Пятнадцатый век, Южная Франция. Далеко в горах стоит уединённый замок. Его хозяин – король Прованса Рене. Именно здесь живёт юная дочь короля Иоланта. Она слепа от рождения, но не знает об этом. Никто из посторонних под страхом смерти не смеет проникнуть в замок, а приближённые тщательно скрывают от Иоланты её тайну. Они годами молчат о том, что обычные люди могут видеть мир, а зрение – это великое чудо, и быть зрячим – счастье. Окружающие, рассказывая о чём-либо, не употребляют слова, связанные со зрением («светлый», «яркий», «блестящий», «взгляд», «видение», «зрелище» и так далее).

Иоланта живёт среди подруг и слуг, не ведая о том, каков мир на самом деле. Однако с некоторых пор душевные сомнения нарушают её покой.

В королевских владениях Прованса шумит восхитительный сад с пышной растительностью. Мы видим павильон в готическом стиле; в глубине сада – стена с маленькой входной дверью, она скрыта растениями; благоухают кусты роз.

В этом райском уголке играют музыканты. Под их мелодии Иоланта собирает плоды, ей помогают служанки. Девушка ощупью находит спелые фрукты на деревьях, несколько прислужниц подставляют ей ветки. Кормилица Марта держит корзину, в неё Иоланта кладёт плоды. Но что такое? Движения Иоланты замедляются, и, наконец, девушка опускает голову, а потом и руки.

Иоланта в томлении. «Чего-то мне не достаёт…» – думает она, обращаясь при этом не в ту сторону, где стоят служанки Бригитта и Лаура. Они подходят к ней. Иоланта благодарит их за доброту, они так чудесно к ней относятся. Девушки отвечают, что служить ей – их долг, но Иоланта хочет считать их своими подругами, а не слугами.

Она просит свою кормилицу Марту подойти поближе, касается пальцами её глаз и чувствует, что они влажные. Иоланта догадывается, что Марта плачет. Но почему? – удивляется она. Марта объясняет, что не может сдержать слёз, когда плачет сама Иоланта. Но ведь Марта не касалась пальцами её глаз и не чувствовала в них слёз, откуда же она, Марта, узнала, что она, Иоланта, плачет? Марта и подруги смущены. Иоланта становится подозрительной, она догадывается, что есть что-то, чего нельзя сказать ей.

Марта и подруги стараются успокоить Иоланту; они просят музыкантов, чтобы те сыграли весёлую мелодию. Но Иоланта останавливает их. Музыканты уходят. Ничего не хочет Иоланта – ни прясть, ни петь, ни слушать сказки. Она просит нарвать ей цветов – перебирая их, она успокоится, ведь всю ночь Иоланта провела без сна.

Когда девушки возвращаются с корзиной цветов, Иоланта просит Марту спеть её любимую песню. Кормилица укладывает Иоланту на ложе; одна из прислужниц берёт опахало и тихо машет им над головой засыпающей принцессы. Бригитта и Лаура поют колыбельную песню, затем к ним присоединяются Марта и прислужницы. Иоланта засыпает. По знаку Марты входят слуги и осторожно уносят спящую Иоланту на террасу.

Вскоре раздаётся звук охотничьего рога и стук в калитку. В сад спешит привратник Бертран, он отворяет калитку. Перед ним молодой человек, он хочет передать приказ короля. Но обычно приказы приносит Рауль, оруженосец, друг Бертрана. Пришелец сообщает, что Рауль накануне умер и он, Альмерик, теперь его заменяет. Бертран скорбит о смерти своего друга. Он принимает от Альмерика письмо, читает его, кланяется новому оруженосцу и впускает его в сад.

Альмерик сообщает, что вскоре сюда прибудет король и вместе с ним знаменитый мавританский врач, и интересуется, кто здесь живёт. Бертран объясняет, что он в гостях у дочери короля Рене, слепой принцессы Иоланты, она – невеста Роберта, герцога Бургундии. Бертран объясняет также, что король желает скрыть слепоту дочери от герцога Роберта, пока она не исцелится.

Вдали снова призывно звучит рог – прибыл сам король. Бертран отворяет калитку. Входят король и мавританский врач Эбн-Хакиа. Врач узнаёт, что Иоланта спит, и просит разрешения осмотреть её, пока она в плену Морфея. Кормилица Марта провожает его к Иоланте. Король нетерпеливо ожидает врача: каков будет его вердикт?

И вот, со ступеней террасы сходит Эбн-Хакиа. Он обращается к королю со словами: надежда есть, принцесса прозреет, но при одном условии – она должна узнать о своём несчастье. Король в ужасе. На врач настаивает на своём «рецепте».

Эбн-Хакиа соглашается подождать ответа короля до вечера этого дня и уходит. Король полон решимости оставить ситуацию как она есть: не стоит раскрывать Иоланте тайну. Уходит и король. Сад опустел.

Через некоторое время у калитки раздаются голоса. Это переговариваются сбившиеся с пути рыцари Роберт и Водемон.

Ещё в детстве Роберт был обручён с Иолантой, но никогда её не видел и не знает о её слепоте. Теперь, став взрослым, он едет к королю Рене, чтобы просить о расторжении помолвки с Иолантой. Ведь все его помыслы теперь обращены к графине Лотарингии Матильде.

