Шёл 1308 год. В швейцарской деревеньке Бюрглен играют свадьбу. Все веселятся, лишь Вильгельм Телль мрачен: он расстроен, что в дела его Родины вмешиваются иностранные правители. Это Габсбурги, чьим наместником является Геслер. Друг Вильгельма, Арнольд Мельхталь, служит в австрийской армии, а значит, он на стороне врага. Телль пытается убедить Арнольда бороться за независимость. Но того в стан австрийцев привела любовь к принцессе Матильде, от которой он не может отказаться.

Внезапно появляется пастух Лейтхольд – он убил солдата из отряда наместника Геслера. Солдат напал на дочь пастуха, как тут было устоять отцу и остаться безразличным к судьбе дочери? Теперь пастух бежит от преследования. Ему надо перебраться на другой берег озера, и он будет в безопасности. «Спаси меня!» – умоляет пастух Лейтхольд рыбака.

Но тот отказывается помочь: надвигается шторм, рыбак боится, что погибнет в бурных волнах. Вильгельм Телль сажает пастуха в лодку и отправляется в путь, несмотря на волны. Когда австрийцы врываются в деревню, местные жители беглецов не выдают. В отместку офицер Рудольф забирает старого Мельхталя в заложники…

Принцесса Матильда устала от жизни при дворе, её манит природа и простор лесов. Об этом она говорит Арнольду, они клянутся друг другу в любви. Появляются Телль и Фюрст. От них Арнольд узнаёт, что по приказу Геслера его отец казнён. Он без колебаний примыкает к восставшим. Народные лидеры объединяются, чтобы воевать против тирании…

Геслер устраивает пир в честь своего правления и приказывает всем жителям поклониться своей шляпе. Телль отказывается, Геслер приказывает Теллю прострелить из арбалета яблоко, положенное на голову сына Джемми: тогда им будет дарована жизнь. Телль вынужден принять условия Геслера. Выдержав с блеском это испытание, стрелок признаётся, что, если бы он промахнулся, вторая стрела отправилась бы в Геслера. За эти слова его приговаривают к смерти.

По озеру к месту казни плывут лодки с осуждёнными и австрийским наместником. Начинается шторм, Теллю удается направить лодку к берегу, выбраться из неё и одним выстрелом из арбалета убить тирана Геслера. Народ ликует. Восстания охватывают всю страну: Швейцария будет освобождена!