Весел и громок новгородский пир! Знатные люди сидят за столами и похваляются безбедной жизнью в великом Новгороде.
Появляется Садко, все взоры на него. Купцы просят его спеть и прославить город. Но Садко упрекает их за бесполезную похвальбу и призывает торговых людей отправитсья в дальние страны, чтобы рассказать о славе новгородской во всех уголках, где окажутся, во всех землях. Купцы прогоняют его. Садко с обидой уходит и клянётся, что больше не будет петь для самодовольных людей. Гуляние продолжается, скоморохи высмеивают ушедшего героя…
Стоит светлая летняя ночь. Садко сидит на берегу Ильмень-озера. В руках его гусли. Он поёт грустную песню о несбывшихся мечтах.
Услышало гусляра Ильмень-озеро: лёгкий ветерок прошёлся по его глади, всколыхнул воду, прошелестел тростниками. Видит Садко: плывёт к берегу стая лебедей. Приплыли они и превратились в девиц-красавиц – глаз не отвести, а среди них Волхова – дочь царя морского – она прекрасней всех остальных. Садко играет наигрыш и запевает хороводную песню. Девушки водят хороводы, а царевна садится рядом и плетёт ему венок.
Очарованная пением Садко, морская царевна обещает ему на прощание три рыбки золото-перо, что живут в Ильмень-озере. Если Садко закинет сеть и поймает их, то станет богат и сможет отправиться с товаром в дальние страны.
Близится рассвет. Морской царь зовёт из глубины своих дочерей. Уплывают Волхова и её сёстры вдаль, вновь обернувшись лебедями…
Всю ночь Любава, жена Садко, ожидает его в тереме. Любава поёт о том, что муж разлюбил её и манят его дальние берега. Садко появляется лишь под утро, он продолжает разговор с морской царевной, чем пугает Любаву. Жена спрашивает, не обидели ли его на пиру пьяные бражники, он отвечает, что да, обидели, он осмеян. И ему приходит мысль о том, что он может сейчас же отправиться на площадь и побиться о большой заклад на то, что поймает рыбу – золото-перо! Любава пытается остановить его, но Садко уходит, грубо оттолкнув её…
Садко идёт к берегу Ильмень-озера, выходит на Новгородскую пристань. Там стоят тёмно-голубые корабли, клубится толпа. Торговые гости показывают новгородцам свои товары. Около заморских кораблей толпа ещё больше: здесь варяжские, индийские, венецианские купцы хвалятся своими диковинами. Звучит хор торговых людей и народа. Всюду оживление, шум, веселье, пестрота.
Здесь же сам старшина, а с ним воевода. Садко бьётся об заклад, что в Ильмене живёт рыба с золотой чешуёй и ставит на кон собственную голову, а от купцов требует поставить все их товары и лавки.
Из озера вытаскивают сети с тремя золотыми рыбками. А ещё раз заглянув в невод, обнаруживают… слитки золота! Садко набирает себе дружину, приказывает скупить на добытое золото все товары в городе, лавки же возвратить купцам. Товары грузят на корабли, а Садко расспрашивает заморских гостей о том, куда ему лучше отправиться…
Звучат песни Варяжского, Индийского и Веденецкого (Венецианского) гостя. Они восхваляют свои земли и их богатства. Садко по совету народа решает сначала двинуться в Веденец и просит новгородцев помогать его жене. Появляется Любава, она умоляет супруга не покидать её, плачет, но Садко непреклонен. Корабль отчаливает от берега…
Проходит двенадцать лет. Корабль Садко стоит посреди океана. Он не может тронуться с места, будто удерживает его неведомая сила. Садко догадывается: двенадцать лет он по морю плавает, а дань морскому царю не платил. И вот, велит Садко бросать с корабля в море бочки с красным золотом, чистым серебром и скатным жемчугом.
Но сокол-корабль как стоял на месте, так и стоит. Морю нужна человеческая жертва. Кто-то должен отправиться в морскую пучину. Эта участь по жребию достаётся самому Садко. Корабль немедленно уплывает, после того как герой остаётся на ненадёжной доске посреди морских вод. Садко понимает: это Волхова не отпускала его, а не её отец. Царевна зовёт его, Садко опускается на морское дно…
И вот, добрый молодец с гуслями в руках приплывает к царскому терему на раковине, запряжённой косатками. Он останавливается перед морским владыкой. Грозно приветствует его царь. Царевна Волхова молит батюшку не гневаться, а просить Садко песню спеть. И Садко подчиняется просьбе подводных жителей.
Так чудесно играет купец Садко, что морские обитатели под его песни поют и пляшут. Следует фантастическая картина – нашествие чуд морских. Здесь и дочери царя – светловодные речки, и малые внучата – ручейки, крабы, русалки, разные морские чудища. Рыба-кит заглядывает в царский терем.
Садко с морской царевною становятся рука об руку возле ракиты. Царь с царицею обводят их трижды вокруг куста под звуки свадебной песни. Сёстры царевны сопровождают венчающихся.
Свадебная песня переходит в пляски подводного царства. Веселятся все его обитатели, в пляс пускаются и царь морской с царицею. Бушует океан-море, тонут от шторма корабли.
Здесь появляется могуч-богатырь Старчище. Он вышибает гусли из рук Садко. Богатырь провозглашает окончание власти царя морского, а царевне приказывает стать рекой…
Поднимается занавес. Мы видим зелёный лужок и край Ильмень-озера. Едва светает. На крутом берегу спит Садко. Над ним стоит морская царевна. Она поёт Садко колыбельную песню, она прощается с любимым: «А я, царевна Волхова, подруга вещая твоя, туманом лёгким растекусь и быстрой речкой обернусь». И в самом конце песни Волхова превращается в лёгкий утренний туман.
Садко просыпается, он слышит горькие скорбные причитания Любавы и не может понять, во сне ли это или наяву. Как он рад видеть свою жену! Звучит их восторженный дуэт – ликование и счастье встречи.
Туман рассеивается. Открывается величественная картина: течёт широкая Волхова-река, она впадает в Ильмень-озеро. По реке плывут корабли, нагруженные богатыми товарами. Горожане радостно встречают Садко. Все поют славу удалому купцу, Волхове и океан-морю синему.
Садко рассказывает народу о дальних странствиях и своих приключениях, о тайне возникновения реки и клянётся Любаве, что никогда больше не покинет её и родную землю.