Опера начинается с движения таинственной жизни реки Рейн. Вагнер пишет во вступительной ремарке: «Зеленоватые сумерки, более светлые кверху и более тёмные книзу. Верхняя часть сцены заполнена волнующейся водной массой, которая безостановочно течёт справа налево. Ниже вода словно разрежается в сырой туман, всё более и более теряющий свою плотность, так что пространство от самого дна на мужской рост вверх кажется совсем свободным от воды, которая стелется и движется, подобно облакам, над этой тёмной глубью…»

В глубинах Рейна плещется нимфа Воглинда. Она весело поёт, жизнь её прекрасна, как она сама, подводная красавица. Вскоре к Воглинде присоединяются две её сестры Вельгунда и Флосхильда. И теперь девушки втроём поют и играют, ни на секунду не забывая, что им следует охранять гору золота, которое дало название опере.

Из омута вылезает Альберих – волосатый, гадкий гном-нибелунг. Он не хочет быть на виду в ясной воде, ему нравятся мрачные расселины, тень, всё темное. Альберих карабкается на один из рифов. Из сумрачного укрытия он любуется чудесными нимфами. Ах, завладеть бы одной из них!

Альберих пытается схватить то одну, то другую нимфу, делает это грубо и неуклюже, хочет заключить поочерёдно девушек в объятия. Но сёстры, веселясь, ускользают от него. Они насмехаются над Альбе-рихом. Гном-нибелунг зол и разгневан.

Внезапно его взгляд привлекает изумительное зрелище: сквозь глубины воды сверху льётся сияние. Оно становится ярче, мощнее, наконец, волшебный золотой блеск разливается повсюду.

Вся река сверкает так, как будто она из расплавленного золота.

Нимфы разговаривают между собой, рассказывают, что это золото Рейна. Их отец приказал охранять его. Однако кому нужно это сокровище? Ведь тот, кто похитит золото и скуёт из него Кольцо, будет править всем миром, но при этом навсегда должен будет отказаться от любви. Все хотят любви, и поэтому золото Рейна и без их охраны будет в целости и сохранности!

Но нимфы ошибаются. Их болтовню прекрасно слышит гном-нибелунг Альберих. С возгласом: «Смейтесь ещё: вот нибелунг вас насмешит!» – он выпрыгивает из своего укрытия, с дикой силой вырывает золото из скалы и поспешно устремляется с ним в глубину.

Когда золото исчезает, вся сцена погружается в непроницаемый мрак. Дев Рейна не видно, где-то из-под земли раздаётся издевательский хохот Альбериха. Скалы скрываются в глубочайшей тьме. Всю сцену сверху донизу заполняет чёрная волнующаяся вода…

Утренняя заря освещает замок с блестящими зубцами, он стоит на высоком утёсе. Перед утёсом лежит глубокая долина, по которой течёт Рейн.

Правитель богов Вотан ночует со своей женой Фриккой на склоне горы. Когда Фрикка просыпается и видит замок, она будит мужа, указывая ему на это величественное сооружение. Его строили великаны Фафнер и Фазольт, и замок должен стать для правителя богов и его жены домом.

Между Вотаном и Фриккой вспыхивает ссора. За строительство замка великаны хотят получить сестру Фрикки, богиню юности и красоты Фрейю. Но Фрикка считает, что плата слишком высока. Вотан спорит с женой, а она его обвиняет во всех смертных грехах.

Как бы там ни было, Фрейя – богиня, а не какая-то рабыня, и к тому же его родственница. Вотан рассчитывает: в крайнем случае полубог огня и вранья Логе как-нибудь выкрутится из неприятной ситуации.

Появившиеся на сцене великаны всё время напоминают о том, что напрасно их считают большими. Оказывается, Фрейя нужна им не для лирических чувств, а по другой причине: она знает секрет вечной молодости и здоровья, каждый день потчуя богов молодильными яблочками из своего сада. Великаны надеются, что как только пропадёт Фрейя, те мгновенно одряхлеют и у них можно будет отнять власть.

