Великого русского композитора Николая Андреевича Римского-Корсакова называют композитором-сказочником.

Он создал оперы «Снегурочка», «Ночь перед Рождеством», «Сказка о царе Салтане», «Кащей Бессмертный», «Золотой петушок». Композитор сочинил знаменитую оркестровую сюиту «Шахерезада», написанную под впечатлением арабских сказок «Тысяча и одна ночь».

Кажется, сама судьба велела Римскому-Корсакову создать оперу, полную морских картин. Бывший офицер флота, посетивший множество стран, он как никто другой знал водную стихию. Её образы есть в разных сочинениях русского классика, но в «Садко» Римский-Корсаков сделал невообразимое: пробился сквозь толщу морской воды и показал удивительное сказочное подводное царство. В «Садко» также нашла место любовь Римского-Корсакова к фольклору. А сама опера считается примером русского музыкального эпоса.

Древнерусская былина «Садко» увлекала Римского-Корсакова ещё в молодости. В 23 года композитор написал симфоническую картину «Садко». И вот прошло двадцать семь лет, и Римский-Корсаков снова возвращается к увлекательным странствиям удалого новгородского купца, только в жанре оперы.

Своим замыслом Римский-Корсаков поделился с музыкальным критиком Владимиром Васильевичем Стасовым. Их связывала многолетняя творческая дружба. Стасов откликнулся большим письмом, в котором посоветовал композитору показать картины народной жизни и быта древнего Новгорода.

Композитор закончил оперу «Садко» к осени 1895 года. В ней было много сказочно-фантастических сцен. Но со временем Римский-Корсаков принял стасовские предложения и летом следующего года подверг произведение серьезной переработке. В этой работе ему помогал Владимир Иванович Бельский – образованнейший человек, знавший четырнадцать языков, большой знаток и любитель русской старины и древнерусской литературы, былин и песен. Позже Бельский написал либретто к другим операм Римского-Корсакова: «Сказке о царе Салтане», «Сказанию о граде Китеже» и «Золотому петушку».

Благодаря переделкам рядом с образом народного певца, гусляра Садко, возник образ его жены Любавы – верной, любящей русской женщины. Народные сцены стали более глубокими и обогатились новыми эпизодами.

Осенью 1896 года опера была предложена дирекции Мариинского театра, но встретила холодный приём: император Николай Второй собственноручно вычеркнул её из репертуара и сказал, чтобы дирекция нашла что-нибудь повеселее.

Впервые оперу «Садко» поставили на сцене московской частной оперы Саввы Ивановича Мамонтова. Премьера прошла с большим успехом.

Зрители наслаждались потрясающими декорациями Константина Коровина, талантом великого русского певца Фёдора Шаляпина. Он исполнил песню Варяжского гостя, ставшую одним из коронных номеров оперы. В тот вечер засверкал ещё один талант – Надежды Забелы-Врубель, блиставшей в роли Волховы. В восторге зрители были и от Садко, песни которого звучали былинным речетативом. Критики писали: «Пути гения неисповедимы! Идите слушать «Садко»!» И публика пошла… До сих пор в театрах, которые дают «Садко», нет свободных мест.

Удивительно, но после премьеры оперы в частном театре случился пожар, что заставило искать новое место для представления в Петербурге. И первый огромный успех и безусловное признание пришли именно после представления в зале Петербургской консерватории. Кстати, в тот день дирижировал сам Римский-Корсаков.

Во время работы над оперой «Садко» композитор придумал так называемую гамму Римского-Корсакова, которую использовал для изображения морских стихий и других природных явлений.