Пётр Ильич Чайковский написал десять опер. «Иоланта» стала последней.

Когда в 1884 году композитор прочёл перевод одноактной драмы в стихах датского писателя Генрика Герца (1798–1870) «Дочь короля Рене», то был буквально покорён оригинальностью и поэтичностью сюжета. Но смог приступить к созданию новой оперы только спустя семь лет – его отвлекала работа над другими произведениями.

После успеха оперы «Пиковая дама» Модест Ильич Чайковский, брат Петра Ильича, стал признанным либреттистом. Ему-то композитор и заказал написать либретто к «Иоланте». Когда эта работа была завершена, Пётр Ильич написал брату: «Более чем когда-либо я влюблён в сюжет «Иоланты», и твоё либретто сделано вполне отлично… Я напишу такую оперу, что все плакать будут».

Пётр Ильич Чайковский всегда очень внимательно и трепетно относился к выбору сюжета для своих произведений. Он признавался своему ученику и другу, композитору Сергею Ивановичу Танееву: «Я всегда стремился как можно правдивее, искреннее выразить музыкой то, что имелось в тексте. Правдивость же и искренность не суть результат умствований, а непосредственный продукт внутреннего чувства. Дабы чувство это было живое, тёплое, я всегда старался выбирать сюжеты, способные согреть меня. Согреть же меня могут только такие сюжеты, в коих действуют настоящие живые люди, чувствующие так же, как и я».

Работа над «Иолантой» началась 10 июля 1892 года, а уже к 4 сентября вся музыка была написана, в декабре закончена и оркестровка. Композитору понадобилось всего три месяца на создание оперы!

Первое представление оперы состоялось в петербургском Мариинском театре. Вместе с «Иолантой» в один вечер давали и балет Чайковского «Щелкунчик».

В своей последней опере композитор снова обратился к теме жизни и смерти, искал ответы на вечные вопросы человечества, стремился обрести внутреннюю гармонию. Заключительный гимн оперы – это прославление жизни и света, надежда композитора на просветление и очищение.