Многие браки правителей европейских стран заключались по династическим соображениям. Если условный король хотел жениться, то в качестве претенденток рассматривались чаще всего или его собственные родственницы, или же родственницы других европейских монархов.

Но на Руси сформировалась особая традиция выбора супруги государю, своеобразный «конкурс красоты», известный как смотр невест. Три из всех жен Ивана Грозного были отобраны именно таким способом.

Вообще обычай смотра невест зародился еще при византийском императорском дворце в VIII веке. А на Русь он пришел в XVI столетии. И связано это было с уже упомянутой концепцией «Москва – третий Рим». Раз уж Русь провозгласила себя своего рода преемницей Византии, то надлежало и перенять кое-какие традиции, в числе коих оказался смотр невест. А первым подобный обычай на Руси ввел еще отец Грозного Василий III – именно так он выбрал себе Соломонию Сабурову.

Вот и Иван Васильевич пожелал найти будущую жену именно таким способом. Поначалу государь рассматривал возможность женитьбы на девушке из «иных царств», но затем все-таки решил остановить выбор исключительно на русских красавицах. Аргументировал он это боязнью не сойтись характерами и взглядами с невестой-иноземкой (а то и иноверкой). Это решение встретило горячую поддержку митрополита Макария, а все бояре дружно умилились: молод царь, а уже так здраво рассуждает!

Затем Иван IV издал указ о поиске невесты, текст которого приведен у Сергея Соловьева:

«Когда к вам эта наша грамота придет и у которых будут из вас дочери девки, то вы бы с ними сейчас же ехали в город к нашим наместникам на смотр, а дочерей девок у себя ни под каким видом не таили б. Кто же из вас дочь девку утаит и к наместникам нашим не повезет, тому от меня быть в великой опале и казни».

Итак, каждый отец семейства при наличии у него дочери обязан был везти ее на смотр – еще не к царю, конечно, а только к его наместникам. Неисполнение воли государя грозило, как мы видим из указа, опалой, а то и казнью.

Делать нечего: со всех уголков Русского царства потянулись сотни девушек на предварительные смотры. Этот «первый этап конкурса красоты» проходил в присутствии бояр. Они осматривали девушек, знакомились и общались с ними, уточняли сведения о степени знатности их рода.

Примерный перечень требований к будущей невесте мы уже приводили в первой части книги, но кратко повторим: высокий рост, красота, грация, безупречное здоровье, достойное происхождение, кроткий нрав. Также обращали внимание на количество ее братьев и сестер и вообще детей в роду. Чем из более плодовитой семьи происходила кандидатка, тем лучше: значит, сможет быстро родить здоровых наследников государю.

Само собой, при отборе девушек имели место и интриги. Мы уже говорили о том, что большинство бояр высшей гарантией своего привилегированного положения считали возможность породниться с царем. Поэтому при отборе будущей невесты они нередко пускались на разные хитрости, чтобы отсеять кандидаток из родов-соперников и лоббировать собственных ставленниц.

Затем начинался второй этап «конкурса». Несколько десятков девушек, отобранных боярами, отправлялись в царский дворец для личного знакомства с потенциальным супругом. О том, как это происходило, мы можем судить из записок находившихся при дворе немцев Иоганна Таубе и Элерта Крузе. По их воспоминаниям (относящимся к 1570 и 1571 годам), царь входил в покой, где находились кандидатки, и кланялся им. Затем он осматривал каждую, немного общался с девушками, прощался и уходил.

Те же Таубе и Крузе свидетельствуют, что конечную дюжину девушек осматривали обнаженными. Важно было исключить любые болезни или телесные изъяны, которые портили кандидатку или могли помешать ей стать достойной царицей и матерью наследников.

К тому же на этом последнем «отборочном этапе» присутствовал английский доктор Элизеус Бомелиус (Елисей Бомелий в русских источниках), который участвовал в смотре невест 1571 года. При дворе Ивана Грозного он официально числился придворным лекарем, а также занимался магией и астрологией. Девушки обязаны были поочередно помочиться в стакан, а Бомелиус затем осматривал их мочу и давал заключение о состоянии здоровья.

В общем, весь этот смотр невест был довольно долгой, утомительной, а подчас и унизительной для молодых девушек процедурой. Но выбора у них, как мы прекрасно понимаем, не было: их семьи и они сами подчинялись царскому указу.

Впрочем, многие девушки, вероятно, ждали этого отбора с большим энтузиазмом. Их в любом случае выдали бы за кого-нибудь замуж, а тут они хотя бы получали шанс стать царицей, купаться в роскоши и почете. А о том, чем это может грозить, юные создания (напомним, некоторым только исполнилось двенадцать лет) вряд ли задумывались.