Оказавшись у калитки в незнакомый сад, рыцари не подозревают, что они уже во владениях короля Рене. Они видят запрещающую надпись и недоумевают, почему «сюда нельзя войти под страхом смертной казни». Их не страшит угроза смерти, они направляются вглубь сада, рассуждая, какой могла бы оказаться Иоланта. Водемон предполагает, что она прелестна, а Роберт считает, что Иоланта чопорна и горда. Он влюблён в Матильду, и все красавицы мира кажутся ему недостойными внимания.

Наконец они замечают террасу, дверь на которую приоткрыта. Водемон поднимается по ступеням, и его взору предстаёт спящая Иоланта. Он поражён красотой девушки и не может скрыть возглас восхищения. Иоланта просыпается. Водемон сбегает с террасы и сообщает Роберту: девушка проснулась и идёт сюда!

Роберт пытается силой увести Водемона. Тот вырывается. Иоланта слышит незнакомые голоса, спрашивает незнакомцев, кто они. Роберт просит Водемона не открываться и не называть их имён. Но Водемон всё же представляется и сообщает красавице, что они заблудились. Иоланта приветливо встречает их, она хочет угостить гостей вином и идёт за ним. Роберт опасается, что это западня и им грозит гибель. Он уходит.

Настаёт центральный эпизод оперы – разговор Водемона и Иоланты. Иоланта возвращается с двумя кубками вина. Водемон берёт один кубок и пристально смотрит на Иоланту. Он не исключает мысли о возможном отравлении, но из этих прелестных рук с радостью готов принять даже смерть! Иоланта продолжает держать поднос со вторым кубком, ожидая, что его возьмёт Роберт. На её вопрос, где же Роберт, Водемон отвечает, что он ушёл. Иоланта сожалеет и признаётся, что она рада всем, кто здесь бывает.

Водемон восхищён красотой Иоланты. Иоланта сильно взволнована, она в замешательстве подходит к кусту роз, признаётся, что ей приятно слушать слова Водемона. Рыцарь просит сорвать ему красную розу. Иоланта срывает цветок и подаёт ему. Но это… белая роза! Он снова просит красную, Иоланта вновь срывает белую. Водемон говорит ей об этом, но Иоланта ничего не может понять. «Что значит «красную?» – недоумевает она. Водемон начинает догадываться, в чём дело. Он срывает несколько роз и настойчиво спрашивает, сколько их у него. Иоланта просит их потрогать (чтобы сосчитать). Иоланта протягивает руку к цветам, Водемон отступает. Теперь ему совершенно ясно: Иоланта слепая. Охваченный состраданием, он рассказывает ей о том, как прекрасен свет, вечный источник радости и счастья. Иоланта в упоении внимает словам Водемона.

Появляется король. Иоланта идёт ему навстречу и обнимает его. Выходят Эбн-Хакиа, Бертран и Альм ерик. Король гневно обращается к Водемону: кто он и как вошёл сюда? Водемон рассказывает, как было дело. В разговор вступает Иоланта, и сразу становится ясно: она знает о своей слепоте. Король в отчаянии. Его успокаивает Эбн-Хакиа, утверждая, что в Иоланте проснулось сознание, появилось желание увидеть окружающий мир. Это желание даст ей свет!

Король угрожает Водемону смертной казнью. Но делает это притворно, специально. Иоланта в отчаянии призывает врача, чтобы он подсказал ей, что она должна претерпеть, чтобы спасти Водемона. Эбн-Хакиа говорит ей, что она должна всего лишь «пламенно желать увидеть свет». Иоланта горячо и страстно поёт. Водемон покорён Иолантой, он падает перед ней на колени. Он готов за неё умереть. «Нет, – восклицает Иоланта. – Живи!.. Я буду видеть» (король ведь пригрозил, что жизнь или смерть Водемона будет зависеть от того, исцелится ли Иоланта). Иоланта уходит.

Король обращается к Водемону и признаётся в том, что не взаправду угрожал ему: хотел лишь возбудить в дочери острое желание прозреть. Теперь время им обоим узнать, кто есть каждый из них. Водемон представляется: он – Готфрид Водемон, граф Иссодюна, Шампани, Клерво и Монтаржи. И он просит руки Иоланты. Но король вынужден отказать: его дочь давно помолвлена с другим.

Король не успевает договорить, как слышится шум и появляется Роберт, герцог Бургундский, с оруженосцами. Увидя короля Рене, он преклоняет перед ним колено. На сей раз поражён Водемон. Теперь всё выясняется: Роберт просит короля о расторжении своей помолвки с Иолантой, поскольку его сердце отдано Матильде. Король без угрызений совести соглашается. И вот, входит Бертран с долгожданной вестью: «Свершилось! Иоланта видит!»

Эбн-Хакиа вводит Иоланту. Она в повязке. По знаку врача все отступают в глубину сада. Становится совсем темно, лишь дальние вершины гор освещает вечерняя заря. На небе мерцают звёзды. Эбн-Хакиа снимает повязку с глаз Иоланты. Девушка поначалу испугана, она не узнаёт своего сада. Врач советует ей смотреть наверх, небо её не испугает. Иоланта приходит в восторг от вида сияющих в ночи звёзд. Её взору постепенно открывается окружающий мир, она видит отца, узнаёт подруг и Водемона, который отныне будет её защитником. Все славят свет, источник жизни. Все вместе опускаются на колени.