Почему-то верховный бог Вотан совершенно забыл о полезности Фрейи и вспомнил об этом только тогда, когда великаны забрали Фрейю в заложницы. Все боги сразу почувствовали себя не очень здоровыми и, неожиданно Вотан понимает, что без Фрейи и он заболеет и будет вечно мучиться. Он тут же решает вызволить её любой ценой. Исключительно ради себя, а вовсе не из сострадания к рыдающей жене и свояченице.

Хитрый бог Логе, поняв, что Великаны хотят власти, решил их соблазнить золотом Рейна и кольцом Альбериха, заодно объяснив, что обладание золотом и любовь несовместимы. Великаны соглашаются… принять золото и кольцо. Тогда они отдадут заложницу Фрейю…

Бог Вотан в отчаянии. Он решает: нужно идти в Нибельгейм – страну, где обитает Альберих, – и заполучить волшебное золото. Иронически ухмыляясь, Логе показывает путь Вотану, и тот спускается вслед за ним в расселину… Страшный путь впереди – серные пары, чёрные тучи, тёмные скалы. В конце вырисовывается глубокое подземное ущелье, оно уходит в бесконечную даль…

И вот, страна нибелунгов – холодный пещерный Нибельгейм. Заполучив Кольцо, Альберих стал самым настоящим властителем нибелунгов, породы карликов, живущих глубоко в горных пещерах. Альберих получил в безграничное пользование золотые рудники. Там безмолвные толпы рабов добывают ему золото в несметных количествах и отливают его в слитки. У Альбериха есть ещё одна чудесная вещь – золотой шлем, он делает невидимым того, кто его наденет. Шлем называется Тарнгельм.

Хитроумный Логе играет на самолюбии карлика, он говорит, что до них с Вотаном дошёл слух о богатстве и чудесах нибелунгов, вот они и явились в Нибельгейм, чтобы убедиться, правда ли это. Тщеславный Альберих надевает шлем Тарнгельм и превращается в исполинского змея. Затем вновь принимает свой обычный облик. Но когда Логе, притворившись поражённым и испуганным, просит его превратиться во что-нибудь поменьше, Альберих становится пучеглазой жабой. Вотан наступает на неё ногой, а Логе хватает её за голову и берет в руки шлем-невидимку. Альберих внезапно принимает свой настоящий вид. Логе связывает ему руки и ноги, и вдвоём с Вотаном они тащат связанного пленника в расселину, из которой спустились.

…Поднебесные выси, где боги держали последний свой совет, всё ещё в тумане. Логе и Вотан объясняют Альбериху, что он может получить свободу в обмен на весь запас золота. Воспользовавшись своим волшебным Кольцом, гном призывает нибелунгов принести всё накопленное ими золото, что они и делают и тут же исчезают; проклятия их хозяина летят им вслед. Вотан, несмотря на отчаянное сопротивление Альбериха, срывает Кольцо с его пальца и надевает на свой. Наконец, Альбериха развязывают. Перед тем, как покинуть своих недругов, он насылает страшное заклятие, говоря Кольцу, что новый властитель будет дрожать и бояться день и ночь до своей смерти, «пока ты, Кольцо, опять ко мне не вернёшься!»…

Туман, окутывающий сцену, постепенно рассеивается, и картина проясняется. Спускаются сумерки. Все боги вновь собираются вместе. Тем временем великаны приводят Фрейю.

Теперь боги могут выкупить у великанов Фрейю, а вместе с ней свою собственную молодость и здоровье, но бог Вотан не хочет отдавать Кольцо. Упрямо цепляется он за него до тех пор, пока вестник из потустороннего мира, «знающий всё, что было, есть и будет», не убеждает его в том, что от кольца нужно срочно избавляться, оно наводит порчу и грозит огромными неприятностями. Вотан расстаётся с Кольцом исключительно из страха за себя.

Как только кольцо оказывается у великанов, тут же брат убивает брата, с чего и начинается история пакостей, причиняемых кольцом каждому новому владельцу. Опера заканчивается плачем трёх дочерей Рейна, которым после всех обещаний верховный бог Вотан никакого золота не вернул. Он был полностью занят решением собственных проблем, а от трёх нимф ему нет никакой пользы, поэтому с ними можно и не считаться.