. [2]

Как отмечает переводчик М. И. Стеблин-Каменский, в сагах присутствуют значительные расхождения в фактах. «Сага о гренландцах» повествует о пяти путешествиях в Виноградную страну: главными героями экспедиций выступают Бьярни Херьольвссон, Лейф Эйрикссон Счастливый, Торвальд Эйрикссон, Торфинн Карлсефни, а также Фрейдис, дочь Эрика Рыжего, совершившая плавание вместе с братьями Хельги и Финнбоги. Однако в «Саге об Эрике Рыжем» упоминаются лишь две поездки – Лейфа Эйрикссона Счастливого и Торфинна Карлсефни. При этом их описание значительно отличается от представленных в «Саге о гренландцах».

Эрик Рыжий родился в Норвегии примерно в 30 милях к югу от Ставангера. Будучи подростком, он был вынужден покинуть родные земли из-за распрей отца – Торвальда Асвальдсона, который совершил убийство и был изгнан Харальдом Прекрасноволосым. Вместе с семьей Торвальд бежал в Исландию и поселился на скалистом побережье мыса Хорн, так как эпоха поселений уже закончилась и лучшую землю разобрали.

Эта область, открытая ледяным ветрам с моря, должна была казаться юному Эрику плохой заменой зеленым полям его родины. Поэтому после смерти отца Эрик вместе с женой и детьми покинул Дрангар и расчистил себе участок на юге, в Хаукадале, где много березовых лесов и пастбищ для скота. Но вскоре он оказался вовлечен в кровавые распри и изгнан из страны на три года людьми, «чьи кулаки оказались крепче его кулаков».

Эрик решил отправиться на поиски земли, которая, как говорили, виднелась на горизонте в ясную погоду с вершин гор на западе Исландии. Предположительно, Эрик отплыл с семьей, скотом и слугами в 982 году. Далее в «Саге об Эрике Рыжем» говорится, что он вышел в море у Ледника Снежной Горы и подошел к земле у ледника Белая Рубашка. Оттуда он поплыл на юг, чтобы разведать, можно ли там селиться. Провел первую зиму на Эриковом острове, а весной поплыл в Эриков фьорд и поселился там. В течение трех лет изгнания Эрик исследовал фьорды и изучал фауну острова. Впервые за свою жизнь Эрик был свободен от ограничений, налагаемых влиятельными соседями. Он назвал все на этом острове, однако, явившись в Исландию, чтобы рассказать о новой земле друзьям, представил остров Гренландией («Зеленая земля»), «ибо считал, что людям, скорее, захочется поехать в страну с хорошим названием»[88].

Для людей, страдающих от нехватки земли, это название стало счастливым предзнаменованием. Эрик сразу же начал подготовку к колонизации острова. Он вернулся в Исландию с полным грузом медвежьих шкур, тюленьих и моржовых кож и прочих ценных вещей – в качестве убедительного доказательства природного богатства новой страны, и вся его команда засвидетельствовала мягкость климата новой земли.

За три года на его корабле не произошло ни одного несчастного случая – несомненное доказательство мудрости и твердости характера Эрика как управленца. Надеясь на лучшее, он готовился к худшему – и тем самым сумел избежать его.

Ранним летом 986 года он вновь отправился в Гренландию во главе армады из 25 кораблей. Из них лишь 14 судов успешно достигли берегов острова. Некоторые корабли затонули в пути, другие повернули назад, но около 400 человек благополучно прибыли на место. Эти первые колонисты, следуя исландским традициям, заявили права на землю и основали поселение. Впоследствии оно стало известно как «Восточное поселение», где со временем создали около 190 фермерских хозяйств. [2]

Сыновья Эрика – Лейф Эрикссон Счастливый, Торвальд и Торстейн – продолжили дело отца и тоже отправлялись в экспедиции. Более же всех прогремело имя Лейфа Счастливого, который открыл территорию Северной Америки и назвал ее Винланд (Виноградная страна). В саге Винланд описывается как земля, где поля полны самосеянной пшеницы[89] и виноградных лоз. Там росли деревья мёсур. Некоторые достигали таких размеров, что сгодились бы на постройку дома.[90]

Свое прозвище Лейф Эрикссон получил благодаря одному случаю: возвращаясь в Гренландию, Лейф увидел тонущий корабль и сумел спасти от гибели капитана Торира. Существует даже поверье, что Торир – одно из воплощений Одина. Именно он окрестил Лейфа «счастливым», а прозвище закрепилось за ним в будущем.

После возвращения в Гренландию Лейф больше не плавал до Винланда, хотя есть сведения, что он направлял туда морские караваны с целью добычи ценных пород древесины. Позже брат Лейфа – Торвальд – самостоятельно отправился к берегам Северной Америки, но столкнулся с коренными жителями. Большая часть команды и сам Торвальд были убиты, оставшиеся чудом вернулись в Гренландию.